エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

血海航路 海賊の島 ５

　俺は彼女たちの縄を解いて、ずだ袋の服を身につけるまで、外で待機する。

　女性たちは、桶の水をかぶって、男たちに汚された体を洗ってから、小屋から出て来た。

「他の２人はここで待っていてください」

　そう言われると、余計に不安になった様だが、かといって、洞穴に入るのも嫌なようだ。

　ここで戦力を分けるような事はしたくなかったが、止むを得ない。

「アール。彼女たちと見張りを頼めるか？」

　俺が言うと、アールは俺の身を案じるようだったが、頷く。

「死体を片づけて隠れていてくれ」

　そう言い残すと、俺は案内を名乗り出てくれた女性と洞穴に入っていった。

　彼女の名はジョゼ・バールセン。

　商売の関係で船に乗り、海賊に捕らわれたそうだ。

　海賊たちにとっての人質は、質と、数に分けられる。

　貴族はその貴族の血縁者に多額の身代金を要求できるので、ある程度、良い待遇で軟禁する。無論、身分によっては、その差は大きい。

　庶民は数を集めて、国に身代金を要求する。

　数でしかないので、その待遇は悲惨そのものである。

　ジョゼも庶民なので、攫われてから、もう何度も男たちの相手をさせられているそうだ。

　国に帰れば夫もいれば子どももいる。愛する家族がいるのに、海賊共の相手をさせられてのだ。それは辛かっただろう。

　庶民の人質は、解放されるのに、１年～５年はかかる事もあり、海賊の子どもを身ごもるなんて事はざらだし、怪我や病気で死んだり、自ら命を絶つ者も少なくない。

　また、虐待されたり、海賊のおもちゃとして殺されたりする場合もある。

　港まで行くと、多分何人もの死体が、これ見よがしにぶら下げられている事だろう。

　少し進むと、早速地下牢が見えた。中には、うつろな表情をした女性たちがいて、不安げに俺たちを見ている。

「まず水夫から助ける。でなきゃ、女性たちを守り切れない」

　事前にそう言い含めていたので、ジョゼは気丈にも、牢の女性に目をくれずに、洞穴の奥に足を進める。

　牢は続いていて、若い女性の次が、年寄りや子どもの人質。その奥が男たちの牢である。

　削岩作業中に固い岩盤に当たったのだろう。洞穴が右に曲がる。すると、そこに、男たちが監禁されている牢があった。だが、その牢の前には、１人の男が立っていた。

「なんだ？貴様は？」

　男が俺を見て問う。

　だが、それは俺の方が聞きたい。

　あの男、得も言われぬ雰囲気がある。

「ジョゼさん。下がって･･････」

　ジョゼさんを下がらせて、剣の柄に手を伸ばして身構える。

「海賊共では無さそうだが、脱走者か？」

　そう言う男は、黒い鎧を身につけた、黒髪の美男子だ。だが、その目が氷のような冷たい輝きを放っている。

　まるで人を虫の様にしか思っていないであろう目だ。

「･･････魔神、か？」

　俺の言葉に、男が笑う。

「私を知らぬとは、貴様は侵入者か！面白い」

　魔神がいる事は知っていた。だが、なぜ地下牢に？

「なぜこんなところに魔神がいる？」

　俺が問うと、呆れたように男がため息をつく。

「貴様は阿呆か？私は魔神だ。魔神は人間共の恐怖や不安、苦痛を喰らうのだ。であれば、ここ程心地の良い場所など無いだろう」

　確かにそうだ。恐らく匂いも魔神の力で気にならないのだろう。

「それで貴様は、ここで新しく私の餌になりに来たと言う訳だな」

　可笑しそうに笑いながら、魔神が剣を抜いた。

　俺も竜牙剣を抜き放つ。

「私の名は、エムン。魔神王ウラノス様の第一等騎士だ」

　魔神が名乗った。