エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

血海航路 海賊の島 １

　気がつくと、俺はアールの体を掴んだまま、海岸に倒れていた。

　俺は咳き込んで海水を吐き出すと、アールを引きずって、波打ち際から砂浜に上がる。

　そして、アールの口元に頬を寄せて、呼吸を確かめる。

「良かった。息はある」

　安堵して、俺はようやく周囲を確認する。

　運が良い事に、俺たちは狭い砂浜に流れ着いたようだ。

　砂浜の周囲は岩だらけの海岸なので、波にもまれて岩に打ち付けられていたら、どうなっていたか分からない。

　まだ太陽の位置が低いので、海に落ちてからそれほど時間は経っていないだろう。

「さて、このままじゃヤバいな」

　俺は呟くと、アールを抱きかかえて、砂浜から上がり、木立の中にアールを寝かせる。

　そして、嵐のせいで葉が付いたまま折れて落ちている木を拾い、砂浜に戻ると、アールを引きずった跡と、俺の足跡を消す。

　ここは多分海賊の島のどれかだろう。砂浜に足跡が残っていてはまずいからな。痕跡は消さないといけない。

　島は木々が多く茂っていて、丘のような盛り上がりがある。

　木立の中から海岸線を見たが、形の特徴までは掴めない。ただ、それほど大きな島ではなさそうなので、シレス本島ではないようだ。

　ここからは他の島が見えない事から察すると、シレス島の島々の中の、最北の島、さらにその島の北端に流れ着いたのだろう。

　海図を思い出すと、確か「リャンバ島」だったか。歪な楕円形の島だ。

　ここも海賊のテリトリーだな。

　そうなると油断は出来ない。

　アールの元に戻ると、アールの顔色が悪い。

　体がすっかり冷えきっている。

「まずいな。低体温症を起こしたら危険だ」

　低体温症になると、最悪、３０分で死に至る場合もある。

　寒い土地ではなくても、濡れた綿の服など着ていると、あっという間に体温を奪われてしまう。

「まずは避難するシェルターを探さなきゃいけないな」

　海賊に見つからないためにも、急いで隠れられる場所を探す必要がある。

　アールの体を抱きかかえて、俺は木々の中を歩き出す。

　少し進むと、急な登りとなり、ちょうど良い洞（ほら）穴（あな）を見つける。穴の入り口は狭いが、奥は多少広がっている。

　奥行きは２メートルも無いが、２人で体を休めるなら文句ない。

　俺はアールを穴に押し込めると、嵐のために落ちている葉の付いた木を集める。

　それで入り口を塞いでカモフラージュしながら、俺も穴に潜り込んだ。

　低体温症を起こしかけているのだから、濡れた服を脱がさなければならない。

「･･････じゃ、じゃあ。アール。悪いけど、服を脱がせるからな」

　気を失ったままのアールに声を掛けると、尚も躊躇しつつも、震える手で服を脱がしていく。

　目をつぶると脱がせないので、どうしても見えてしまう。

　上着を脱がせると、マントが勝手にブローチに戻ってしまった。

「そ、そうか。脱がせたらマントは展開できないのか」

　俺は自分のマントを掛けて、アールの上半身を隠す。小さく細身な体なのに、胸は確かな膨らみがあった。見たのは一瞬だ。すまない、アール。

　ミルやコッコだとちっともドキドキしないが、アールになるとこうも緊張するとは。我ながら情けない。

　次はズボンだ。確か、下着はマントと同じ素材なはずだから、脱がせる必要は無いな。せめてそれが救いだ。

　靴を脱がせてから、ベルトをほどき、ズボンを脱がせる。

「うわっ･･････」

　どうやって収納しているのか、ズボンの中には沢山の武器がしまわれていた。

「そう言えば、最初の時にもリラさんたち呆れていたよな･･････」

　折りたたみ式の薙刀。２本の直剣。かぎ爪。などなど。

　それに驚いて、アールの下着は目に入らなかった。俺のマントが勝手に動いてアールの体を隠してしまった。

「良かったような･･････残念なような･･････」

　思わずそう呟いた瞬間、マントがもそもそとご開帳しそうになる。

「うそうそ！今の無し！！」

　慌ててマントの形を意識して、アールの体を覆ったままにする。

　次に、俺は自分の胸当てや装備を外していく。

　マントを着けたままでも装備を外せるので楽ちんだ。

　マントの上からずぼっと手を突っ込んで、手探りで留め具を外し、ズルッと、マントから引き抜く。

　マントが「粒子」とかになるらしく、任意ですり抜ける事が出来る。

　装備を外すと、ブローチはそのままに上着を脱ぐ。

　そして、アールと体を密着させて体温を伝え、アールの体を温める。

　火は焚けないが、このマントの保温性能のおかげで、すぐに暖かくなる。俺もアールも足先まで完全にマントに覆われていて、まるで蓑虫の様になっている。

　アールの体温も戻っていくのが感じられる。

　血は流れていないが、眉間には傷がある。

「かわいそうにな」

　ウエストポーチから軟膏を出して、傷口に塗ってやる。

「うう･･････」

　アールが呻く。意識が戻ったのか？

「に、兄様。行かないで･･････。消えないで･･････」

　うわごとのように呟く。

　俺の胸が痛む。アールはこんなにも必死だ。いもしない兄を俺だと思い込んで。

　しかも俺に会った事で、今度は俺がいなくなる恐怖を与えてしまった。

　今の状態は、本当にアールにとって幸せと言えるのか？

　もっと俺に出来る事はないのか？

　そう思わざるを得ない。

「俺はここにいる。ずっと一緒だ、アール」

　せめて、そう言う事しか、今は出来そうに無い。