エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

血海航路 嵐 ４

「すごいね。大したものだ」

　ポー船長が手を叩き、水夫たちが歓声を上げる。

「まだ後１隻来る。こっちは飛び移るのは間に合わない」

　俺が指摘したように、すでにアホアザラシ号の舷側に並行して海賊船が走っている。そして、スパイク付きの板を次々渡しかけて乗り込んでくるところだった。

「分かってる。野郎共！やっちまえ！！」

　ポー船長の言葉に、水夫たちが叫ぶ。

　水夫たちも迎撃態勢が整っている。

「これなら行けるな」

　俺はその様子に、余裕が持てた。

「ミルは船室に戻ってろ。後は俺たちでやる」

「う、うん。わかった」

　ミルの表情は引きつって青ざめている。

　人間相手の殺し合いなんて、初めて見るのだろう。

　またミルに怖い思いをさせてしまったな。これはまたしばらく甘えさせてやらないといけないな。

　船室に戻っていくミルを見送ってから、乗り移ってくる海賊の方を向く。

　他の２隻の惨状を見て、やや腰が引けているが、それでも略奪者の常として、自分たちは奪う側だと信じているようだ。

　なら、その考えを正してやるだけだ。

　そして、俺が再び剣を抜こうとしたその時だ。

「ひいいいい！か、海賊！？海賊だ！」

　あのグレンネックの貴族が、何を思ったのかデッキにフラフラ現れて、海賊を見てパニックを起こす。

「またあの野郎か！！」

　ポー船長が怒鳴る。

「た、助けろ！ワシを助けるのだ！金ならやるから助けろぉぉ！！」

　大波で揺れるデッキを、パニックになった貴族が走り出す。

「危ない！アール！そいつを止めろ！！」

　俺の指示に、アールが走り、貴族を後ろから取り押さえようとした。

　その時、船腹から大波を受けて、船が大きく揺れる。その拍子に貴族がバランスを崩し、貴族の後頭部が、真後ろにいたアールの眉間に激突する。

　ゴツッと、かなりの衝撃音が俺の耳にまで届いた。

「アール！！」

　俺は叫び駆け寄る。

　だが、貴族はパニックになり、後頭部の衝撃を海賊の攻撃と思ったのか、無我夢中で後ろのアールにしがみついた。

　そして、その拍子に、アール諸共、船縁を越えて、荒れ狂う海に落ちて行った。

「アール！！」

　俺は即座に海に飛び込んだ。多分、アールは意識を失っている。でなければ、あんな貴族につかまれるはずは無い。

「カシム君！！」

　リラさんが俺の本名を叫ぶのが聞こえた。

　その時には、俺は海に頭から突っ込んでいるところだった。

　アールの落ちた場所は分かっている。

　俺は必死に水中を泳ぐ。フルプレートで泳ぐ練習もしてきたが、こんなにうねる水中を泳いだ事は無い。

　流されそうになるが、暗い海の中に、沈みかけているアールを見つける。

　あろう事か、あの貴族が、アールを浮き代わりに沈めて、水面に顔を出している。

　怒りが湧いたが、それよりも救助が先だ。

　俺は貴族の背後に浮かび上がると同時に貴族の首を締め上げて、即座に気絶させる。

　ここで貴族が暴れて俺にしがみついたりしたら、俺までおぼれてしまうからだ。

　その後、アールと、貴族の顔を水面に浮かばせる。

　アールには、マントのフードを被せる。こうしておけば、少なくともしばらくは、水中でも呼吸は出来る。

「リラさーん！！」

　俺が声を上げると、マントを翼のように広げたリラさんが、すぐに船から飛び立ってやってくる。

「カシム君！大丈夫ですか？」

　答えるほどの余裕は無い。

「リラさん。まずはこの人を」

　俺は貴族の救助をリラさんに頼む。

「そ、そんな」

　言いかけたリラさんを、俺が遮る。

「お、俺たちは･･････冒険者だ！人を助けるのが、第一だ！」

　俺の言葉に、リラさんが頷く。

　リラさんが風を巻き上げながら、男の手を引いて、アホアザラシ号に飛んで行くのを見送った。

　その瞬間、俺とアールを大波が襲う。マントのフードをかぶるのが精一杯だった。

　俺は、アールと一緒に波に飲まれて沈んでいった。

◇　　　　　◇

「いない！いない！！」

　リラは風に乗って空を飛び、カシムとアールを探すが、その姿はどこにも見えない。

　カシムに託された貴族を救出して、アホアザラシ号に戻ったわずかな間に、カシムたちは、海上のどこにも見えなくなっていた。

　波は相変わらず荒れ狂っていたが、水平線上には朝日が昇り始めている。

　リラを絶望が襲う。それと同時に、抑えきれない怒りが沸き起こる。

「なんで？なんで邪魔するの？！カシム君を返して！カシム君を返してよ！！」

　リラが空中で叫ぶ。

　リラの周囲で突風が吹き荒れる。

　アホアザラシ号に乗り込んでいた海賊たちも、必死に戦っていた水夫たちも一様に空を見上げる。

　黒い竜巻が稲光を放ちながら、突如として空に出現する。

　周囲に雷が降り注ぐ。

　誰もが武器を手放してデッキに倒れ伏す。

「許さない！許さないから！！」

　リラが目に涙を浮かべて手を振り下ろす。

　黒い竜巻は、一本の槍と化して海賊船に突き刺さる。

　海賊船は槍に貫かれたまま、空高く巻き上げられ、空中で雷を孕んで炸裂した。

　誰もがその光景に、なすすべも無く口を開いて見上げている中、リラは翼のようなマントを広げて、ゆっくりとメインマストに降り立つ。

「海賊たち！今すぐ降伏しなさい！」

　もはや海賊は完全に戦意喪失していた。