エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

血海航路 アール海 ４

　現在の海戦は、正面に魔法防御を張り、正面から魔法を打ち合う。その後接近して矢を射かけて、衝突、あるいは接舷（せつげん）して海兵たちが斬り込む戦いである。

　戦船や海賊船の船首には、突撃用の太い木の杭が取り付けられていて、更にスパイク突きの板を渡して、敵船に乗り移る。

　海賊船は、商船を沈めては商売にならないので、船を制圧するが、護衛船は海賊船を沈めてしまえば良いのだから、船首の下に衝角という、船体に穴を開ける事を目的とした兵器が搭載されている。

　そんな訳で、船の戦いは、船首と船首を向けて戦い、いかに相手の横っ腹に船首を向けるのかが重要となってくる。

「あいにくと、ウチの船には、魔法使いは乗ってませんから、船首に魔法防御はありません。攻撃されたらひとたまりもない！」

　ポー船長が叫ぶ。

「アラン殿！何とかなりませんか？」

　俺はリラさんを見ると、自信なさげに頷く。

「魔法防御は専門じゃ無いけど、出来る限りは」

　とだけ、リラさんの代わりに答えておく。

　５隻の護衛船と、２隻の海賊船の戦いが、俺たちの左舷側１００メートルの距離で始まった。

「取り舵！進路を北に向ける！横帆、畳め！！」

　ポー船長が船の針路を変える。戦闘をしている護衛船と海賊船の背後を通過して、北に進む。北西から迫る３隻の海賊船の姿は見えない。

　警鐘を鳴らす。鳴らすリズムが、船乗り同士のサインになっているようだ。

　俺には、その内容は分からないが、護衛船が１隻進路を変えて、アホアザラシ号の方に来る。

　他の商船も、一列になって付いてくる。

『ダメだよ！右から２隻！距離、１００メートル！！』

　瓶からミルの声がする。右は濃霧だ。まるで何も見えない。

　俺はリラさんを伴って、すぐに船尾に走る。ポー船長と右舷を見ると、濃い霧の中から、間を空けて併走する海賊船が船首をこちらに向けて出現した。

　向こうも、こちらの位置は把握していなかったようで、慌てている様子が見える。

　このままでは横っ腹に海賊船が衝突して、転覆させられてしまう。

「ポー船長！俺の指示で！！」

　とっさに俺が叫ぶ。

「船首の帆、風を入れろ、船尾の帆、風を流せ！！」

　ポー船長が俺の指示に、一瞬眉をしかめたが、すぐに号令する。

「リラさん！！」

　俺は指の動きだけで意図を伝える。

「分かりました！エリューネ、お願い！！」

　リラさんは手を優雅に回転させると、渦巻くような風が起こる。

　船首には左舷からの風、船尾には右舷からの風が強く吹く。

「舵、面舵！！」

　風を感じて、ポー船長がすぐさま操（そう）舵（だ）手（しゆ）に指示を飛ばす。

　すると、アホアザラシ号は、その場で旋回する。

　海賊船に対して、横腹では無く、船首を向ける事に成功する。

「横帆開け！！」

　俺の声だけで水夫たちが素早く横帆を広げる。

　アホアザラシ号は、間を詰めながら併走する海賊船の間に入る。すれ違う形になるが、この瞬間に恐らく海賊船は船を体当たりさせて、商船を挟み込んで動きを止めて、こっちに乗り移ってくる気だろう。

　舷側に出していた櫂を船内に収納して、戦闘準備に入るのが見えた。

　そうはさせない。

　横帆がしっかり開いたのを確認すると、すぐにリラさんを振り向く。

　リラさんが頷くと、アホアザラシ号の船尾から強風が吹き付ける。アホアザラシ号が一気に加速する。速度としては、大した事は無いが、想定外の急加速に、海賊たちも対応できず、スパイク付きの板を渡そうとしたが、海に落としてしまう。

　しかし、海賊船の帆桁（ほげた）の上にいた海賊たちは、ロープを使って乗り移ってくる構えを見せている。

「ひゃあああああああ！！！」

　何人かが歓喜の叫びを上げながら、アホアザラシ号に飛び移ってくる。

「アール！この船の人たちは味方だ！海賊たちは敵だ！味方を守れ！！」

　俺はアールに指示を出す。

　本当は、アールにはもう、人間とは戦って欲しくない。誰も殺しては欲しくない。しかし、相手は海賊だ。捕まれば縛り首、断首が決定している重犯罪者である。やらねばやられるし、仕方が無い。

　水夫たちも武器を手に海賊と戦う。

　俺は、２隻の海賊船とすれ違いざまに、竜牙剣を投擲する。

　狙いは敵船の操舵輪（そうだりん）。

　右舷の海賊船の操舵輪を破壊し、戻ってきた竜牙剣を、すぐさま船首まで走って追いかけ、もう一度投擲する。

　２投目の竜牙剣は、左舷の海賊船の操舵輪を破壊した後、回転しながら上昇して、弧を描きながら返ってくる。

　その途中で、海賊船の帆や、帆をつなぐロープをいくつも切断してくる。

　慌てて櫂を舷側から出して動かすが、しばらくは細かい動きは出来ないだろう。

　乗り込んで来た海賊はわずかに５人。

　あっという間に、アールによって打ち倒される。息はあるが、気を失っている。

「よおし！このまま濃霧に突入する！！」

　アホアザラシ号は、進路を北にとり、濃い霧の中に入っていった。

「いやいや。さすがは冒険者様たちですな。助かりました」

　一先ずの危機を脱した後、ポー船長が手を叩く。

　俺たちの商船は一塊になり、はぐれないように気を付けながら、濃い霧の中を進んでいた。

　残念ながら、護衛船は１隻だけで、他の４隻とははぐれてしまった。

「いや。船の構造とかを船長に聞いていたおかげです」

　俺が肩をすくめる。

「あの風。そちらのお嬢さんの魔法ですな。実に見事だった」

「いえ･･････」

　リラさんは、控えめにそう呟く。

「ところで、今の進路は？」

　俺が尋ねる。

「風が変わってきました。今は西に進んでいます」

　そう言えば、しめった風を感じる。

「船長室に」

　ポー船長が勧めるので、俺たちは揃って船長室に入る。

「お待ちを」

　船長はそう言うと、机の上に、海図を載せる。

「今我々は、恐らくこの辺りにいます。これから、南西に向かいます」

　海図を指し示しながら、船長が言う。

「船長。しかし、これだと、シレス島に近づく事になりますが？」

　海賊が根城にしている島である。みすみす敵の手の中に入る事になる。

「そうです。･･････が、どうやら、間もなく海が荒れそうでしてな。島の近くの方がしのぎやすい。無論近づきすぎれば、座（ざ）礁（しよう）はおろか、海賊にも見つかりますからな」

「嵐ですか？」

　俺の質問に、ポー船長が表情を曇らせる。

「参りましたよ」

　これはかなりの時（し）化（け）になりそうだ。