第十巻 血海航路
血海航路 世界会議 １
８月３１日。
俺たちが港に行くと、乗船予定の船があった。
水夫たちが忙しそうに荷物を載せている。
商船だが、船乗りたちは、みな上半身は裸や、すり切れたようなシャツを着ている。ひげも伸ばし放題で、あまり衛生的ではない身なりである。
粗野で粗暴な雰囲気が漂っている。
その様子に、エレナとリラさんの顔がこわばる。
「私、船は乗った事がありません」
リラさんが俺の後ろに隠れる。その後ろにエレナが隠れる。
逆にファーンは落ち着いているし、ミルは嬉しそうだ。
「海だ～～～！！」
ミルがはしゃぐのを余裕そうに眺めているが、実は俺も船旅は不安だ。
黒竜島に渡る船は、波のない航路で、時間も数時間だった。
だが、今度は最短でも７日はかかる。風によっては１０日以上だし、アール海は潮の流れが強い所も有り、波は高い。
時期的に、嵐は無いとは思うが、海の天候は変わりやすいから何とも言えない。
それ故に、俺は船酔いを心配している。
そんな条件の海で、船に乗った経験が無いのだ。
話に聞く船酔いは、それは大変な物らしい。だから、少し尻込みしている。平気な人は平気らしい。
俺は高山病にもかかってしまった事があったので、不安なのだ。
「だ、大丈夫ですよ。とりあえず、行ってみましょう」
俺はそう言って、商船に向かう。
「やあやあ。冒険者様ですね。歓迎致します」
船乗り場で出迎えたのは、身なりの良い中年の男だった。
鍛えられた体と、鋭い眼光を持っている。
「俺は、この船、アホアザラシ号の船長、ポー・ダイロンです」
「アホアザラシ号？！」
なんて名前の船だ。
「なぁに。俺は
なるほど。船乗りの流儀か。
「とにかく、よろしく頼みます」
俺が言うと、船長は、船長帽を脱いでお辞儀する。
「それはこちらの台詞ですな」
そう言って、俺たちを船内に案内する。
「実のところ、冒険者様に乗って貰って、大変心強い状況でしてな」
ポー船長は、甲板を歩きながら、部下に指示を飛ばす。
「荷積み、急げよ！デッキ！もっとしっかり磨け！」
船長も、船員たちも、大声で怒鳴ったりしているので、リラさんとエレナが、ずっとビクビクしている。
「例の『世界会議』。あれのせいで、普段なら我々アインザーク商船には、アインザーク海軍が護衛で付いてくれるんですが、皆他国の貴族や王共の護衛に回っちまって、俺たち商船には回せないとくる。しかし、物資は必要だから、貿易を止めるわけにも行かない」
なるほど。確かにブラウハーフェン市の港には、船が沢山出入りしていた。商船は他の市の港を使えって、司書様も言っていたしな。
「だから、俺たちは、護衛船を雇って航海しなけりゃならなくなったって訳ですが･･････。護衛船は、はっきり言って当てにならんのです」
「と、言うと？」
ポー船長は、船尾部分にある部屋に入る。そこから階段を下っていく。
意外にも、内装は曲線を主体としたアインザーク風の装飾がされていて綺麗だ。
「護衛船は、傭兵ですからねぇ。ヤバくなったら逃げちまうんでさ。だから、この船に冒険者様が乗ってくれりゃあ、心強いかぎりです」
傭兵ってのは昔からそうだ。だから、「傭兵に頼る国は滅ぶ」なんて言葉がある。
「大体、この船。大型商船だから、速度ははっきり言ってどん亀なんで、海賊に狙われたら逃げ切れねぇ。そんなわけで、日没と共に、船内も消灯させてもらいます。さ、ここが皆さんのお部屋です。
そう言って、ポー船長がドアを開けた部屋の中は、確かに狭いが、２段ベッドは、ゆったり足を伸ばして寝れそうで、片側の壁に２つずつあるので、８人分ある。テーブルも備え付けられている。同じく、備え付けの荷物棚は、戸に鍵も掛けられるようになっていて、６人ならスペースはゆとりがある。
丸窓が１つあって、板戸を下ろせるようになっている。日中の採光は問題無さそうだ。ランプも備え付けの物だ。
風呂は無いが、トイレはある。
体はタオルを濡らして拭く感じになるのかな。そう思っていたら、ポー船長が付け加える。
「ご婦人方が多いので教えておきますが、風呂は用意しています。ただし、利用は２日に１回だけで勘弁してください」
そう言って指し示したのが、向かいの部屋だった。
「ありがとう。充分綺麗じゃないですか」
俺が礼を言うと、ポー船長が
「もうすぐ出港ですが、ちょいと忠告･･････というか、お願いがございます」
ポー船長が、仲間たちをジロジロ見て眉をしかめる。
「お嬢様たちは大変お綺麗でいらっしゃる。だけど、その御(お)髪(ぐし)はデッキに出るときはまとめておいて下さい」
「髪？」
「ええ。ご覧になったように、帆船ってのはロープがところかしこに張り巡らされているし、しょっちゅう動く。風になびいた美しい
俺たちは頷く。
「なるほど。俺たちは船は素人です。他に注意する事はありますか？」
俺が素直に尋ねると、ポー船長が少し驚いたような表情をする。
「どうかしましたか？」
「あ。いや、失礼。冒険者様にしては、随分と謙虚でいらっしゃると思ってねぇ」
言われて俺は肩をすくめる。
「そう言ってもらえるのは嬉しいけど、冒険者は口は悪くても大抵はいい人たちだと思うよ」
少なくとも、俺はそう思う。
「ですかね」
ポー船長が笑う。
「まあ、良いでしょ。それなら、忠告をいくつかさせていただきましょう。まずはお嬢さん方。何度も言うようですが、本当にお綺麗な方ばかりだ。それは心の底からそう思います。それだけに、我が船に乗っていただけた事は望外の極みです」
道化のようなポーズを取りつつも、目は真剣だ。
「ただ、そのお召し物は、どうか着替えてください。まず、船員たちにとっては刺激的すぎる」
リラさんとエレナを見ている。
「この船に乗ってるような奴らは、みんな無学ですねに傷あるようなやつらです。
「なるほど。もっともです。みんなも分かったか？」
仲間たちが頷く。
「結構です。あとは、非常時には俺の命令に従っていただきます。特に嵐の時はね。デッキに上がらず寝台にしがみついていて下さい。気持ち悪くなったら、手首の血管を親指で押してみると良いですよ。ま、気分の問題ですがね」
おお。それは良い事を聞いた。例え気分の問題だろうが、少しでも楽になるなら良い。
「そんなところですかね。逆に聞きたい事はありますか？この後はしばらくお相手できませんから」
個人的には、船の事とか、海図の事とか聞いてみたい。船での測量もしてみたい。
「デッキには出てもいいんですか？」
リラさんが尋ねる。風の精霊使いだもんな。風を感じたいだろう。
「もちろん構いませんよ」
「じゃあ、剣の練習とかしても構わないですか？」
俺も尋ねてみる。今は少しでも剣を振っておきたい。
新しい
「･･････そりゃあ、ロープを切らなきゃ構いませんよ。ただ、ちゃんと振れりゃあ良いんですがねぇ」
ポー船長がニヤリと笑った。
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