エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

魔都ガイウス 赤髪の烈虎 ３

　男たちはカシムのレベルを知っていた。例の「ただいま冒険中」でユリーカがばらしていたからである。

　強気に出る以上、男たちの方がレベルはずっと高い。

「おい。いいのか？」

　カシムがマイネーに囁く。

「かまやしねぇ。あいつら冒険者じゃねぇ。傭兵崩れだ」

「確かに。ランクのプレートねぇよな」

　ファーンが、ちらりと後ろから付いてくる男たちを見て言う。

「それに、大将を馬鹿にされたのが気にくわねぇ」

　マイネーはかなり腹を立てている。

「俺は気にしないけどな」

　カシムが澄まして言う。

「オレ様が気にするんだよ！」

「わかった、わかった。でも建物とか壊すなよ」

　カシムが心配するのは、周囲への被害だけだった。

「心配ご無用！！」

　マイネーが胸を張る。

　人通りの少ない路地裏まで行ったところで、カシムたちは男たちと向かい合う。

「それで、なにが聞きたいんだ？」

　カシムが一応尋ねる。

「竜騎士になる方法だよ」

　リーダー格の男が言う。

「だから、そんなの知ってたら、俺だって苦労してないっての」

　カシムが、うんざりした表情で、ため息をつく。

「そりゃあ、ただでは教えてくれないよな･･････」

　そう言うや、男たちは武器を抜く。

「一応言っておくが、この男は、あのランネル・マイネーだからな」

　これで、引き下がってくれれば楽で良いとカシムは思うが、やはり無駄だった。

「知ってるよ！俺は小僧をやる！お前らは化け物とやれ！こっちは７人もいるんだ！化け物でも退治できる！」

　そう言うや、男たちが武器を振りかざして飛びかかってくる。

「オレは？」

　レベル３と知られているので、誰も向かってこないファーンは、暇そうに壁に寄りかかる。

　カシムに向かって行った男は、振りかざした剣を、あっさり受け止められて、ひねり取られる。そのまま腕をねじ上げて地面に倒されて、後頭部に一撃肘を落とされて気を失う。

「技はレベルじゃないんだよ」

　対人戦なら、カシムは相当に訓練されている。命のやりとりさえしなければ、この程度の男には負けない。

　振り返ると、マイネーの方も終わっていた。

「有象無象が！！」

　まだ怒りが収まらない様子で、マイネーが吠える。

「しかし、他の竜騎士探索行者か。考えても見なかったな」

　カシムが呟く。

「まあ、その点では、こいつらの言うように、保険として、他にも候補がいた方が良いかもしれないよな」

　ファーンが呟く。

「創世竜が認めりゃあな」

　マイネーは面白くも無さそうに呻く。

　その時、上空からカシムたちの元に２つの影が舞い降りる。

◇　　　　　◇

「まずは洋服ね」

　リラは機嫌良さそうに、街を歩く。

　追跡者はいない。

　ミルが発見して、リラが待ち伏せして、精霊魔法で意識を失って貰ったからだ。

「乱暴な手を使うな･･････」

　ランダが呆れる。

「付けてくる人たちが悪いの」

　リラは憤慨しながら言う。

「ふむ･･････。それはその通りだな」

　ランダが苦笑する。

「アールちゃんの変装が、もっとちゃんと出来るようにしないとだね～」

　ミルがダボダボのマントを身につけて、手も出せないでいるアールの裾を引っ張る。

「すみません」

　アールが申し訳なさそうに言う。

　アールは、時々洗脳と戦うように頭痛を訴えたり、ボンヤリするが、平素は穏やかで、物静かだ。生真面目で、律儀な所もある。

　アールは獣人では無く人間族である。年は１５歳だと自分は思っている。だから、カシムが兄でもおかしくは無い事になる。

　自分の出身地の事も覚えていないが、兄が自分を殺し屋から助けようとして、崖から落ちた事。アールはその後、殺し屋に攫われて訓練された事を覚えている。

　今も、崖から落ちていく兄の顔が忘れられない。

　兄は生きていて、どこかに捕らえられている。その手がかりと引き替えに、アールは厳しい訓練を受け、暗殺者として働いてきたのだ。

　今、アールは武器は身につけていない。

　自ら望んでそうしている。寝るときは手足を結んで貰う。そして、兄と慕うカシムに触れて貰い、「また明日」と行って貰う事で安心して目を閉じている。

　だが、夢を見る。

　カシムが、幻のように消えてしまう夢。それと、自らの武器がカシムを刺し貫く夢。

　どちらも恐ろしいが、後者の方が寄り恐ろしい。

　アールは、夢の事は誰にも打ち明けられないでいた。口に出すと、それが現実になってしまいそうで･･････。

「服はお任せします」

　アールがぺこりと頭を下げる。

　あれやこれやと服屋や武器防具の店を巡り、着せ替えをして、しばらくは魔法使いの様に振る舞う事に決まる。

　いかにも魔法使いらしいマントと、帽子と杖を購入した。

　顔の左半分だけの仮面を身につけている。

　マントの下は、タイトなロングドレスとなった。リラが選んだので、スリットが入っている。

「可愛いのが良かった～」

　ミルは、派手な色や模様が入った服ばかり選ぶ。

「冒険者としておかしくなくって、アールからかけ離れた職業を選んだの！私だって、もっとおしゃれさせてあげたいわよ！」

　リラもやや不完全燃焼だった。

「じゃあ、部屋着と水着も買っちゃおうよ！！」

「そうね！！」

　２人は張り切り、アールは申し訳なさそうにする。

　一番の苦痛を感じているのは、女の買い物に付き合う形となっているランダだった。

「俺は選択を誤ったかな･･････」