エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

魔都ガイウス 蠢動 ３

　各国の代表団が到着すれば、更に水面下での蠢動が激しくなる。

「アインザークを追い落とす算段は付きましたかな？」

「いや、闘神王がもう来ているそうでは無いか。それでは難しいのでは？」

「そうとは限りませんぞ。逆に、闘神王の目の前での失態となれば、もうアインザークは取り返しがつかんでしょう」

「言うは易しだ。具体的な手段はあるのか？」

　酒場の奥の個室では、複数の国の代表者、または、その随伴の官僚たち、貴族たちが顔をつきあわせて話し合っている。

◇　　　　　◇

「私どもは、あの者どもを手引きして入国させております。すでに儀式を始めているとの事です」

　ある国の貴族が、声を潜めて報告する。

　これは酒場などでは無い。アインザーク国にあてがわれた、豪奢な館の中の一室である。

　その報告を受けた太った男が満足そうに頷く。頭には宝冠が煌めいている。

◇　　　　　　◇

「グラーダ一強時代に終止符を打ってやろう！」

「今や世界の多くの国が力をつけた。狂王騒乱戦争では、大同盟すること無くグラーダと各個に戦をしたために敗れたが、団結すれば、いかなグラーダといえども打ち破る事が出来よう！」

「そうだ！我が国の魔導師軍は、その数を１０００に増やしている。装備もかつてとは比べものにならないくらい整い、兵士も精強だ！」

「今はグラーダの内情も不安定と聞く。好機ではないか？！」

「･･････聖魔大戦はどうする？竜騎士はどうする？」

「なんと愚かな！狂王の狂言を信じるのか？」

「いや。妄言ですな。はっはっはっ」

「笑うのは構わぬが、我が国は、魔物の被害が増えている。妄言だと無視する事は出来なくなってきた」

　その言葉には、他の国の参加者も黙る。

　どの国も、大なり小なり、魔物やモンスターの出現頻度が上がっている。言いしれぬ不安を感じてはいるのである。

「･･････だからといって、聖魔大戦を主導するのがグラーダである必要はあるまい。竜騎士がグラーダの傘下にはいったら、もはやグラーダの世は覆らないぞ」

「まあ、落ち着け。確かに竜騎士は必要だが、それがグラーダの息の掛かった者である必要は無い。創世竜が言い伝え通りに承認を与えると言う事が分かったんだ。他の候補者を竜騎士探索行に差し向ければ良かろう。実は我が国でも、数組の冒険者に命じている」

「･･････それは我が国も同じだ。だが、一組は全滅している。金ランクの優秀な冒険者たちだったのだが･･････」

◇　　　　　◇

　様々な考えを持つ者たちが、世界会議の前に、蠢いている。

　それは、グラーダ三世も同様だった。

「クックックッ。后捜しだと？そんな噂があるとは愉快だ」

　対面しているアインザーク国王リヒテンベルガーは、その笑い１つにも神経をすり減らす。

　今回の会合は、カーマン大臣と親衛隊長のキースも参加している。

　リヒテンベルガー王が１対１の状況から逃れるために提案して受け入れられた。

　カーマン大臣は、やむを得ず仕事の一部を他人に任せる事になった。

　キースは、暇つぶしになると喜んで参加している。

「市井の噂です」

　リヒテンベルガー王が言うと、グラーダ三世が鼻を鳴らす。

「俺が愛するのはアメリア王妃ただ１人。他の后など考えられんな･･････」

　グラーダ三世のアメリアへの思いは一途だ。

　リヒテンベルガー王は、グラーダ三世の不興を買ったと思ったが、グラーダ三世の背後に控えるキースが眉を上げて、「問題ない」とサインを送ってくるので、内心胸をなで下ろす。

「だが、その噂を利用するのも面白いかも知れんな。狂王らしくて他国の阿呆どもがどう踊るか見物だな。リヒテンベルガー王よ。后を新たに迎える気は無い事を承知で、適当な人物を紹介してもらえんだろうか？」

　キースは驚く。グラーダ国にとっては、今のグラーダ三世の発言は一大事件である。

　グラーダ国の臣民は、グラーダ三世が新しい后を迎える事を切実に望んでいる。だが、誰もその事をグラーダ三世に諫言してこなかった。

　それほど、グラーダ三世はアメリア王妃を思っていた。

　かつて、新しい王妃を迎えるように諫言した者があった。だが、それに対して、グラーダ三世が言ったのは、ただの一言である。

「リザリエが相手なら考えよう」

　その一言で、それ以後、この話題を、少なくともグラーダ三世の前で口にする者はいなくなった。

　リザリエは皆に慕われ、尊敬される大賢者である。王妃に迎えるに、不満など有りはしない。だが、同時に、リザリエが望まぬ結婚を強いる事は、誰にも出来なかった。

　ましてや、リザリエは、その当時で５０歳を過ぎている。それでは、跡継ぎは望むべくもないのだから本末転倒である。

　そんな事情から、戯れとは言え、王妃候補と会う事を明言したグラーダ三世の言葉に、キースは歓喜した。

　全力で首を縦に振り、リヒテンベルガー王に手配して貰うよう勧める。

「承知しました。幾人かの候補を見繕いましょう。無論、断られても問題ない相手を選びます。･･････事のついでに窺いますが、好みの女性はどんな方ですかな？」

　グラーダ三世の後ろに控えるキースは、リヒテンベルガー王のナイスパスに、心の中でガッツポーズを作る。グラーダ国内では、その手の話は聞く事など出来ない。

「そうだな･･････」

　珍しく、グラーダ三世が真剣に考える。

「どうも、俺は儚げな女性が好きなようだ。なまじ俺が強いからと言うのもあるが、俺を生んで死んだ母が、生まれつき病弱だったそうだ。それと重ねて見ているのかも知れぬ。だから、儚くとも、懸命に生きる女性には好感を覚えるな･･････」

　キースは思う。

『これって誰かに話して良いヤツなのか？秘密にしなきゃいけないのか？しゃべりたい！誰かにしゃべりたい！！！』

　そんなキースの葛藤した表情をどう受け取ったのか、リヒテンベルガー王は、真面目に頷いて答える。

「せっかくですから、そう言った女性を探してみましょう。ご都合はいつがよろしいですか？」

「こっちは暇だ。いつでも構わんが、出来るだけ早くなくては意味が無い」

　世界会議の前に、色々な噂を流して、各国を惑わせるのが目的なのだ。

　リヒテンベルガー王は、自身の後ろに控えるカーマン大臣を振り返ると、即座にカーマン大臣は無い首を縦に振る。

「では、さっそく明日にでも１人ご紹介いたしましょう」