エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

魔都ガイウス 暗殺者 ７

「じゃあ、まず、仲間を傷つけない事。裏切らない事！」

「！？」

　ファーンが「ヒヒヒ」と笑う。

「それと、お兄ちゃんとくっつきすぎない事！！」

　ミルも！？

「困った人を助けるのが冒険者よ」

　リラさん･･････。

「オレ様、つくづくカシムのパーティーの女たちは尊敬するぜ」

　何だよ。みんな起きてたのかよ。

「･･････そういう事だ。慣れないかも知れないが、頑張れるか？」

　俺がアールに言うと、アールが頷く。

「が、頑張ります！お願いします！」

　アールがみんなに頭を下げる。

「じゃあ、いつまでも縛っているのも何だな」

　俺がナイフでアールの手足を縛る縄を切ろうとすると、アールが手を引っ込める。

「アール？」

「に、兄様。このままで良いです。皆さんが寝るときは、こうして縛っておいてください。私も私が信じられませんから･･････」

　それは何だか嫌だな。第一、縛られたままじゃ、いざ野営中にモンスターや野獣、夜盗に襲われても対処できない。

「まあ、本人が納得してるなら、それでいいんじゃねぇか？」

　マイネーが言う。

「その内、自信が出て来たら、手足を縛らなくても大丈夫になるだろ？」

「はい。お願いします」

　まっすぐな目で縛られる事を喜ぶアール･･････。

「じゃあ、そうするか･･････」

　複雑な思いで頷かざるを得ない。

「･･････あの、兄様。ソレでしたら、もう少ししっかり縛らないと、簡単に抜けられてしまいます」

　アールがモジモジそう言うと、目の前で腕を縛る縄から抜ける。

　ああ。そういう訓練もしてますよね、当然！！

　こうなったら、俺も捕縛術の縄結びで、しっかり手足を結び直す。

「カシムっていろんな特技が、地味にあるよな」

　ファーンが感心して言う。「地味に」ってのが余計だ。自覚してるんだから黙ってろ。

「変な趣味に目覚めるなよ」

　だから黙ってろ！！お前、今日は下ネタ多いな！！

「これでいいか？」

　結び終わって俺が尋ねると、ちょっと手足を動かした後、アールは満足そうに頷く。

「ありがとうございます、兄様」

「じゃあ、今日はおやすみ」

　そう言ってアールに毛布を掛けてやると、アールが微笑んで言う。

「兄様、また明日」

　この子にとって、この当たり前の言葉がどれ程重い言葉か、俺は少しだけ分かっている。

「ああ。また明日」

　俺はそう答えると、アールの頭を撫でてやる。

　アールは安心したように目を閉じる。

　 ◇　　　　　◇

　深夜になり、カシムたちが眠りについた頃、タープから這い出す者がいた。

　マイネーである。

　出来るだけ静かに外に出る。

　もう雨も上がっている。

「行くのか？」

　マイネーの背後から声が掛かる。

「チッ。これだからハイエルフは困る」

　声の主はランダだ。

「ハイエルフじゃ無い。ただのエルフだ」

「第三世代じゃ、ほとんどハイエルフと変わらねぇよ」

　マイネーが笑う。だが、ランダは無表情のままだ。

「こういう仕事は俺がやるべきだと思うが？」

　ランダはマイネーの言葉を無視して話す。

　話しながら、２人は道の無い原野を疾駆する。馬に乗るよりよほど速い。

「言ったろ？闇の蝙蝠は、俺たち獣人族の問題でもある。それに、お前にこの匂いがたどれるのか？」

「正確には無理だな」

　ランダが淡々と答える。

「チッ。それでもわかるってんなら、大した物だ･･････」

　そう言ってから、マイネーが殺気を放ちながらランダを睨む。

「一応確認させてくれ。お前の名前、『ランダ・スフェイエ・ス』って言ったな。蝙蝠たちは３つの名前を持つ。ダミーで付けられた名前に、コードネームとか、番号的な２つの名前だ。お前も３つの名前だ。闇の仕事をしていたとも聞く」

　ランダは肩をすくめる。

「俺は蝙蝠とは無関係だ。俺の名前は、元々ランダ・スフェイエ・スリダン・ローファだ。第二世代の父の名前からとった、リダン・ローファの部分を捨てた。俺たち親子を捨てたからな。見つけたら殺してやるさ」

　ランダが自嘲気味に笑う。

「ふぅん･･････」

「それと、俺の身元は確かだ。カシムには言ってないが、俺は幼い頃から、カシムの祖母が作った孤児院で育っている」

　その告白には、マイネーも驚く。

「そうなのか？！なんで言ってやらねぇんだ？！」

　マイネーがようやく殺気を収める。

「･･････何というか、少し気恥ずかしいだけだ。カシムも俺の事はあまり聞いてこないからな」

　マイネーはため息をつく。

「あのな。あいつお前に遠慮して聞かないだけだ。あいつはお前を慕っている。話したそうにしているぞ。もっと話してやれ」

「そうなのか？」

「そうなのだ！！ったく、世話の焼ける奴ばっかだな！！」

　マイネーが走りながら頭を掻いてぼやく。

「すまんな･･････」

　それに対して、ランダが律儀に謝る。

「いや、そのよぉ。オレ様の方こそ疑ってすまなかったな」

「いや。疑われて当然だ」

　２人は互いに苦笑を浮かべ合う。

　不意に２人は速度を緩める。そして、音も立てずに木の後ろに身を隠す。

　２人の先に、１人の男が馬に乗ってやってくるのが見える。

『あいつだ』

　マイネーがランダに目配せする。２人とも夜目が利くので、周囲は真っ暗だが困らない。

『俺がやる』

　ランダが進み出ようとするが、マイネーが押しとどめる。

　メキメキと音を立ててマイネーが獣化する。

　凄まじい殺気を放ち、馬に乗った男の前に進み出る。

　馬に乗っていたのは、ワルワタ村の食堂でカシムとぶつかった酔いどれの男だった。

　あの時、男はカシムに何らかの匂いを発する物を付けたようだ。蝙蝠たちはそれを「蟲（むし）」と呼んでいる。

　アールは、その蟲を目印にターゲットを認識していたのだ。

　男も里のメンバーだけに、マイネーの殺気にはすぐに反応したが、反応しただけだった。

　まず、馬が金縛りに遭っている。恐怖で全く動けない。

　男は、反撃はおろか、逃げ出す隙も全く見つけられずにいた。

「黒炎斧（こくえんふ）」

　マイネーが斧を振るうと、闇夜では全く見えない黒い炎が吹き上がり、一瞬で馬ごと男を包み込む。

　炎は見えないが、その熱量は凄まじい。地面を焦がして、男も馬も、骨まで灰にしてしまう。

「これで時間が稼げるな」

　マイネーが呟く。

　男を消す事で、アールの洗脳が解けた事はしばらく誤魔化せるはずだ。

「地面が焦げているぞ」

　それでは証拠が残ってしまう。ランダは得意の土魔法で、地面の痕跡を消す。

「助かるぜ」

　マイネーが笑う。

「１人だと思うか？」

　ランダの問いに、マイネーが答える。

「今までの蝙蝠のやり方なら、２人一組だ。この男が連絡役。実行がアールだな」

「消してしまって良かったのか？」

　蝙蝠に関しての情報を、アールよりも引き出せるのではとランダは思ったのだ。だが、マイネーは首を振る。

「構わねぇ。洗脳が解けてない奴には、何を聞いても無理だ。害にしかならねぇよ」

「そうか」

「そうだよ。それより、さっさと帰るぞ！！」

　そう言うと、２人はまた、馬より遥かに速く、静かに原野を走って、カシムたちが眠っている間にタープに戻った。