エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

届かぬ願い グラン高原 ５

　４０キロの距離を、３人は僅か１時間弱で走破して、山道への入り口にたどり着いた。

　途中、大型の野獣数匹に出会ったが、いずれもリラが上空で発見して、風魔法で追い散らしていた。

「実際、空を自在に飛べる魔法使いって奴は、ほぼ無敵だよな」

　マイネーがリラをそう評する。この時代、空を飛ぶ魔法は存在していない。ハイエルフでさえ、風の精霊魔法で空を飛ぶ離れ業が出来る者はごく僅かだ。

　航空戦力となれば、トリ獣人か、ペガサスなど、空を飛べる魔獣、神獣を使うぐらいである。ちなみに、トリ獣人は魔力があっても魔法適性は無い。

　航空戦力に力を入れているグラーダ国でも、空飛ぶ騎獣の保有数は２０騎。トリ獣人の戦力は４００名。

　騎獣には騎士と魔導師が乗るものとして、トリ獣人も、１００名は魔導師をカゴに乗せて運用するものとしている。

　リラは、空を飛んでいる時は、今はまだ精霊魔法は使えないので、普通の魔法を使っている。

　山道を進み始めると、すぐに地面に巨大な影が差し、２頭の竜が３人の前に立ちふさがった。

　白い鱗に、所々に黒い体毛が生えている。長く尖った口に、細い目は左右２つずつ、計４つの黄色い目がある。

　黒いふさふさの口ひげ、あごひげを持ち、大きく枝分かれした青い角の竜である。

　大きさは１０メートル程はあるだろう。

『地上人。何しに来た？』

　しわがれた老人のような声で竜が尋ねてきた。

「魔竜アルゲイスのお出ましだ。しかし、一応まずは話しから入るとは、意外と礼儀正しいじゃねぇか」

　マイネーが小声で言う。

　リラが進み出て、お辞儀をする。

「無断で領域に立ち入った無礼をお許し下さい。我々は、山頂付近に生えている薬草を少しばかり頂きたく参りました。竜王様に取り次いで、許可をいただけないでしょうか？」

　リラの言葉に、１頭の竜が首を下ろして、リラを正面から見る。

『見返りに、汝は何を寄越す？』

　交渉事になるとは思っていなかったが、リラは戸惑う様子を見せずに、ポーチから小さな袋を取り出す。

「ここに金貨が入っています。それでよろしいでしょうか？」

　アルゲイスが４つの目を細める。

『何枚入っている？』

　リラは、袋から金貨を取り出す。

「３枚です」

　薬草の代金としては、破格すぎる値段だ。

　２頭のアルゲイスはうなずき合って、１頭がサッと上空に舞い上がって行く。

『待っていろ』

　竜王グー・ベルンに確認しに行ったのだろう。

　５分ほどすると、恐らくさっき飛び去っていった竜が戻ってきた。

『王が言うには３枚では足りぬと言う事だった』

　竜からの返事は増額要求だった。

「やっぱり竜ってのは強欲だな」

　マイネーが呟く。

　リラは、ポーチから更に３枚の金貨を取り出す。

「ではこれではいかがですか？」

　そのリラの様子に、竜は明らかにニンマリと笑った。

『ククク。その様子では、もっと持っておるようだな』

「あ。や～な予感」

　ミルが身構える。そのミルを庇うようにマイネーが前に立つ。

「いくらお支払いすれば許可が下りるのですか？」

　リラは怯える素振りも見せずに、静かに尋ねる。

「これは、怒ってる怒ってる」

　ミルが身震いする。

『王はおっしゃられた。要求してすぐに増額に応じるなら、かなり金を持っている。ならば、殺して全て奪えば良いと』

　すると、更に２匹の竜が、リラたちの背後に降り立った。

　逃がす気は無いようだ。

　だが、それにも動揺せず、リラは静かに言う。

「私たちを通して下されば、余計な怪我をしないで済みますよ」

　リラの言葉に、４頭の竜たちは顔を見合わせて笑った。

『グワッハッハッハッ！！地上人如きが大きく出おったな！我らグー・ベルンの配下は２０頭の竜だぞ！！』

　リラは小さくため息を付く。

「マイネー。カシム君の基本方針は知ってますか？」

　リラが竜を無視してマイネーに尋ねる。

「ああ。無駄な殺生はしたくねえって奴でしょう？相手の領域に侵入したのはこっちだからどうのこうのってやつ」

「分かってるなら良いです。可能な限り、カシム君の方針に従いましょう」

「ミルはちょっと厳しいと思うよ～」

　望月丸を抜いて、ミルが首を傾げる。

「ミルは薬草を採って来られる？」

　リラが尋ねると、ミルは頷く。

「１人なら、バレずに採って来られるかも」

「じゃあ、竜たちは私たちで引き付けるわ。頃合い見計らって、すっ飛ばすから、がんばってね」

「え？う、うん」

　不穏な発言に一瞬怯んだが、その時には４頭の竜は牙や爪で襲いかかって来ていた。

　ゴオオオオオオオオッッッ！！

　激しい炎が３人の周囲を囲む。炎を放ったのは竜では無い。マイネーである。

　マイネーは愛用の斧を手に、黒い炎で竜を威嚇する。

　炎を吐く竜ではあるが、自らもその炎に焼かれる通り、炎に耐性がある訳ではない。

　強烈な炎に驚き距離を取る。

「カカカカカッ！！でかく出やがったなトカゲ共！！テメエ等がケンカを売ったのが誰だか知らねえようだ！！」

　長い金髪を結んでいる紐がほどけて、ゆらゆらと立ち上がる。

「傲慢にして豪快！奔放にして仁義に厚い色男！火炎魔獣ランネル・マイネー様とはオレ様の事だ！！邪魔立てするとテメエ等まとめて、焼いて食っちまうぞ！！」

　マイネーの名乗りが終わった瞬間、消えかけていた黒炎が、いきなり最初の時よりも勢いよく吹き上がった。

　辛うじて避けていた竜たちは炎に巻かれる。

「お、おろ？」

　当のマイネーも戸惑う。

「とにかく派手にして、竜たちの目をここに引き付けます！」

「おお。リラさんの魔法か。オレ様たち、相性いいな！」

　マイネーが破顔する。ただし敵に回せば、マイネーとリラとでは相性最悪になる。

「じゃあ、でかい魔法行くぜ！ミルも少しばかり引き付けていてくれ！！」

　そう言うと、マイネーは魔法の詠唱に入る。

「まっかせて～！手加減する余裕ないから、大怪我させちゃったら御免ね！」

　ミルは、凄まじい速度で、炎から脱した竜に駈け寄り、必殺の大円斬の構えを取る。

　完全に機先を制された竜たちはパニック状態で、ミルの接近には気付いていない。

　大きな構えから大円斬を繰り出すと、１匹の竜の翼を根元から切断する。

「うわ！？ちょっとやり過ぎた！！」

　ミルはそう呟くと、すぐに岩場に姿を隠し、次の攻撃の為に移動を開始する。

　リラは、マイネーの黒炎を消さないようにコントロールしながら、炎を舞わせて竜たちを威嚇する。

　そんな中、マイネーの詠唱は進行する。