エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

届かぬ願い 永遠の初芽 ５

　他の仲間がミルと合流して、他の子たちとお菓子を楽しんでいる間も、俺はエイシャさんに懇々と初芽の素晴らしさを聞かされていた。

　まあ、一理ある話しなのはよく分かった。

　つまり、ハイエルフにとって、子どもが希少である事が原因だ。

　寿命が無い彼らにとって、子どものハイエルフが子どもの姿でいる１０年くらいの単位は、瞬きほどの一瞬。だが、永遠の初芽は、そのごく僅かな期間の子どもの姿を、永遠に保っている。だから、可愛くて堪らないのだそうだ。

　ハイエルフの子どもを愛でたいという感情は、怪物になったテュポーンにも根強く残っていたのだから、無視は出来ない程、重要な事なのだろう。

「お兄ちゃん、お話終わった？疲れた顔してるよ？」

　お菓子を食べていたミルが、俺の顔をのぞき込んで、心配そうに言う。

「ああ。まあ、ちょっとな･･････」

　確かに、ミルは可愛がり甲斐のありそうな子だが、ハイエルフのそれは、ちょっと病的だなぁ。命懸けみたいだし。

「この人がミルちゃんのお兄ちゃん？！」

「うわー！かっこいいね！！」

　ちびっ子たちが俺に群がって来る。いや。年齢的には俺より遥かに年上なのだろうが･･････。

「こっちのゴリラのおじさんより優しそう！！」

「誰がゴリラのおじさんだ？！ゴルァ！！」

　マイネーが呻る。

「俺はまだ若いし、ゴリラでもねぇ！！」

「あのおじさんちょっと怖いよね～」

「ね～！」

　子どもたちは（大人だが）無邪気で遠慮が無い。だが、人を見る目はあるな。

「でもミルのお兄ちゃんって、ちょっとスケベっぽくない？」

「あ～確かにね」

　子どもたちがちょっと引く。子どもだけに、人を見る目がまだ無いな。

「お兄ちゃんは、ちょっと人よりおっぱいが好きなだけの優しいお兄ちゃんだよ！！」

　ミルが懸命にフォローしてくれようとしているらしいのだが、傷口に塩を塗っているだけだ･･････。

「いーんだよ！男ってのはスケベじゃ無けりゃ強くなれん！！」

　出た。マイネーの持論。賛同すると白い目で見られそうだが、賛同したい。

　リラさんは、ミルの事で落ち込んでいるのか、難しい顔をして顔を伏せている。

「ミル。俺たちはここに長居できない。ファーンが順応しないと、後々心配だから、順応出来るまではいるつもりだけど、その後はまた竜騎士探索行に戻らなきゃいけない」

　ミルは真っ直ぐ俺を見つめる。

「うん。そうだね」

「ミル。お前はここに残っても良いんだぞ？友達も出来たみたいだし、ここにいればお前は可愛がってもらえる」

「え？やだよ？」

　ミルが表情を曇らせる。

「でもさ。俺と旅してたら、危険がいっぱいだし、またミルに無茶させる事になる」

「やだよ！！お兄ちゃんと一緒に行く！！なんでそんな事言うの？！」

　ミルが俺にしがみつく。

「お、俺もさ。しょっちゅう顔を見せるよ！竜騎士探索行が終わったら、ずっと一緒にいても良いし」

　ミルの事はずっと考えていたんだ。ハイエルフたちが至宝と言うほど大切にするミル。明日どうなるかもわからない旅に巻き込んだままで良い訳がない。

　俺と一緒が良いなら、旅の後でも充分だろうし、永遠が孤独なら、コッコと一緒にいれば淋しくない。

　俺は竜騎士探索行が終わって、聖魔大戦も回避出来たなら、きっと考古学者に戻る。

　平和な世界になったら、ミルや、コッコと旅をするのも構わない。そう考えていた。

　でも、エルフの大森林に来て、幼児化していくミルを見るにつれて、ミルはここにいた方が幸せな気がしてきていた。

「少しの間、ここで待っていてくれないか？」

　俺はミルにそう提案した。しかし、ミルは更に強く俺にしがみつく。

「やだよ！やだよぉ～！お兄ちゃん、ミルの事がいらなくなっちゃったの？！役に立たなくなっちゃったの？！」

　ミルが泣き叫ぶ。

「いらなくなんかなって無い。役に立つとか、立たないとかじゃなくって･･････」

「じゃあ、ミルのことが嫌いになったんだ！！ミルがずっと子どものまま、大人になれないから、嫌いになったんだ！！」

「！？」

　･･････知ってた？いつ？

「ミ、ミル？」

　俺はミルを優しく引き離して、泣きじゃくるミルの顔をのぞき込む。

「知ってたのか？」

　ミルは涙と鼻水でべちゃべちゃになった顔で頷く。

「何となくそうじゃないかなって思ってたよ･･････。でも、この子たちを見たら、わかっちゃったんだよ。ミルはもうこれ以上は大きくならないの。お兄ちゃんが好きな大人の女の人にはなれないの･･････」

　俺はとっさに言葉が出ない。ミルにとっては残酷な真実だ。

　にもかかわらず、俺は子どものままでいる生き方を、この子に強要しようとしていた。

　永遠の初芽を、「至宝」として大切にするハイエルフたちでさえ、ミルが危険な旅に出る事を承知で送り出したというのに。

　俺はなんてバカで、考え無しなんだろう。

　ミルの為とか言い訳して、悩んだ振りして、自分の重荷を下ろしたかっただけなんじゃ無いか？

　最低だ、クソ。