神の創りし迷宮 猫耳記者登場！ ４
宿の部屋に戻って、俺は少し考える。
魔物の事や、ダンジョンの事。恐ろしいとは思うが、ダンジョン探索となると、冒険者にとっての「華」である。不謹慎ながら楽しみでもある。
それに、白金ランクや金、銀ランクの冒険者も沢山いるなら、魔物の掃討作戦も、それ程大変じゃないか、あるいはダンジョンに着いたときには終わっているかも知れない。
だから、今回はそんなに心配はしていない。
「なあ、みんな」
俺が思い思いに過ごしている仲間たちに声を掛ける。
「な～に？」
ミルがすぐに返事をすると、駈け寄ってきて、簡素なソファーに座っている俺の隣に飛び乗る。
「今回の緊急クエストが終わったらさ。ステイタス鑑定しようか？」
「おお！いいね！お前らに散々笑われた念写のやり直しをしねーとな！！」
「そうですね。エリューネと一緒になってから、私もステイタスの変化が気になります」
リラさんは、とんでもない精霊魔法を使った事があるもんな。レベルアップは間違いない。
「あたしも、最初に取った時のままだから、更新してみたい！！」
みんな乗り気だ。俺もビビってないで、ちゃんとレベルやら数値と向き合って、その上で足りないところを補うように、または得意を伸ばすように修行しなければいけない。
もっと、もっと強くならないといけないはずだ。
あと、仲間に、特にファーンに置いてかれる事になりそうなのが一番怖い。何だよ「潜在性ＳＳ」って。
「私も、念写はミルみたいに気合い入れなきゃ！！」
リラさんがミルに対抗意識を燃やす。
「じゃあ、更新できたら、またみんなで見せ合おーーー！！」
ミルが嬉しそうにはしゃぐ。
「おう！今度はオレもバッチリ気合い入れるぜ！！」
張り切る方向性が違うが、そうなると、俺もステイタス鑑定が楽しみになってきた。
翌朝、集合時間前に、すでにユリーカが待ち合わせ場所に待っていた。
「お待ちしていましたニャー！！さあ、みなさん！張り切ってダンジョンに向かいましょうニャーーー！って、馬？！」
「そうだよー。言ってなかったっけ？」
俺は１人ずっこけるユリーカをしれーっと見て答える。
ユリーカは徒歩だ。
「じゃあ、行こうか」
そう言って、リラさんを背に馬を進めようとすると、ユリーカが怒鳴る。
「カシムンは鬼ニャーーー！！」
まあ、悪ふざけが過ぎたな。
「ちょっと待ってるニャ！！馬なり、ラクダなり探して来るニャ！！」
ユリーカが肩を怒らせて、どこかに歩いて行った。
「フフフ。ちょっと可愛そうでしたね」
リラさんがフワリと笑う。
それと、今日は俺は胸当てを外している。リラさんが度々俺の胸当てにおでこをぶつけたと言うので、そうしてみたが、これは素晴らしいな。うん。実に素晴らしい。なんで今まで胸当てなんか着けていたのだろうかと、ここ数日の自分を呪いたくなるほどだ。
言っておくが、俺の提案じゃ無い。リラさんからの提案で、胸当てを外したんだぞ。
フフフ。最高だぁ～～。
得も言われぬムニュムニュ感に、夢見心地になっていると、げっそりした表情でユリーカが帰ってくる。
「み、
馬もラクダも出払っているようだな。ユリーカは、冒険者や、物資を運ぶ馬車に乗ってキャンプに行く事になったようだ。
「絶対にアタシが行くまで、ダンジョンに入らないでくださいよーーーーー！ですニャ！！」
俺は軽く手を挙げて、実に機嫌良く、ダンジョンに向かって馬を進めていった。
馬を歩かせてダンジョンに向かい、昼を過ぎた辺りで、正面から砂煙が上がっているのが見えた。
集団が移動していると起こる現象だ。と、すると、ダンジョンの方から大勢の人やら馬車やらがやってくるのだろう。
しばらくすると、人の姿が見えてきた。やはり、人や馬車、荷馬車が一列になってやってくる。
やがて、その一団とすれ違う事になったが、俺たちは驚く。
割と元気な冒険者たちもいるが、暗く、元気の無い者や、荷馬車の荷台に寝そべっている冒険者もいて、そうした元気の無い冒険者は、防具が破損していたり、服に血がついていたりする上に、荷馬車で寝ている冒険者は部位欠損している。
一応治療は受けているようだが、酷い怪我だと、取り敢えず止血して、大きな街に行かなければ回復できないだろう。
「おーい！あんたら！！」
１人の冒険者が、俺たちに馬を寄せてきて、並んで歩く。
「どうしたんですか？これは？」
俺がその冒険者に尋ねると、その冒険者は苦々しい表情をした。
「あんたらは黒ランクのようだが、黒ランクだったら、ダンジョンに行く事はお勧めしないぜ」
その冒険者は、俺たちに忠告しに来てくれたようだ。俺も、ファーンも、胸当ての目立つところに、黒ランクを示すプレートを打ち付けている。
「こいつらの半分はダンジョン待機組だ。ダンジョン入りを諦めて帰る連中さ。で、残り半分は脱落組だ。魔物たちにこっぴどくやられた連中だ。仲間を失った奴も少なくない」
俺たちは息を飲む。
「そんなに酷い状況ですか？」
「酷いね。俺も中に入ったが、想像以上に魔物って奴は厄介だった。命からがら逃げてきたって状況さ」
その冒険者は、半分熔けかかった自分の武器を見せてくれた。
「魔物の数は多いですか？」
俺が訊くと、男は肩をすくめる。
「わからねぇ。俺たちは地下６階まで進めなかった。１匹は何とか倒したけど、次に遭った奴にやられちまった」
俺は仲間たちと顔を見合わせる。
男がリラさんや、ミルの姿を見て顔をしかめる。
「悪い事は言わねぇ。あんたらも引き返した方がいいぞ」
男は親切心から言ってくれている。特に小さい子ども（と言ったらミルには怒られそうだが）を連れた冒険者のパーティーだし、まあ、はっきり言って見た目からもわかる通り、弱そうなパーティーだ。
俺だって今の話しを聞くと、分不相応だと、はっきりわかる。だが、そのダンジョンでは、大切な仲間が待っている。俺たちが駆けつける事を信じて、１人戦っているであろう仲間だ。
行かない訳にはいかない。
「ありがとうございます。でも、仲間が待ってるんです」
俺がそう言うと、男は俺の目をジッと見つめる。
「そうか。仲間がいるなら、放ってはおけないか･･････」
そして、ため息を付くと、「気を付けろよ」と言う。俺は男に頷き返す。
「野営キャンプでしっかり情報を得てから、慎重に進め！」
そう言ってから、ミルに笑顔を向けて手を振ってから、男は列に戻っていった。
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