エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

獣魔戦争 決戦、その後 ４

「最終的に、カシムが竜騎士になっちまえば、全ての面倒ごとも力業でどうにでもなるんだろうがな」

　マイネーがそう言って笑う。

　俺が竜騎士になれば･･････か。

「とにかく、オレ様は大族長を辞めてお前たちの仲間になる。これは決定事項だ！」

　マイネーが断言する。だが、リラさんの意向を聞かずに決定できないだろ。

「リラさんはどう思う？」

　俺がリラさんに声をかけると、さすがにマイネーも黙って息を呑む。リラさん本人に断られたら、さすがのマイネーも無理を押し通す事は出来ない。

「･･････私たちは、確かに今は力がありません。カシム君を守る力も、政治的な事から自分たちを守る力もありません。だから、マイネーさんのパーティー参加を断る事は出来ません･･････」

　リラさんはうつむいていた顔を上げて、マイネーをキッと見る。

「でも、すぐに強くなって見せます！！侮らないでください！！」

　リラさんの決意表明に、ミルもファーンも手を叩いてはやし立てる。俺も鳥肌が立った。すごいな、この人も。

　マイネーがニヤリと笑う。

「ふふふ。さすがオレ様が惚れた人だ。本当にすげぇや。･･････でも、オレ様はお前さんたちを侮ってなんかいないぜ。むしろとことん尊敬している。誰にも真似できない事をやってのけたお前さんたち一人一人が、この町に住む全ての人間にとっての英雄だ。誰が侮れようか」

　そう言うと、マイネーが立ち上がる。

「おう！！みんな！！この町の最高の英雄は誰だ？！」

　マイネーの大声に、周囲にいた人々が声を揃えて叫ぶ。

「竜の団！！竜の団！！竜の団！！竜の団！！」

　叫び声がどんどん広がっていき、俺たちを讃えるエールとなる。

　俺たちは自然と立ち上がった。そして、俺たちに歓声や笑顔を向けてくれる人々の顔を見回す。

　町中あちこちで響く「竜の団」の声。

　広場で、道で、家の中から、２階の窓から身を乗り出して叫んでいる人もいる。

「ほら見ろ！！お前たちは全員が、オレ様たちにとっての英雄だ！オレ様もお前たちの事を英雄だと思っている！！」

　マイネーが両腕を挙げて笑う。そして、リラさんに片目をつぶってみせる。

　リラさんが照れたように頬を赤らめて、ようやく笑顔を見せた。

「さあさ！オレ様たちの、最高の歌姫が、今日の戦いを戦い抜いた者たちの為に、歌を歌ってくれるぞ！！！」

　マイネーが叫ぶと、広場の中央にいた人々がサッと広がって舞台を作る。

　そして、恭しくお辞儀をして手を差し伸べるマイネーの手を取って、リラさんが舞台の中央に進み出た。

　俺は何かの物語を見ているような心持ちになって、その光景を眺めていた。

　そして、リラさんが、歌を歌い始めると、町中がその歌に耳を傾ける。　

　穏やかに聞いたり、涙を流したりしながら。

　歌が今日の戦いでの様々な痛みを、そして悼みを洗い清めて行くようだった。

　翌朝早くに、俺たちは大テントに集まっていた。

「カシム。オレ様はまだすぐには旅に参加できない」

　マイネーが言う。昨夜、あの後２人で話したので、その事は承知している。

「大族長を辞めたり、後任を決めたり、ごちゃごちゃとあるからな」

　マイネーが苦々しく笑う。

「後任の当てはあるのか？」

　マイネーは即答した。

「ある。オレ様のお袋だ」

「ええ？！」

　そんな後任ってあるのか？

「何だよ？！オレ様のお袋は他の部族の族長をしてんだぞ。しかも狂王騒乱戦争にも参加していたんだ。軍事経験豊富だぜ！持ち回り的にいっても無理はねえはずだ」

　そう言ってから、声を潜めて付け加える。

「しかも、すっげぇ怖ぇんだぜ。オレ様も族長会議の度にタジタジよ」

　その様子にリラさんがクスリと笑った。その笑顔に、マイネーが穏やかな笑みを浮かべる。

「そうか。それならそのうち合流してくれ」

　俺が言うと、ファーンが続けて言う。

「でもよ、マイネー。ウチのリーダーはカシムだからな！」

　何を確認してるんだよ。別に俺じゃなくてもいいだろ。

　そう思ったが、マイネーが呆れたように言う。

「当たり前だろ？カシムがリーダーだとオレ様も居心地が良い。適当に判断を任せときゃ良いんだからな」

　何だと？

「お前、それって随分じゃないか？！」

　俺が抗議するが、仲間たちはみんな、意味深な表情を浮かべる。

　だが、思い返してみたら、マイネーの奴、いつの間にか俺に色々判断を任せるようになってきてたな。あいつ、楽してやがったのか？

「まあ、カシムをリーダーって認めるなら、オレもマイネーの参加には反対しねーよ。戦力的に当てにさせて貰うぜ」

　ファーンが言う。

　それは言えるな。戦力は大いにアップする訳だ。

　それから、俺は言わなきゃいけない事を思い出す。

「そう言えば、火炎刀、壊してしまってすまなかった」

　そう言うと、マイネーが少し淋しそうに笑う。

「いや。あれは、お前が振れた時からお前にやるつもりだったんだ。どうせ他に誰も使えないんだからな」

　そうなのか･･････。

「それによ。あいつも最後に自分の主人を守るために力を使えたんだ。本望だろう」

　そうか。マイネーにとってあの火炎刀は友人の様な感覚だったのか。そう思うと切なくなってくる。

「･･････そうか。俺が不甲斐ないばかりに、火炎刀に無理をさせてしまったんだな･･････」

　俺の言葉に、マイネーが苦笑を浮かべる。

「そう思ってくれるんなら、せめて『ブレイブブレイド』ってちゃんと呼んでやれよな」

　ええ～。それはなぁ･･････。ブレイブブレイドなんてちょっと恥ずかしいし、火炎刀の方がかっこいいし、あの刀の見た目にも合ってるしなぁ･･････。

　しかし、あれ、もらえる感じだったのか･･････。そう思うと更に失った事が残念でならない。あんな特別な武器を手にする事なんて、生涯無いのではと思う。･･････残念だ。

「とりあえず、お前らは急いでグラーダに向かわなきゃ行けないんだろ？だから、特別便を手配したぜ」

　そう言って、マイネーが大テントから外に出る。俺たちも続いて外に出た。