エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

黒き暴君の島 妹 １

　そんな事を考えていたら、ノックがあり、リラさんたちが風呂から帰ってきた。

「おかえりなさい」

　俺は、ロングソードを置いて出迎える。

　一同、着替えてさっぱりした服を着ていた。リラさんは、水色のワンピース。ミルも黄緑色のワンピースだ。今度はまくって下着を見せようとするなよ。

　ファーンはさすがにワンピースでは無い。いつものようにダボッとした長袖シャツに長ズボン。とは言え、やっぱりわかってしまえば女の子だな。おっと、ジロジロ見るとまた怒られてしまうな･･････。

　そして、３人の後ろに隠れる様にして、部屋に入って来たのがコッコだ。ミルたちのようなシンプルなワンピースでは無く、赤いドレス型のワンピースを身に着けている。リボンやフリルの付いたお出掛け用の服だ。

　ボサボサだった髪も整えられて、長い髪を左右にゆるフワの三つ編みして、前に垂らしている。三つ編みにもリボンが付けられている。

　野生児然としていて、汚れまくっていた少女が、すっかり見違えている。

　その変貌ぶりに俺は感動した。

「か、可愛いな、コッコ！！！」

　俺はコッコの前にかがみ込むと、思わずコッコの脇を持って抱き上げた。

「見違えちゃったじゃ無いか！まるでお姫様だ！！」

　恥ずかしそうにしていたコッコだったが、俺が本心でそう思ったのを感じたようで、ニコニコ笑顔になる。２本の八重歯がまた可愛らしい。

「あら？私たちにはそういう事言ってくれないのね、カシム君は」

　リラさんがその横で言う。俺は一瞬固まる。それから、我ながらぎこちない口調でフォローを入れる。

「い、いやあ。リラさんも良くお似合いで･･････」

「ったくカシムはダメダメなんだから、そんな言葉期待するなよな、リラ」

　ファーンが言って笑う。

「もう。冗談ですよ～」

　リラさんも一緒になって笑うが、俺はちょっと笑えない。

「意地悪言っちゃダメだよ、リラ。お兄ちゃんはね、口説き文句は今コッコに言ったみたいに、天然で言っちゃうんだよ～。あたしの時もそうだったし」

　何ですと？！ミルがちょっとわからない事を言ってきた。俺がいつお前を口説いたっけ？

「ああ。オレの時もそうだったな」

　ファーンまで乗っかって変な事を言い出した。そもそも俺を口説いて、無理矢理仲間になったのはお前の方だったろうが。

「そうですよね。私の時もそうでしたし･･････」

　リラさんまで？！えっと･･････。俺何かしたっけ？昨日の事がまだ尾を引いているのか？そりゃあ、まあ、俺も引きずってるけど。

「よっ！天然たらし！！」

　ファーンがそう言って俺をからかう。この所、俺ってこんなんばっかりだな･･････。

　ガックリとうな垂れて落ち込む俺の頭を、「たかいたかい」されたままのコッコがペタペタ叩く。一応慰めてくれているのかな･･････。

　しばらくすると、部屋に料理が運ばれてくる。

　肉料理もあるが、島だけに海鮮料理が多い。彩りも鮮やかで、盛り付けも凝っている。根菜類の煮付けも美味そうだ。

　俺たちは、みんな酒が飲めないので、ジュースで乾杯してから料理を食べ始めた。

　生の魚には抵抗があったが、一口食べてみると実に美味い。南の地域ではこうして生で食べる事が多いそうだ。新鮮でなければ味わえないものだ。

　グラーダも王都メルスィンやアメルは港があるので、生の魚を提供する店はあるが、一般家庭の料理としては火を通して食べる習慣だ。そもそもグラーダは熱帯地帯なので、相当に新鮮でなければ生では食べない。しかしこの味はくせになりそうだ。

　他にも、貝を炭火であぶって、バターと醤油で食べる料理がある。これもグラーダではなじみのない料理だ。期待を持って口に入れる。うん。弾力があって、噛めば噛むほどうまみが口の中に広がってくる。うまい。甘い。バターと醤油が実に合う。貝殻に溢れた、貝の汁も残さず飲む。

　あまり目にした事が無い様な物ばかりで、食べていて楽しい。

　ミルはバクバク食べている。ハイエルフは食事をとらなくても生きていけるのに、本当によく食べる。どこかで止めないと、無限に食ってしまいそうだ。しかも生理的には排泄の必要も無いという。体の中でどうなってるのか知りたいものだ。

　ただ、ミルはリラさんと時々トイレに行ってるので、あれはどういうことなのだろうか？謎すぎるが、とてもじゃないが聞けない。まあ、今は食事中だったな。いかんいかん。

　ファーンは、意外と几帳面で、丁寧に箸で魚の骨とか取って、きれいに食べている。結構器用なんだよな～。

　ついでに、がさつなくせに、テーブルマナーはしっかり身についている。それなりのところでは、ちゃんとマナーを守って綺麗に食べられる。今も、高級旅館に合わせて、実に行儀良く食事をしている。

　好き嫌いもあるだろうが、絶対に出された物は食べる。俺が、最初に野外で作った失敗料理も、「うまいうまい」と言って食べてくれた。ほんと、意外だよな。

　リラさんは、慣れない生魚に抵抗があるようで、焼き魚や煮付けなどから手を付けていってる。

　コッコには、フォークやスプーンを用意してもらっている。食事内容も、１人だけお子様メニューで、ハンバーグや卵焼き、チャーハンなどで、チャーハンに刺さっていた旗を手にして喜んでいる。ただ、食は進んでいないようだ。

「コッコ。食べないのかい？美味いぞ」

　俺が言うと、コッコが俺の顔をジッと見る。

「嫌いなのか？俺ので食べたいものがあるかい？」

　俺が尋ねると、コッコは俺の前に並んだ料理を見て首を振る。それから、たどたどしい手つきで、チャーハンをスプーンでよそうと口に入れる。半分テーブルにこぼして、口の周りにもご飯粒が付く。

　ああ。やっぱり食具に慣れてないんだ。コッコが困った顔をしている。

「ほら。貸してごらん」

　俺はコッコからスプーンを受け取ると、よそってからコッコの口の前に持っていく。

「コッコ。あ～～～ん」

　俺が言うと、コッコは真っ赤になって顔を背けた。

　あらら。ちょっと赤ちゃん扱いだったかな？

「あ！いいな～～～、コッコちゃん！お兄ちゃん、あたしにも『あ～～～ん』して！！！」

　ミルがすかさず席を離れて、俺の隣に来て口を開ける。コイツは恥じらいが無いな。が、まあ、いい見本になるだろう。

　俺は俺の料理を箸で取って、ミルの口に「あ～～～ん」と言って入れてやる。

「うふふふふ」

　料理を頬張りながら、ミルはとても嬉しそうに笑う。それを見たコッコが、俺の方を見て、怖ず怖ずと口を開けた。

「偉いぞ、コッコ。ほら、あ～～～ん」

　俺がチャーハンをコッコの口に入れてやると、コッコもはにかむ。そして、ミルと２人で顔を見合わせて笑った。

　リラさんもファーンも、その様子を微笑ましく見ていた。

「コッコはカシムの事、好きな。もうすっかりなついちゃってさぁ」

　ファーンが笑いながら言う。するとコッコが俺の顔をジッと見つめてから顔をしかめる。だが、やがてコクリと頷いた。

　何だろう。コッコにジッと見られると、何だか不思議な気持ちになる。何というか、見透かされているようで、正直に、素直に対応しなければいけない気持ちになる。子どもだから、ウソに敏感なのかも知れない。不誠実ではいけない気がする。

　俺は今、コッコが頷いてくれてホッとした。これでこれからの話しが進めやすくなる。

　ミルとコッコで、順番に食べさせて、食事が終わった。

　係の人が、ちょうど良いタイミングで食事を片付けに来て、替わりにデザートも運んできてくれた。チョコレートケーキだ。ファーンはコーヒー。俺とリラさんは紅茶。ミルとコッコはオレンジジュースだ。

　ファーンは「にが･･････」とか小さく呟きながらもコーヒーをちびちび飲む。時々ファーンはコーヒーを飲むが、決まってブラックで飲むくせに、いつも「にが･･････」と嫌そうな表情をして飲んでいる。イヤなら飲まなきゃ良いのに、変な奴だ。

　ミルとコッコには、再び俺が順番でケーキを食べさせる。コッコはともかく、ミルまですっかり俺に甘えている。まあ、今日ぐらいはいいか･･････。