エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

冒険の始まり 遺跡の謎 １

　はじめに混沌ありき。

　やがて天と地に分かたれ、光が生まれた。光の中より十一柱の竜が現れ世の形を創る。巨人が大地に起伏を創り、やがて倒れた巨人が山となる。

　神々はまず植物を創った。そして、虫や小さな生き物たちを創り、魚を創った。そして鳥を創り、大きな獣を創り大地を、空を、海を潤した。やがて自らに似せて人を創った。

　神はこの世界を祝福された大地として｢エレス｣と名付けた。

　こうして六日でこの世界を創造した神々は、七日目を安息日とした。

　　　　　　　　　　　　　　エレス創世記より

　俺の母は病気がちだった。

　と言っても、元々は活発な女性だったらしい。母が病気がちになったのは俺を産んでからの事らしい。

　新生児の養育などとても出来るものでは無かったようで、俺は産まれてすぐに母の元を離れ、城で乳母に育てられた。

　それでも母は時折、比較的元気な時には本を読んで聞かせてくれていた。おとぎ話や童話。神々や魔神たちの話し。エルフやドワーフ、滅んだ巨人族の話し。エルフの大森林に住む精霊族ハイエルフの不思議で恐ろしい話し。沢山の怖い話し。知恵ある竜「創世竜」の話し。祖父の物語や、様々な英雄譚。歴史の話し。

　そんな中に何度か登場するのがこの「エレス創世記」の第一節である。

　短くて漠然としていて、何だかよく分からないこの第一節。

「これっていつの話し？」

「結局誰が世界を創ったの？」

「竜が創ったのはなんだったの？」

　などと質問を繰り返したのを覚えている。

　すると母は、困るよりも嬉しそうに微笑んで「そうね」とつぶやき、いたずらそうに幼い俺のおでこをつついてこう言った。

「それって、誰も本気で調べた事がないらしいの。だから、カシム。あなたが解き明かしてみたらどう？」

「ときあかす？」

「この世界の不思議とか、謎を知るの。どう、カシム？そう思うと楽しそうでしょ？」

　母の輝く笑顔が、活発な少女の様に見えた。

　病気になる前は、とても活発な人だったそうで、俺の前ではどんなに辛くとも、いつも元気に笑っていた。

「うん」

　俺も笑顔で返事をしたと思う。

　だが、はっきりとしない。

　その時の母の顔は、やせ細って青白い顔で、切なく笑っていたのか。それとも、いつもの様に活発な少女の様な笑顔だったのか･･････。

　記憶の中では、その２つが重なっているように浮かんで蘇ってくる。それは、その時の俺の目が、涙で滲んでいたせいだったのだろうか。

　母は、のんびり笑いながら言った。

「本当は私がやりたかったんだぁ～」

　それから５日後に母はこの世を去った。

　俺は騎士の家に生まれた。

　だから、１５歳で成人したら騎士になるように育てられていた。周囲の誰もがそれを疑わなかったし、俺も騎士に憧れていた。祖父の偉大な伝説の数々を聞いて育ったのだから、俺も立派な騎士になりたいと思っていた。

　だが、俺は母が読んで聞かせてくれた、様々な話しにも興味を引かれ続けた。

　母との会話が強烈に印象づけられているのも確かだが、それをきっかけとして、この世界の不思議や謎を解き明かすことへのあこがれが膨れあがったのだ。

　母から夢を託されたような気も無いと言えば嘘になる。

　騎士としての修行をしながら、時間を見つけては本を読みふけった。

　年を追うごとに好奇心の方が強くなってきた。

　調べていくと、この世界は色々おかしい事に気付く。

　現在は、エレス歴３９６７年だ。

　だが、エルフの大森林に住む最上位種族であるハイエルフは、寿命が無く、数万年生きているとか･･････。

　ならたかが３９６７年しかないエレス歴以前の歴史も残っていても良さそうなのに、ほとんど記録に残っていない。

　記録には残っていないが、遺跡や古代語の中には、起源をエレス歴以前に見られるものもあるようだ。

　創世記も、魔神が作ったものもあり、結局はあの序文も神が勝手に作ったものだったと、今なら分かる。つまりはいい加減な代物なのである。

　だが、神も魔神も、創世竜の扱いは同じで「世界を創った」と記述している。

　調べれば調べるほど、俺の中の好奇心が大きく膨らんでいく。

　単純な知的好奇心だが、俺はそれを研究したくて、成人して職業を選ぶ権利を得ると、騎士の家を出て、考古学者として旅をしている。

　反対されるかと思ったら、あっさり許可されて、この一年以上、俺は気ままに各国の遺跡巡りを楽しんでいた。

　　　　　　◇　　　　　　◇

そして今、俺は旧グラーダ国王都だった、産業都市「レグラーダ」から西にある、砂漠に埋もれた遺跡に来ている。

　グラーダ国王の改革により、この３０年で緑化が進んでいるとはいえ、元々「砂漠の小国」と呼ばれていたグラーダ国だ。砂漠は依然として広がっている。

　俺は、砂漠を１人、徒歩で数日進んで、コンパスと地図と星を頼りに、何とか目的の遺跡にたどり着いた。

　ラクダでも借りられれば、一昼夜の旅だが、路銀も心許なくなってきているので、荷物をソリに載せて引きながら歩いてきた。

　２月１３日、夜中の２時。空には満天の星が輝いているが、明日には天気が変わりそうだ。雨こそ降らないだろうが、西からの風に少し湿り気を感じる。

　目的の遺跡は、風化した巨岩で作られた入り口が砂の上に出ているだけで、後の部分は地中深く埋まっている。

　元々地下にあったのか、地上にあった物が砂に飲まれてしまったのかは分からない。なので、わずかでも進路を誤ると見つけ出す事は困難だった。

「とりあえず、砂漠で迷子にならずにたどり着けたな」

　俺は砂よけのゴーグルを上げて、発見した遺跡を見る。

　この遺跡は「砂の岩戸」と言われている遺跡で、規模も小さく、すっかり調査や探索はされ尽くされているらしいが、グラーダ国の歴史はもちろん、エレスの歴史にも何の遺跡か分かるような記録がなく、いつの時代の、何という名前の国の、何のための建築物なのかも分かっていないそうだ。

　１５歳で成人して考古学者と自称して家を出てからこの１年間、各地で同じような遺跡を探索してきた。

　今回も、特に新しい発見は無いだろうと思いつつも、胸が高鳴る。遺跡を見るとワクワクしてくる。

「早く調査したいとこだが･･････」

　俺は周囲の様子を窺う。