暗がりの階

三、鬼狩り

「何だか可哀想だわ、あの子達」

　石が小さな手のひらを擦り、皮を破って血が滲み出ても尚、行動を止めない子供達。

「仕方がないんだ。それがあの子達に課せられた業なのだから」

　楼（ロウ）は痛ましげに見遣ると、つい、と顔を上げた。

太陽が傾き、地平線の向こうへと消えてゆく。辺りは急速に闇の世界へと転じてゆく。こんな所でも太陽はあるんだなと、未那は平和に思った。

　しかし、それに対しての楼と燕（エン）の声は険しい。

「日没だ」

「ええ。未那さん、気をつけて。鬼が来ます」

「え？」

　――ドォン、と大地を揺るがす音が轟いた。連続して鳴り響く。未那と二匹の狐は大きい岩に身を潜め、様子を伺った。

　砂煙の向こうから巨大な鬼が姿を現した。恐ろしい顔で、御伽噺に出てきそうな鬼だ。額には第三の目が開いている。

　鬼は怯えだした子供達を一瞥すると、金棒を持ち上げ唸り声と共に振り回した。子供達が作った塚が一瞬で崩壊してゆく。或いはそれを守ろうとして塚諸共飛ばされた子供もいた。

「ひどい……でもどうやってあの鬼を封じ込めるの？」

「これを使うんです」

　燕が取り出した物は両手で持てる大きさの匂玉。即ち、御霊代。

「君にも見覚えがあるだろう？」

「だからあれは悪かったって」

　楼が意地悪く言うので、未那はお面をずらして口を尖らせてみせた。仕方がないな、とでも言いたげに楼は呆れ顔を浮かべる。

　からかわれたようで何か落ち着かない。更に膨れっ面すると楼と燕の忍び笑いが洩れた。つられて未那もだんだん表情を解していった。

　不意に、急に楼が未那を抱きかかえて岩陰から飛び出した。え、と思う間もなく岩が砕ける音が未那の耳に届く。着地した未那の足元までカラカラと欠片が転がってきた。

「まずいな。臭気が洩れて鬼に見つかってしまったらしい。未那は私から離れないように」

　お面を被り直した未那が頷くと楼はちらりと微笑い、すぐに表情を引き締めた。鬼を睨みつけるように見据える。

「燕は？」

「あそこだ」

　楼が差した先は上空、鬼の目前。

　燕が御霊代を掲げると鈍い光が滲み出した。一呼吸置いて燕は詠い始めた。

「ナウマク・サマンダ・ボダナン・キリカ・ソワカ。――滅！」

　御霊代の輝きが一層増す。しかし鬼は苦とせず、燕の体を掴んだ。もう片手の爪で御霊代を砕く。

「御霊代が！！」

　もがく燕を鬼は更に握り潰す。燕は顔を歪ませながらも右手を宙に翳した。ぽつ、と虹色の狐火がひとつ生まれたそれは、かざぐるまへと形を変える。

「疾！」

　かざぐるまから生じた風はかまいたちとなり、鬼の片目を射抜いた。鬼は燕を放し、呻きもがく。燕は既に御霊代を回収した楼と未那の元へと戻った。

「大丈夫？」

「ええ。それよりも問題なのは御霊代です」

「やはり一度封印を破られた物は駄目だったか。鈴があればいいのだが」

　悔しそうな楼の言葉を聞いて、未那は巾着袋から取り出して見せた。財布に付けていたのを思い出したのだ。

　小さな鈴がチリン、と涼しげな音をたてて揺れる。

「これでもいいなら、持ってますけど」

「いや……充分だ」

「急ぎましょう、目眩ましも長くは持ちません。僕が鬼を引きつけている間に二人は御霊代をお願いします」

「……楽しんでるな、燕は」

　かざぐるまを手に再び鬼へと勇んで挑む燕に、楼は軽く苦笑する。

さて、と楼は未那に向き直った。

「未那は鈴を鳴らして、鎮守神に祈るんだ」

「分かった！」

　りん……りぃん…………りん……

　言われるままに目を閉じて鈴を鳴らした。意図的に作られたかりそめの暗闇の中、その軽やかな音色がひどく心地が良い。

　ふと、眼裏に温かい光が射し込んだ。目を開けるとあった筈の匂玉がなく、代わりに彫刻が施された木製の剣が楼の手の中に存在していた。

どういう事かと目で楼に尋ねると、楼は含み笑いしながらそれを手渡した。

「頼んだぞ」

「……は？」

　一瞬の間。

　言われた事があまりにも自然すぎて聞き流す所だった。

「だから、この剣で未那が鬼を倒すんだ。協力してもらうと言ったろう？」

「……マジ？」

　嘘でしょ、とぼやいた未那に楼は釘を刺すことを忘れない。

「今その御霊代には鎮守神が宿っておられるので、丁重に扱うように」

　その時、地面に翳りが出来た。楼が右手を垂直に上げて剣印を結ぶ。

　空間に歪みが生じてバチバチと空気が爆ぜ、鬼の苦悶の呻き声が地鳴りとなって響いた。

「この私に不意打ちとは、なかなか度胸のある鬼だな」

　楼は唇の端を持ち上げて薄く笑うと左手を数珠に掛け、右手を鬼の足に軽く触れる。

「怨咒魄散！」

　触れた箇所を中心に、足の一部分がぼろりと砂のように崩れて塵に消えた。鬼は傾いだ巨体を、膝を付くことで凌ぐ。

「未那さん、御霊代はどうでした？」

　降りてきた燕に尋ねられ、やっと我に返る。手中の物を見せて燕を安心させた。そして二匹の力を見せつけられた感想はというと。

「あのさ……そんなにも強いなら、何で自分たちでやらないワケ！？」

「面倒だからだ」

「面倒なんです」

　素晴らしいコンビネーション。未那は開いた口が塞がらない。

「なっ……」

「元々君が起こしたことだ、責任は取ってもらわないとな」

「鬼を封じないと貴女は一生元の世界には戻れませんよ。まぁ頑張って下さいね」

　さらりと脅され、今更ながらこの二匹の言動に頭を抱えた。しかし当の本人たちは随分と楽しそうだ。

「ああもう！　分かったよやるから！　……でもどうやって倒せばいいの？」

「鬼の弱点は額に開いている第三の眼です。それを封じる事が出来れば鬼は御霊代に封印されるのです」

　燕の声は鬼の咆哮によってかき消された。巨大な手が侵入者を排除せんと潰しにかかる。爪が河原を抉り、石が飛び散った。

　楼はわざとらしく溜息を吐いてみせる。

「これだから馬鹿の一つ覚えは嫌なんだ」

「仕方ないですよ、鬼ですから」

　燕がにっこりと笑う。

「じゃあ始めましょうか。未那さん、用意はいいですか？」

「い、いつでも大丈夫よ！」

「……では、之より鎮守の神の御力を以って鬼を封じる」

　瞳を閉じた楼が剣印で九字を切り、内縛印を結ぶ。

「ノウマクサンマンダ・バサラダンセン・ダマカラシャダソワタヤ・ウンタラタカンマン」

　楼の凛とした声が空気を震わせた。紡がれゆく透ったその声は闇を照らす月を連想させる。その間にも燕が鬼を引き付けていた。

「オン・キリキリ・オン・キリキリ」

　――ドクン、と剣が脈打ち始めた。生きているように感じて、ぎゅっ、と手中の御霊代を握り締める。

　楼は外縛印を結ぶと、更に続けた。

「ノウマクサンマンダ・バサラダンセン・ダマカラシャダソワタヤ・ウンタラタカンマン」

　燕が鬼の攻撃をかわしながら声を重ねた。鬼の動きが鈍くなる。

「今だ！　未那！！」

　楼の鋭い声に押されて、未那は地を蹴った。重力を感じさせない体の軽さに未那は驚く。ふわりと身体が浮き、勢いで狐のお面が外れて首にかかる。浴衣の袖をバサリと翻らせて剣を高く掲げた。

「ナウマク・サマンダ・ボダナン・キリカ・ソワカ！！」

　楼と燕の怒号と同時に、未那は鬼の額の目めがけて剣を垂直に振り下ろした。淡い光を纏った鋭い切っ先が目を貫く。

　オオオォォ……

　咆哮を残して鬼は霧散し、剣に吸い込まれてゆく。未那の手から剣が離れて河原に落ちた。

　カラン、と乾いた音。