時空を斬る刃

６

　その頃、時空を超えた江戸では　──そういった意味では、「その頃」という表現は適切ではないのかもしれないが──　落ち着きを取り戻した重右衛門が、拓海に重要な情報をもたらしていた。それがどれ程重要なことなのか、当の本人は気付く由も無いが。

　「そうであった、そうであった、神蔵どの。すまぬ、失念しておった」

　「何でございましょうはぁ・・・　重右衛門さま？　はぁ、はぁ・・・」

　やっとのことで先走る重右衛門に追い付いた拓海は、まだ息も絶え絶えだ。三十前とは言え、重右衛門の基礎体力は並大抵ではない。もう少し真面目に体育の授業に取り組もうと、拓海は心に誓っていた。

　「丁度、あの下衆を斬り倒す時だ。たまたま出くわした見知らぬ男に、一部始終を見られてしまったようなのだが・・・　やはり見られたのは、宜しくはないのであろう？」

　「えぇっ！？　それは誠ですか！？」

　マズい時にはマズいことが重なるものだ。ようやく落ち着きを取り戻し始めていた拓海の心臓は、再び不穏な空気に反応して、その鼓動を速めていた。

　「うむ、申し訳ない。俺も直ぐに立ち去るつもりであったのだが・・・　あの笹塚を襷（たすき）に（肩から斜めに）斬った時、水の流れる川音らしきものが聞こえたと思うと、いきなり戸が開いて中から男が出てきおった。そ奴も併せて斬り捨てようかとも考えたが、それはまかりならんとお菊どのから強く言われておったからな」

　拓海は「うむむ」と唸った。運悪くウンコをしていた奴がいたのか。ここは、更にもう一人のメンバーに、お出まし願わねばならぬようだ。

　「判りました。その件に関してはご放念下さって結構です。そういった事態に対処する為のイレーサーを、直ぐに手配致しますのでご心配無用です」

　「慰霊・・・　？？？」

　「あっ、いえ、この裏稼業に不都合な人間の記憶を消す技を持つ、我々の仲間にございいます」

　それを聞いた重右衛門が目を丸くした。

　「記憶を消すと申したか？　やはり俺が斬り捨てて来るべきだったのか？」

　「そうではございません。その男は悪人ではありません。従い、重右衛門さまの刀の錆になるべきではないと存じます。その代わり、都合の悪い記憶のみを消去することによって、我々の身の安全を確保するのでございます」

　「うむ、なるほど。つまり神蔵どのとお菊どのの他にも、色々な技に長けた仲間がおわすということなのだな？」

　重右衛門は感心しきりだが、疑問点を煩く問い質さない性格は、この仕事をする上で重要な資質だ。今更ながら菊乃の人選が的確であったことが、裏付けられようとしていた。

　「左様にございます」

　どうやら令和と江戸時代の同時進行で　──だから「同時」じゃないんだってば！──　事に当たる必要がありそうだ。中々面倒くさいことになってきたぞ。

　「そして今は、お菊が捕らわれている屋敷に探りを入れている、別の者からの知らせを待っているところにございます」