時空を斬る刃

２

　「お菊とか申したな？」

　山岡頭巾で口元まで隠した武士風の男が、太り過ぎの身体を揺らしながら菊乃を見下ろした。

　「お前は重右衛門とかいう素浪人風情と結託し、砂糖を不正に売りさばいているそうだが？」

　彼女は何処かの武家屋敷だか大きな商家に連れ込まれ、板張りの床から延びる一本の柱に縛り付けられた状態だ。拉致してきた際に、菊乃から殴る蹴る噛み付くなどの暴行を受け続けた三人組は、彼女を柱に縛り付けると、「やれやれ・・・」といった様子で早々に退散し、代わって二人の男が姿を現していた。

　連れ込まれる際にチラリと見た限りでは、海鼠壁に囲まれたかなり立派なお屋敷だ。そんな大邸宅に棲む奴が、どうして自分などを捕らえる必要が有るのか判らなかったが　──ひょっとしたら、ただの人間違いかもしれないという淡い期待を持ってはいたが──　なるほど砂糖の絡みであったか。

　「不正って何よ？　何が不正なのさ！？　砂糖を売っちゃいけないって、お触れでも出てんの！？　アンタら、こんなことしてただで済むと思ってんの！？」

　相変わらず菊乃の口は減らないようで、自分を取り囲む二人の男に向かって食って掛かった。もう片方の商人風の痩せた男が、憎々しさを隠そうともせずに詰め寄る。

　「お前らのせいで砂糖の値が暴落しちまったんだよ。こちとらいい迷惑だ！」

　商人は菊乃の前で片膝を付くと、右手で彼女の顎をグィと押し上げ、その醜悪な顔を近付けた。菊乃は顔を背けたりせずに、その嫌らしい視線を真正面から受け、愚鈍な狸面を睨み返す。

　まぁまぁと商人を手で制し、二人の間に割って入るようにして、頭巾の男が後を継いだ。

　「しかも我々が入手しておる砂糖よりも、随分と上等な上白糖というではないか？　いったいどの筋から、そのような上物を仕入れておるのか、教えて貰えんかのう？　勿論、話の如何によってはその方にも分け前を」

　それを聞いた商人が慌てて後ろから言った。菊乃に分け前が流れては、自分の取り分が目減りすると踏んだのだろう。

　「まさか、このような者に分け前など・・・」

　慌てて振り返る頭巾。

　「馬鹿者！　話を聞き出すための方便じゃ。そんなことも判らんのか？」

　「も、申し訳ありません」

　怒りの籠った声を潜めて、慌てて低頭する商人を叱責する頭巾であったが、時すでに遅し。その会話が聞こえてしまった菊乃は、ニンマリとした不気味な笑みをこぼした。

　「ははぁ～ん。さてはアンタ、越前屋でしょ！？」

　商人風の男は自分の顔を指差しながら「へっ？」と言って固まり、頭巾の肩越しに目を剥いた。

　「ってことは、そっちはお代官ね！？　顔隠したって判るんだからね！　この悪代官めっ！」

　「ななな、何を！」

　判り易過ぎるほど狼狽えながら振り返った頭巾に、菊乃が吼えた。

　「判った！　砂糖の値の暴落って、結局、自分たちが売る砂糖が高くて売れないって話しじゃないの！？　アンタたちが南蛮船の荷抜け品を売りさばいて、あくどく儲けてることなんて、みんな知ってるんだからね！！」

　勿論、菊乃がそんな情報を握っているはずなど無いが、テレビの時代劇を見れば、おおかたそんな所だろう。というか、菊乃はテレビの見過ぎである。

　「な、何故我々の秘密を知っておる！？　越前屋！　貴様、さては手抜かったか！？　えぇい、この出来損ないめ！　手打ちにしてくれよう！」

　腰の刀に手を伸ばす悪代官に、越前屋は涙目ですがり付いた。

　「ととと、とんでもございません、お代官様。天地神明に誓ってこの越前屋、秘密を漏らしてなどおりません！」

　「ではいったい何故、この小娘が秘密を知っていると申すか！？」

　「判りませぬ！　本当に身に覚えの無いことでございます！」

　二人の押し問答をつまらなそうに聞いていた菊乃が割って入る。

　「お取込みのところ申し訳ないけど、私の身に何か有ったら、その辺のカラクリが全部、瓦版に載るよう手配して有るんだから。奉行所に駆け込む手筈も済んでるし」

　目を見開いた悪代官が、腹に据えかねる怒りを無理やり飲み下して横を見ると、今にも泣きだしそうな渋い顔をした越前屋が、ガタガタ震えながらこっちを見ていた。

　「如何いたしましょう・・・　お代官様・・・」

　「う、狼狽えるな、越前屋！　口から出まかせを言っておるに決まっておる！」

　すると菊乃は、本物の悪代官に負けないくらいの悪代官面（・・・・）を顔に張り付け　──それは菊乃の得意技だ──　越前屋に向かって残忍な言葉を投げ付けた。

　「おバカな越前屋さん。あなたもう直ぐ、そこのお代官様に裏切られるのよ。自分の立場が危うくなったら、トカゲのシッポ切りみたいに見棄てられて、あなただけがお縄を頂戴するって寸法なの。気付いてないのかしら？」

　「なな、なに、ななに、何を申すか、娘！　そんなわけ有るはずないではないか。片腹痛いわ。のぅ、越前屋。わは、わはは、わはははは」

　悪代官が振り向くと、越前屋の顔には絵に描いたような疑いの目が穿かれていた。

　「わは・・・」