第28話 告白
「あ、ごめん、驚かすつもりはなかったんじゃけど」
俺は慌てて駆け寄り、そして落ちたじょうろを手に取った。
もうほとんど中の水は零れてしまったようだった。
「大丈夫？ 濡れんかった？」
しばらく呆然としていた川内は、はっとしたように顔を上げて、コクコクとうなずいた。
「ごめん。ビックリさせてしもうて」
その言葉に、ふるふると首を横に振ってくる。
しかし彼女はうつむいて、両手を胸の前で握りしめて、少し震えている。
なんだ？
「あの、昨日のこと、謝りたくて」
川内はまた、首を横に振る。
そんなに驚かせたのだろうか。それとも、近寄っても欲しくないという嫌悪感か。
「あの、本当に、ごめん」
これはとにかく謝ろうと、頭を下げる。
しかし川内は首を横に振るばかりだ。
それから少しして、ぼそりと言った。
「……謝ってもらうことは……何もないけえ……」
「でも……」
「大丈夫……私こそ、ごめんね」
そう言って弾かれたように顔を上げる。彼女の口元は笑みの形になっている。
けれどどう見ても、微笑んでいる、という感じではなかった。無理に笑っているようにしか見えなかった。
「……どうかした？」
そう問う。
これは勘でしかないけれど、俺の昨日の告白とは違う部分で問題が起きているような気がする。
「なんでもないよ」
そう言って川内は、また、笑う。けれどやっぱり引きつっているように見える。
いつもの穏やかな、柔らかい、心休まるような、そんな笑顔ではない。
俺は手に持ったじょうろを、近くの棚の空いているところに置いた。
それから川内の正面に立つ。
「なんでもないようには見えん」
そうきっぱりと言うと、けれど川内はうつむいた。
さっき、なにがあった？ そう懸命に記憶を探る。
俺が温室を覗き込んで。川内が植木鉢に向かって話し掛けていて。そこまでは普通だったと思う。
でもそこからは。彼女が俺に気付いて振り返った。それだけだ。
なにか問題があったようには思えないのだが、俺にはわからないような問題が潜んでいたのだろうか。
姉ちゃんによく、「あんたは気が利かん」と怒られるので、俺が気付いていないだけの可能性も高い。
「ええと……なんか、悩みでもあるん？」
とにかく突破口を開こうと、そう尋ねてみる。すると彼女は、首を縦に振るでもなく横に振るでもなく、ただ、ますますうつむいた。
ということなら、やっぱりこれは昨日のことではなく、川内の悩みに関することで問題が起こっているのだろう。
「話聞くだけなら聞くけど……いいアドバイスはできんかもしれんけど、話するだけで楽になるいうし」
そう言うと、川内はうつむいたまましばらく考えたような素振りをして、そして小さく首を横に振った。
けれど、放っておくだなんてできないだろう。
いつもうつむきがちな川内。極端に内気な川内。それらはもしや、この彼女の悩みに端を発しているのではないのか。
今、川内を放っておいてはいけない、と心のどこかで警鐘が鳴り響いている。いや、なにかが俺の足を止めているような気がしている。
立ち去っては、いけない。
「俺、川内のことが好きだし」
口をついて出た。川内の肩がピクリと揺れる。
「だから、俺にできることは、ちゃんとしたい」
そう言うと、川内はゆっくりと顔を上げてこちらを見つめてきた。
「あ、いや、力になれるかはわからんけど、でもがんばるし。えっと、頼りないかもしれんけど」
しどろもどろになりつつ、そう言う。今さら、顔が熱くなってきた。
川内はしばらく黙って俺の顔を見つめていた。
そうしているうち、彼女の瞳にじわりと涙が浮かんでくる。
「えっ、ごめん、なんか悪いこと言った？」
あたふたとそう言うと、川内はブンブンと首を横に振った。
「ううん、ありがと」
そして、はっきりとそう言い、俺の顔をまたじっと見つめてくる。
「話……聞いてもらっても……
そう言われて、ほっと息を吐く。
「うん、俺でよければ」
川内は一度深呼吸をして。
それから俺に視線を移し、そっとその言葉を舌に乗せた。
「信じんでもええよ。でも、笑わんでほしい」
さわさわと、川内が育てている、パンジーが揺れた。
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