彼女のテレパシー 俺のジェラシー

第37話 四人と一人の放課後

「ショートは火曜日までなんじゃ。じゃけえ、今日は部活に出れるよ」

　教室に戻ったあと、ニコニコしながら尾崎が言った。川内は少し首を傾げて言う。

「大丈夫？　無理せんでええよ？」

「無理なんかしよらんよー。がんばるけえね！」

　そう言って、腕を上げて力こぶを作ってみせる。

「ほいじゃが、もうそんなにがんばることはないで？」

　肩をすくめて木下が言う。

「花壇はチューリップ植えるの待ちじゃし、畑はもう耕して苗も植えとるし、温室の花の水やりは朝、川内がやりよるし、プランターは芽が出るの待ちじゃし」

「そうなん？」

　少しがっかりしたように、尾崎が言う。

　男子二人としては、力仕事がなくなって楽になってきた、という感じなのだが、張り切っていた尾崎としては肩透かしといったところだろう。

「まあ、畑とか温室とか様子を見に行くんでもええんじゃない？　なんもなけりゃ帰りゃいいんじゃし」

　そう言うと尾崎は肩を落とした。

「なんじゃあ。張り切っとったのになあ」

「でも毎日様子を見るんは大事なよ？　一緒に行こ」

　川内がそう言うと、尾崎はうん、とうなずいた。

　あんなに気が強いのに、相変わらず尾崎は川内の言うことだけはよく聞く。

　　　　　　　　　　◇

　結局、特にやることもなく、放課後は温室内でワイワイとしゃべるだけになってしまう。

　そこに浦辺先生がやってきて、尾崎の顔を見て嬉しそうに笑った。

「四人、揃ったのう」

「じいちゃんが施設に入居したら、また毎日部活に来れるよ。あと少し」

　と尾崎がニコニコとして返した。敬語などどこにもないが、それに注意する気も失せたらしい。

　浦辺先生はその答えに小さく笑って、そして続けた。

「ほうか、そりゃあ良かったのう」

「うん、良かったわ」

「いうか、尾崎は案外、真面目じゃのう」

「案外って」

「最初は、名前だけの幽霊部員になるんか思いよったで」

　腰に手を当てて浦辺先生はそう言う。

「昔は、園芸部員もいっぱいおったみたいなが、ほとんど幽霊部員じゃったらしいんじゃ」

「へえー」

「まあワシが赴任する前の話じゃけえ、ようわからんが。ワシが山ノ神に来てからは、部員が一人か二人のときしか知らんのう」

　それは顧問が浦辺先生だからでは……と思ったが、口には出さなかった。

　そのとき、あ、と思いつく。なるほど。それは先生自身もそう思っていて、だから顧問が誰か黙っておけという話になったのか。

　それで、「騙されたー！」と叫ばずにはいられない事態になったのだ。

「でもお前ら全員二年生じゃけえ、三年になって引退したら、園芸部がまたなくなるで」

「あー……そっか」

　またなくなる。それはちょっと寂しい。

　俺は川内目当てのようなものだけれど、それでも畑を耕したり花壇を整えたりして、それなりに愛着もあるのだ。

　あれらがまた草ぼうぼうになって元の姿に戻ってしまうのは、ちょっと嫌だな、と思う。

「一年生、勧誘せんと」

「とりあえず、ポスターとか書く？」

「野菜育ててバーベキューやるいうて書いたら、釣られるヤツもおるんじゃないか」

「……それは……止めとけ。非公式なけえ」

「あっ、今までのポスターあるよ。たぶん生徒会室にある」

　川内が立ち上がりながらそう言った。

「保存されとるんか」

「うん、参考にしようと思うて、一回、見してもろうたことある。取ってくる」

　言うが早いか、川内は踵を返して温室を出て行った。どうやら張り切っている様子だ。

　その背中を見送っていると、ちょいちょい、と尾崎が俺の肩を指で叩いた。

「え、なに？」

　振り返ると、尾崎が神妙な顔をして口を開いた。

「あのあとさあ、あの三人に会わんかった？」

　不安げな声音で、そう言う。どうやらずっと気になっていたのだろう。川内がいなくなるタイミングを計っていたのかもしれない。

「ああ、うん、会わんかった」

「ほうなん？　ほいならええけど」

　尾崎がほっと息を吐く。

「なんか感じ悪かったじゃん？　じゃけえ、心配じゃって。ハルちゃん、なんかあっても我慢しそうじゃし」

　それを聞いた木下が、肩をすくめる。

「心配しすぎなんじゃないんか。ちぃと（ちょっと）過保護で？」

「ほうかもしれんけどー」

　尾崎が口を尖らせる。

「ハルちゃん、なんか言われても言い返しそうにないし、心配にもなるわ」

「まあ、わかるけどのう」

　そう言って、三人で黙り込む。

　確かに、少し心配ではある。俺は、小学校、中学校時代の話も聞いたし、それで泣いていたのも見た。

　俺の知らないところで、またからかわれたりしているのではないかと、不安にはなる。

　そして川内は、たぶん、それを誰にも相談してこない気がする。

　すると、それを黙って聞いていた浦辺先生が、ふいに言った。

「お前らって、全員、中途半端なんよな」

「え……」

　いったいなんの話が始まったのかと、三人とも浦辺先生のほうに振り返る。

　先生は、腕を組むと、続けた。

「ワシはいろんな高校に行っとるけえ、そう思うんじゃが、学校自体が中途半端な立ち位置じゃけえかのう。ものすごい進学校でもないし、落ちこぼれとるわけでもないけえ、まあそういう生徒が集まっとると言われればそうなんじゃが」

　……ひどい言われようの気がする。

　というか、先生はどうして今、この話をし始めたのだろう。

「規則が厳しいだの、シャトルバスを出せだの、ブーブー言う割に、何もせんのんよな。生徒会を通して、みんなでそういう要望を出せばええのに、そういうことはやらん。ブーブー言うばっかりよ」

「だって……」

　そうすると、心証が悪くなる気もするし、学校生活になんらかの影響があるかもしれない。

　なにより面倒だ。

　皆の意見を取りまとめ、学校に対して意見する、その労力はいかばかりか。

　それなら三年間、我慢したほうが楽だ。

「気持ちはわからんでもないが、張り合いはないよのう」

　ため息混じりに、そう言う。

「じゃあ、言うたところで先生らに張り合われるん？」

「そりゃそうじゃろ。まあ、何もせんほうが、ワシらは楽で？」

　楽なら文句を言わないで欲しい。

　しかし、浦辺は続けた。

「でも、川内はワシのところに来たで」

「えっ」

「園芸部はもうないんですか、って。昔はあったのに、どうしてないんですか、って」

　その言葉に温室内は、しん、となる。

　一年のときは園芸部の部員はたった一人だった。先輩もいなかった。

　川内は一年間、ただ一人の部員として、活動していたのだ。

「部員がおらんだけじゃけえ、別に復活させてもええで、言うたら、じゃあ入るから復活させてください、言うたで。あれは大人しそうじゃけど、けっこう強い子じゃわ」

　そう言って、うんうん、とうなずく。

　確かに。

　もし俺だったら、たぶん、何もしない。仮にやりたいことがあったとしても、もうないのなら、と諦める。

「芯が強い、いうのはああいう子のことよ。強そうに見えて弱いとか、弱そうに見えて強い、いうのはいくらでもあるんじゃけえ、決めつけるなよ」

　尾崎はその言葉に、少し目を伏せた。

　気の強い尾崎。向かうところ敵なし、といった感じの彼女だけれど、お母さんが倒れたと聞いて、明らかに動揺して、冷静さを失っていた。もちろんお母さんが倒れただなんて大変なことだけれど、いつもの尾崎からは考えられないような狼狽えようだった。

　そのことを思い出しているのかもしれない。

「ただ、助けを求められたら、絶対に手を貸せ。友だちて、そういうもんじゃろ」

　言われて、俺たちは顔を上げる。

　そして顔を見合わせてうなずいた。

　それは大丈夫。絶対に見捨てたりしない、と無言で確認し合った。

　浦辺先生はその様子を見て、口の端を上げた。

「あと、お前らでどうにもならんようになったら、ワシに言え」

　そう言って胸を張る。

　浦辺先生は怖いけど、頼もしい。確かに、なにかあったらなんとかしてくれそうな気がする。

　なんだか少し、見直した。やっぱりちゃんと敬語を使うべきなのかも、という気にもなった。

「去年と一昨年のしかなかったー」

　そのとき、川内が温室に帰ってきて、その話は終わりとなった。