隻眼の召喚士

第17話：アンファンテリブルズ

　おそらく、治療を受けながら、ヴィタリなどから報告を受けていたのだろう、彼はさらに距離を取ったまま部隊を展開させていた。

　百を超える聖光騎士団の屍を挟んで、アダムやイヴと、クラークを含んだ残りの騎士とが見合う形になる。

　すでに銀の鷹（シルバーホーク）や私は眼中にない状況だ。

「……開始！」

　クラークが腕を振り下ろした瞬間、無数の矢が解き放たれた。

　それらは一直線にアダムとイヴの二人へと向かっていく。

　だが、大剣を小枝のように軽く振り回すイヴに、降り注ぐ矢の雨はあっさりと防がれてしまう。

「イヴ、頑張った、褒めて褒めて」

「使える妹をもって、お兄ちゃんは嬉しいよ」

「でも、面倒」

「そうだね、少しお仕置きしないとな～」

　アダムが狡猾な笑みを見せた瞬間、最前線に陣取っていた数十名の射手――弓騎兵だろう、の隊列が大きく乱れた。

　また、だ。

　アダムの祝福（ギフト）の影響を受けて、次々と膝を屈していく。

　もはや矢を射るどころではなくなっていた。

「残念～」

　苦しそうに呻く彼らを見て、アダムは嬉しそうに眼を見開く。

「化け物どもめ……この距離でも届くというのか……」

　クラークには変化はない。

　おそらく、どういう理由かでアダムが彼を対象に指定していないようだ。

「子供恐怖症なんだからさ、その子供が視界に入っちゃ結局ダメでしょ？」

　無茶苦茶だ。

　おそらく、クラークはアダムの祝福（ギフト）をいまだ状態異常の範囲魔法のように考えていて、射程範囲が限られていると思ったのだろう。

　だが、視界に入れてしまうと、アダムやイヴを見てしまうと、その祝福（ギフト）の影響を受けてしまう。

　弓で狙うにしろ、魔法で狙うにしろ、敵を見ないことには攻撃はできない。

　事実上、狙って仕留めることは不可能だ。

「要は、見なければいいのだろう？　では、辺り一帯を火の海にしてお前らごと燃やしてしまえばよい！」

　クラークの指示に従って、後方にいた騎士たちが一斉に空へと手をかざした。

　かれらは騎士であり、同時に魔法士でもあるようだ。

　カール村の人々を燃やしたであろう、地獄行きの炎が彼らの手のひらに浮かび上がる。

　無数の炎弾を打ち上げる、そう思ったが、その前に、アダムが大声で叫んだ。

「でも、耳は塞げないんじゃない？」

　途端、騎士たちは崩れるように膝をつき、ある者は呆けたように涎を垂らし、ある者はそのまま地面へと倒れていった。

　僕の声ってそんなに怖いかなぁ、とアダムはへらへらと笑っている。

　彼が声を大きく上げるたびに、騎士たちが次々と地面に突っ伏していった。

「そんな……馬鹿な……」

　さすがに状況が悪いと判断したのだろう、クラークが焦ったように後ずさりした。

　彼の焦燥も理解できる。

　状況はアダムに一方的に有利だった。

　彼の祝福（ギフト）は大人相手には圧倒的に有利に働くものだから、それも仕方がない。

「ねぇ、おじさんも、一回経験しとく？」

　アダムが口元を歪めると、クラークに如実に変化が現れる。

　ふらふらと足元がおぼつかなくなり、隣に立っていた別の騎士にもたれかかる。

　だが、その騎士もすでに影響を受けており、クラークを支えきれずに二人して地面に膝をつけた。

　クラークは自らの剣を支柱に、どうにか体勢を保っている状況になった。

「ね、そのままではおじさんに勝ち目はないよ」

　弱者をいたぶるアダムの瞳には、憐憫の情は感じられない。

　ただ、彼らに格の違いを、事実を突きつけているだけだ。

「使徒である……我ら聖光……騎士団が、こんなところで、こんな子供に……」

　息も絶え絶えに、クラークは呟く。

　だが、彼の眼光の鋭さはまだ消えていない。まだ、諦めていない様子だ。

　それを見てか、アダムは嬉しそうに微笑む。

「勝ちたい？」

　ちょこんと首を傾げて訊ねるアダムに、クラークは大きく舌打ちした。

「勝ちたい……だと？　勝た……ねばならぬ、そうでなければ……神シルヴァに……あわせる顔が」

　それはアダムに向けられたわけではなく、自らに言い聞かせるようだった。

　そうでもないと意識を保っていられないのかもしれない。

　折れそうになる心を、どうにか鼓舞することで戦意を維持しているに違いなかった。

　だが、アダムは火中でもがく彼の心すら、遊びの一環として弄ぶ。

「じゃあ、せっかくだから、おじさんにヒントをあげると、僕ら厄災の子は人間は殺せないんだよ。あんたら聖光騎士団が人ならざる使徒だから殺せるけどね」

　は？

　アダムの突然の暴露に、私は自然と疑問の声を上げる。

　なぜそんなことを言う？

　どうして秘密を明かすのだ？

　それは今の戦況をひっくり返す意味合いがあるのに。

「どう……いう……意味だ？」

　当たり前だろう、アダムやイブと、彼ら聖光騎士団の今の関係は、奇妙な契約関係の上に成り立っているのだ。

　ネタを明かされてもすぐには理解できるはずがない。

「そのままの意味だって。おじさんたちが、自分は使徒ではありません、ただの人間ですって言ったらさ、僕ら厄災の子は殺せない、そういう拘束契約（バインド・コントラクト）をかけられちゃってるからね、そこのレイさんに」

　アダムの視線につられて、クラークが呆けた様子で私を見る。

　私ではない、そう言いたかったが、そんなことを言っても意味がないことは分かっている。

　拘束契約（バインド・コントラクト）をかけたのは誰か、それはクラークにとっては関係ない。

　問題は、そういう拘束が存在するかどうか、なのだ。

　だが、そもそも、主メイソンが拘束契約（バインド・コントラクト）をかけたのはイヴだけのはず。

　アダムにも効果がある？

　しかし、それを確かめる術が私にはない。

「貴……様、我ら……に神シルヴァの恩寵を……捨て……させようというつもりか」

　口元から泡を吐きながら、汗だくのクラークが叫ぶ。

　おそらくもう限界のはずだ。

　支柱にしている剣を握る手も、小刻みに震えている。

　姿勢を保っているのもやっとといった感じだ。

「え、そんなこと一言も言ってないけど。敬虔な教徒である騎士の皆さんは、きっと高尚な――使徒のまま死んでいくんでいいんじゃないの？　神シルヴァとやらの元にさっさと召されればいいじゃん。本望でしょ？　幸せでしょ？　知らないけどさ」

　アダムが興味なさげな様子でへらへらと笑う。

「クソ……ガキ……が！」

　クラークの怒気がこちらまで伝わってくる。

　使徒であることはクラークにとって、彼ら聖光騎士団にとっての誇りであり、存在価値であるはずなのだ。

　それを捨てろ、そう遊び半分かのように言われて、はい、そうですか、と納得できるはずがない。

　だが、私は腑に落ちていなかった。

　そもそも、アダムは彼らを殺しているわけではない、実際に殺しているのはイヴだ。

　聖光騎士団を無力化しているのはもちろんアダムだが、拘束契約（バインド・コントラクト）の内容を伝えて抜け道を提示することに意味があるとは思えなかった。

　ただ一つ分かることは、アダムは彼らで遊んでいる、それだけだった。

　それほどに、彼の表情は悦に満ちていた。

「どっちでもいいよ、僕としては、ね？」

　戦場に奇妙な静寂が訪れた。

　クラークの沈黙の長さが、そのまま彼の葛藤の強さを示していた。

　イヴは心底どうでもいいといった様子で、自ら殺した死体の上をぴょんぴょんと飛び跳ねている。

　どれぐらいの時が経ったのだろう、それはふいに訪れた。

「まあ、せっかくのプレゼントだ。大人として、一つ、そちらに合わせてやろうではないか」

　急にクラークが饒舌になった。

「あ、元気になった！？」

　自らばらしたくせに、アダムはひどく驚いた様子を見せる。それはまるで演技をしているようにしか感じられなかった。

「素晴らしい、たったこれだけのことでよいのか」

　クラークは体の状態を確認するかのように、何度も手を握りなおし、自らの剣を振った。

「人間であることを認めたの？」

　思い通りになったことを喜んでいるのか、アダムは瞳をきらきらと輝かせながら言う。

　狂っているとしか思えない。

　これでイヴでさえ、彼らを殺すことはできなくなったのだ。

　戦況はひっくり返るはずなのに、それをさも嬉しそうに語る。

「まぁ、そう急かすな。我らの魂は神シルヴァに捧げたもの、故に、それは人にあらず、神の使徒であることに違いはなく。しかし、その器は、現世での肉体は、人のものであることもまた相違ないのだ」

　狡猾な笑みを浮かべ、クラークが語る。

「面白い～体は汚いけど、心は奇麗ってことだね、おじさん！」

　アダムの挑発は止まらない。

　笑いが止まらないのか、お腹が痛い、とひぃひぃ言っていた。

「好きに言え。我らの魂はすでに浄化済みなのだから」

　クラークは明らかに苛ついた様子だったが、先ほどのまでの混乱からは立ち直っているように見える。

「でもさ、世俗にまみれたその体で、聖地シュタインに入っていいの？　司教様に訊いてあげようか？　死んで魂だけになったほうがいいって言われるかもよ？　知らないけど」

　きゃははは、と狂ったように笑う。

「……クソガキが。聞け、わが同胞たちよ。我らの器は人間である。ただ、それを自ら認めるだけでよい。それにより、奴らの状態異常は我らには効果を示さぬ。これで仕留めることができるのだ。魂は常に神シルヴァの御許にあり！」

　クラークの宣言と同時に、周囲の騎士たちが続々と体を起こしていく。

「あは、死にたくない一心でさ、使徒であることを捨てた愚かな聖光騎士団の皆さん、どんな気持ち？」

　すでにアダムの問いかけは、クラークだけではなく、すべての騎士たちに向けられていた。

　返すように、殺気のこもった無数の視線が飛んでくる。

「ガキが！　必ず殺してやる！」

　聖光騎士団の陣が再築されていく。

　だが、それを生み出した当の本人は、慌てる様子は微塵もない。

「どうしよう、レイさん、僕ら、殺されちゃうよ」

　明らかに演技と思える嘘くさい言葉を吐きながら、アダムが私に駆け寄ってくる。

　自らでこの状況を作り出しておきながら、まるで他人事のような声色で。

　だが、次の言葉が私を混沌に叩き落した。

「レイさん、どうにかして」

　ちょこんと首を傾げ、当たり前のことかのように頼んでくる。

「私が、私がどうにかできるわけがないだろう！」

「ほんとに？」

「何が……言いたいんだ！」

「使っちゃいなよ、祝福（ギフト）」

　身の毛がよだつ。

　知っているはずのない事実に、私が祝福（ギフト）持ちだということに。

「何を……」

　しどろもどろになりながら、私は視線を散らせた。

「あるんでしょ、とっておきのやつ」

　厄災の碧眼が、興味深げに私を覗き込む。

「それは……」

　言葉が続かない。先を聞きたくない。

「ほら、後ろを見てみなよ、いっぱい人が死んでるよ」

　彼につられて、自然と振り返る。

　そこには、カール村の人々が山積みになっているのだ。

　そんなことは承知の上だった。

　だが、今の私は、それを単なる死体の山として見ることはできなかった。

「なぜ、そんなことを……」

　視線を戻し、アダムを見つめる。

　彼の口元は歪んで、私の心の奥底を覗き込むかのように見つめ返してくる。

「前を見てみなよ、百人以上の騎士の死体が転がってるんだよ。百だよ、百。十分だよね？」

　彼の言葉の意味が分からない。

　いや、何を言いたいのかが理解できている自分が怖かった。

　分からないのは、なぜ、彼がそんなことを言うのか、その一点だった。

「だから……それは」

　全身の毛穴から汗が噴き出す。

　ただ、怖い。怖い。

「僕の推測が正しければ、それは――レイさんの祝福（ギフト）にはきっと面白い効果があるよね」

　アダムの言葉は私をどんどん追いつめていく。

　彼の口ぶりは、すべてを知っているものの言葉だ。

「どうして……」

　そう、疑問はそこに集約される。

「レイさんは僕やイヴの保護者なんだからさ～調べるよね、どんな人なのかさ、徹底的にね」

　そう言いながら、顎をしゃくってアダムはイヴに指示を出した。

　彼女は再び顕現させたその大剣で、後ろ手に縛られていた縄を断ち切る。

　今までのやり取りから察するに、二人は、会話しなくても意思疎通ができるのだろう。

「調べた……？」

　すでに、縛られていた手首の痛みすら気にならなかった。

　確かにアダムの存在を私は知らなかった。主メイソンも把握していないだろう。

　だからと言って、彼が自由だったからといって、この一週間ほどの間に何ができたのだというのだろう。

「そうそう、大人は僕の言うことに逆らえないからさ、ちょっとラグナーの聞き込みをしてもらったり」

　記憶の底に封印していた、あの村の名前を出されて、私は大きく身震いをした。

　あぁ、そういうことか。

　そして、この少年はすべてを知ったうえで、それでこの筋書きを考えたのか。

　とても面白い遊びを見つけたと。

　ひた隠しにしていた、私の秘密は面白そうだ、と。

「何をごちゃごちゃしゃべっている！　さっさと死ね！」

　クラークが叫ぶと同時に、私を取り巻く隊列がうねりをもって動き出した。

　騎士たちが剣を構え、矢をつがい、手のひらから炎を生み出す。

　複数の濃い光が剣にまとわりつき、その切っ先が私たちに向けられた。

「ほらほら、早くしないとさ、あのおじさんたちが殺しにきちゃうよ、助けて、レイさん！　僕もイヴもどうしようもないよ、だって聖光騎士団は人間なんだからさ、もう殺せないもの」

　アダムにとっての『おもちゃ』は、彼ら聖光騎士団だけではなかったのだ。

　彼は先ほどまでの戦いを、前座だと、そう言っていた。

　それは言葉通りだったのだ。

　ただ、このために、下ごしらえのために死体を増やしていただけだった。

　やろうと思えば、そのまま自らの祝福（ギフト）で敵を無力化し、イヴに殺させれば終わるはずだったのに、そうしなかった。

　すべて、このためだったのだ。

　厄災の称号、アンファンテリブル。

　――別名、恐るべき子供たち。

　一つ、彼らは大人を等しく恐怖に陥れる。

　一つ、彼らは異常な残虐性を持つ。

　一つ、彼らは子供ゆえの無邪気さを併せ持つ。

　眩しいほどの笑顔を見せるアダムを睨みながら、自らの右手を左眼にやった。

　私のこの忌まわしき祝福（ギフト）の発現を抑えてくれる、唯一無二の枷――魔晶石の義眼。

　それを取り除けば、ただ、後は一言、口にするだけだ。

　聖光騎士団に使徒である誇りを捨てさせたのと同じように、ただ、私を弄ぶだけの、無邪気な彼らの遊戯に巻き込まれて。

　ラグナーでの恐怖から逃れるために、二度と使うまいと決めていた、自らの戒めを破る。

　私はアダムが怖い。

　だが、もっと、もっと、私自身が怖いのだ。

　夜はまだ明けそうにない。

――Slave after Death