第12話 塚原卜伝１
始めはやはり日本の剣豪のルーツ、塚原卜伝だな。
饗談に調べさせたところ、塚原卜伝は諸国武者修行中で有り、現在伊勢国に来ているとの事だったので、近くで都合が良い。
卜伝一行は伊勢国のとある寺に逗留していた。卜伝は門人８０人あまりを引き連れていた。
寺の境内に俺達４人が入ると、門人達駆けて来て、先頭の男が声を掛けて来た。
「ちょっと待ってくれ、この寺には剣聖塚原卜伝先生が逗留している。卜伝先生に御用か？ お主達は何者だ。」
後ろに門人が５人、いつでも刀を抜ける様に身構えている。
「ほっほっほ、儂は果心居士。後ろにいるのは尾張の織田吉法師様とその付き添い２名だ。塚原卜伝殿に用があって来た面会を所望したい」
「じじいとガキが何のようだ！」
後ろにいた門人が叫んだ。
「なにぃ！」
恒興が腰に差した刀の柄を握る。
慶次は目を細め、無言で肩に担いでいた槍を下ろした。
「ほっほっほ、儂はじじいだが、吉法師様をガキとは随分な言い様・だ・な！」
果心居士が言葉の最後と同時に魔力を解放した。
前方に濃厚で禍禍しい魔力が放出された。一般人なら倒れるほどの魔力を浴びても、流石剣豪の門人、後退りながら刀を抜いた。
「くっ、ばっ、化け物か！」
恒興が刀を抜いて、慶次も槍を構えた。
「ツネは前に出るな」
俺は恒興の服を引っ張って後ろにやり、刀を抜いて前に出た。
「俺だってやるときはやるっす」
恒興は不満そうだ。
「ほっほっほ、ここは任せなさい」
果心居士が地面から浮いて前にスーっと移動した。そして軽く手を振ると強風が吹き荒れ、門人達が吹き飛ぶ。
「うわぁああああ」
「何だこりゃあああ」
そこに５人の男達が駆け寄って来た。
「何事だ！」
吹き飛ばされた男に事情をを聞く男。
「あの老人と子供が卜伝様に用があると押し通ろうとしたので、刀を抜いたら吹き飛ばされて……」
吹き飛ばされた門人達はニヤニヤし始めた。
「先輩達が来た！ けっ、これであのジジイも死んだぞ」
なんて呟きも聞こえる。
「ならば、問答無用！」
男の一人が俺達に切りかかって来た。
「ここは任せてください」
スッと慶次が前に出て無造作に槍を横に振る。
男は上段から切り下ろそうとした刀を、瞬間的に防御に変える。しかも刃が欠けない様に峰で受ける。刀の使い方が一流の証だ。
慶次の槍は鋭く早いしかも重い。
通常の槍の柄は木製だが、慶次の槍は鉄製だ。受ければ当然……。
パキンッ！！！
男の刀は折れて脇腹に槍の柄が直撃し、九の字になって吹き飛ぶ男。死んではいないが暫くは使い物にならないな。
「ほう、やるな」
不適な笑みを浮かべて刀を構える男。
八双の構え、しかし刀は肩に担いだ様に寝せて、刀身が見えない。
成る程、刀の長さが見えない様に構えるのか、鹿島新當流、面白い。
果心居士が俺の横に来ていた。
「ほっほっほ、このレベルの奴らは慶次に任せてみようぞ。経験は鍛練の一環だ」
「良いだろう」
慶次は無造作に間合いを詰めて、槍を再度横に振り払った。先端は後ろに石突きが前になっている。
「それは先程見た」
男は構えたまま後ろに少しだけ避けた。
槍の軌道を見切り、ぎりぎりで躱し反撃するつもりだろう。
だがそれは悪手だ。慶次の槍は鋭く重い。そして長い。
通常の槍なら躱せただろうが、慶次の槍は軌道が変わり、石突きが顎に当たる。
ガコッ！
嫌な音がして男は崩れ落ちる。
「なんだと！ 我らが負ける訳にはいかん、全員で掛かるぞ！」
戦いを見ていた残った３人が一斉に慶次に掛かろうとしたが……。
果心居士が手を上から下に振ると、稲妻落ちて男達二人が倒れた。
「ほっほっほ、３人は厳しかろう、槍持ちだけ残した。慶次！ 存分に戦え！」
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