人間やめても君が好き

第149話 まっ、もう君は死ぬんですがねー！

「エドガー、今治すからね」

　マリンとの決着を付け、アメリアはすぐにエドガーの治療に移っていた。

　アメリアが全力でかけた治癒魔法に、エドガーの容体はみるみると回復していく。

　焼き焦げた毛と肌は、元のキレイな物に。肺も綺麗になり呼吸が楽になる。今にも失いそうな意識が、ハッキリと戻っていく。

　もとのふわふわなウサギさんに戻ったエドガーは、カッ、と目を開くと立ち上がり、シュババッとポーズを決めた。

「エドガー、完全復活！　不死身のエドガーとは俺様のことよ！」

「本当に大丈夫？　どこか痛い所、残ってない？」

「ああ、大丈夫だ。むしろ前より調子が良くなったくらいだぜ。ありがとう、アメリア」

「……そっか。うん、治って良かったよ」

「うっ、ううぅ……！　ええっ、良かったです……もう本当にダメかと……」

「アホか。こんくらいで俺がくたばるわけねぇだろ。要らねぇ心配してんじゃねぇよ」

「だって、だってぇ……！」

「ああもう、大丈夫だから泣くなって。ほれ、この通りピンピンしてるだろ」

　鬱陶しそうな態度を見せるエドガーだが、どこか気まずそうにしているあたり照れ隠しなのは明白だった。

　それに気づいたアメリアは、フッと笑みを見せた後、表情を曇らせる。

「ごめんね、エドガー。私がまんまと操られたせいで、こんなことになって。それに、エドガーにも酷いことを言って。本当に、なんて謝ればいいのか……」

「いや、まぁ、あれは俺も悪かったっていうか、俺が十割悪かったし、謝る必要もないっていうか……と、ともかく気にしてねぇから！　だからアメリアも気にすんなよ！　それよりもほら、フィーリアの治療も頼むわ！　こいつもボロボロでみっともねぇ姿だからよ！　このままだと唯一の長所が見る影もねぇからさ！」

「ひどいっ！？　私だってもっといい所ありますよ！」

「ふふふっ。それじゃあ、フィーリアも治そっか。……エドガー、ありがとうね」

「いや、マジで気にしないでいいから。ほんとに、そんなんじゃねぇから……！」

　微笑むアメリアを、エドガーはまともに見ることが出来なかった。すっと目を逸らし、落ち着かないようにブルブルと震えている。

　知らないというのは、幸せなことである。

「やれやれ、まんまと助かりましたか。せめてあなただけでも道連れにしたかったのですがね」

　落ち着いたその声に、ぎょっとして三人は振り返った。

　見れば、マリンが倒れながらこちらの方を見ている。胴体に風穴が空いているにも関わらず、なんでもないような表情で声を出すその姿は、ハッキリ言って異様だった。

「お前っ、まだ生きて……！」

「ああ、大丈夫だ。アメリアはそのままフィーリアを治してやってくれ。アイツの相手はオレがすっから」

　ヒラヒラとアメリアに手を振り、エドガーはピョンコピョンコとマリンの元に向かう。

　傍まで来たエドガーに、フフッ、とマリンは笑った。

「あれだけの重傷を負いながら生き残るとは、大した生命力ですね。ああ、そもそも人ではなく獣でしたか。それならばそのしぶとさも頷けますかね。野生で生きる獣は、これだから手に負えな──」

「【必殺ラビットシュート】！！！！」

　エドガーは迷わずマリンの横顔を蹴り上げた。ゴキッ、と嫌な音が聞こえ、マリンのうめき声が漏れる。首がねじ切れてもおかしくない見事な蹴りだった。

「ひ、人が話している途中でいきなり暴力とは。これだから野蛮人は……」

「そんな状態でも減らず口とは、スゲェなお前。そもそも、腹に穴が空いてるのに何で生きてんだ？」

「ふっ、ふふっ。これでも伊達に数百年は生きていません。この程度で死ぬと思われるのは心外で──」

「どうせ幻術を自分に掛けて延命しているとか、そんなとこだろ？　まぁ種が分かれば誰だって思いつくわな」

「こっ、このウサギ──ッ！！」

　からかうつもりで、からかわれていた。獣に対してこれほどの屈辱はなかった。

　マリンは睨み上げるが、エドガーのほほんとした顔で受け流す。その顔がまたなんとも憎らしかった。

「だが、出来るのは延命まで。さすがにそれほどの傷を負って、生き延びるのは不可能。だろ？」

「……本当に憎たらしいウサギですね。ええ、その通りです。直に私は死にます。」

　諦めたようにマリンは息を吐くと、空を見上げる。そしてぼやくように言った。

「あと少し……ほんの少しだったのですがね。もう少しで、私はまた陛下に仕えることが出来たというのに。まったく、ままならぬものです」

「世の中そんなものだよ。人はそれでも、生きていかなきゃならんのだ。まっ、もう君は死ぬんですがねー！」

「この畜生がっ……！」

　煽るような変顔を見せられ、マリンはこの状況でありながら怒りでプルプルと震えていた。散々痛めつけられた仕返しか、死に際の相手にも容赦のないエドガーであった。

　こんなド畜生が生き、なぜ自分のようなものが死ななければならないのか。マリンはこの世の不条理を嘆いた。マリンの行動の是非はともかくとして、それを憎まれっ子世に憚る、という。

「ふぅ。まぁいいです。この期に及んであなたと言い争う気はありません。さぁ、楽にしてもらえますか？　私も少々辛くなってきたので」

「嫌なこった」

　ヘッ、と、エドガーは気に入らなそうな顔をする。

「俺がわざわざ手を下す間でもねぇよ。どうせ何もしなくても死ぬんだ。だったら、そのままゆっくりと迫る死を自覚しながら死にやがれ。それが死者と生者を弄んできたテメェへの報いだ」

「……まったく。敵とはいえ、死の間際の願いも聞いてくれないとは。厳しい人です」

　──そして、とても甘い。

　そう、マリンは続けた。

「くっ、ふふふふっ。さっさと殺しておけばよかったものを。そうやって余裕ぶって見逃すから、手遅れになるのですよ」

「なに？」

　マリンの太々しい態度に、ピクリとエドガーは眉を動かす。

　その時、マリンの身体が怪しい光に包まれた。

　その光を見て、エドガーは思わず距離を取った。そしてマリンに問い詰める。

「テメェ、何をやってやがる！？」

「ふふっ、知れたこと。我が悲願を叶えようとしているだけです」

　マリンはニタリとした笑みを見せた。

　それに、エドガーは目を瞠る。

「悲願って……待て。お前まさか！？」

「はい、ご想像の通りです。私はここで死にます。ですが、ただでは死にません。その代わり、陛下は蘇らせさせてもらいます」

「待て、おかしいだろ。まだそれだけの力が足りていなかったから、他にバレないよう俺達を口封じしようとしたんだろうが！　どこにそんな力が……！」

「はい。確かに信仰の力はまだ集まり切れていません。ですが、それに代わる力を代替すればいいだけの話です。例えば、命そのものとかね。そしてここには、陛下に命を捧げる者が私の他にもいる」

　♦　　　♦

「お主がもう少し粘っておれば、私がトドメ刺せていた！　ゆえにお主が悪い！　此度の敗北の責はお主にある！」

「はぁ！？　どの口で言っているのだ貴様！　正面から堂々と真っ二つにされたくせに！　私が仮に隙を作ったとしても、貴様程度ではやはりやられるだけだろうが！」

「元気だなぁ……」

　体を両断され動けなくなっているにも関わらず、お互いを罵り合うヴェイドとスロウ。

　そんな二人にネコタは呆れたような、感心したような声を漏らした。

　二対一の死闘を潜り抜け、もはや突っ込む気力もない。ぼうっとしながら二人の言い争いを眺めていると、二人が怪しい光に包まれた。

「むむっ、これは……」

「チッ、奴の支配下にある以上、最悪この結果も予想はしていたが……まぁよい。断りもなく私を捧げるのは許せぬが、悲願は果たせるのだ。多めに見てやろう」

「な、なんですか！？　もしかしてまた戦うんですか！？」

　またあのしんどい戦いを続けることになるのか。

　不安になったネコタに、ヴェイドはカカッと笑った。

「安心するがよい。我らは再び冥府へと戻る。この勝負は少年の勝ちである！」

「そ、そうですか。よかった……」

「まぁ、お主の戦いはこの後が本番であるがな」

「えっ！？」

　不吉な言葉に、ぎょっとした顔を向けるネコタ。

　そんなネコタに、ヴェイドは語り掛けた。

「少年、感謝するぞ。心躍る戦いであった。そして丸投げするようで悪いが、後のことは頼んだぞ。今世に生きる者として、そして【勇者】として、決して負けるなよ」

「待ってください。それってどういうことで──」

　ネコタが問いかけようとした時、ヴェインの身体は光に溶け込むように解れ、その光が空へ飛んでいく。

　呆然としながらそれを見ていたネコタの耳に、チッとスロウの舌打ちが聞こえた。

「私は奴とは違い、この時を望んでいた身だ。本来、貴様にかける言葉などないのだが……曲がりなりにも貴様は私の剣を使うのだ。あっさり負けるのもそれはそれで複雑な気分になる。まぁ、せいぜい足掻くといい」

「いや、あの、ちょっと！　せめてちゃんと説明を──」

　一方的にそう言い残し、スロウもまた、ヴェイドと同じように光になって消える。

「……どういう意味だったんだろう？」

　釈然としないものを感じつつも、迷ったネコタは、光が飛んで行った方へ向かって走り出した。

　♦　　　♦

「い、いやだっ！　私はまだ、死にたくなっ──」

「おわっ！？　びっくりした！　まだ死んでなかっ……ん？」

　同じ頃、ラッシュの所でも。

「あ？　何やってんだお前？」

　──そしてジーナの所でも、同じことが起きていた。

　倒れながら、ぼんやりと光る己の身体を見て、フンッとアグニは鼻を鳴らす。

「どうやらマリンはしくじったようだな。クククッ、策士気取りで余裕ぶっておきながらこの様とは。笑える話だ」

「なんかよく分かんねぇが、ともかく、あのマリンって野郎が誰かにやられたってことか？　それでお前も消えると？」

「そうではない。どうやら、奴は自身も含め、私達を生贄に捧げることで陛下を蘇らせようとしているらしい」

「は……はぁ！？　ふざけんなよおい！　今までの戦いはなんだったんだよ！」

「まったくだ。我らを強制的に使役しておきながら、最後はこの扱い。そこまでして陛下を蘇らせようとするとは、妄執にもほどがある」

　理解できん、とばかりに言うアグニに、ジーナは言う。

「呑気に言っている場合じゃねぇだろうが！　テメェだってその陛下とやらの復活には反対なんだろ！？　おまけに利用されるだけされていいのかよ！　最後くらい気合入れて反抗してみせろ！」

「出来ればそうしている。言っただろう。我らは使役されている身。逆らうことなど出来ん」

　アグニは呆れたように息を吐くと、深刻な声で続けた。

「我らの命程度では、信仰の力には及ばん。ゆえに、復活するとしても不完全なものになるだろう。とはいえ、そうだとしても脅威には変わりない。

　あの方を放置すれば、どれだけの犠牲が出るか分かったものではない。止められるのは貴様達だけだ。私が言えることではないが──頼んだぞ」

　そう言い残し、アグニは光となって消えた。

　目を丸くしてそれを見届けたジーナは、ガシガシと頭をかく。

「ったく。最後の最後に好き勝手なことを。分かったよ。殺し合いをした仲だ。精々やってやろうじゃねぇか」

　♦　　　♦

「あわわわっ、なんだか嫌な感じですっ！」

「……とんでもない力が集まってる。私でも干渉出来ないくらいの」

「ああ、やべぇな。こりゃマジでバケモンかもしれん」

　治療を終えたアメリアとフィーリアも、エドガーの傍に立ち、その脅威を感じていた。

　マリンを包む光は、細い線となって真上に伸び、何かを形作ろうとしていた。

それはまるで、生まれる前の卵のようだ。そして、どこかから飛んできた光がそれに合流し、ますます大きくなる。

　傍に立っているだけで伝わってくるその存在感に、嫌な汗が止まらない。

　今からでも、どんな手を使ってでも止めなければならない。

　その心を察してか、先回りするようにマリンは言った。

「フフフッ、無駄ですよ。儀式はもう始まっています。私を消し去ろうと、私の魂は既に捧げられている。何人たりとも陛下の復活を止めることは出来ません」

「チッ！　小細工ばかりしやがって！」

　復活するのが防げない以上、戦って止めるしかないということだ。

　だがこれだけの相手に、果たして三人だけで勝てるだろうか。

「あっ、居た！　三人共、無事ですか！？」

　聞き覚えのある声に、エドガーはチラリと振り返った。

　見れば、バラバラに逃げた仲間が、三人そろってこちらに駆け寄ってきていた。

　駆けつけるなり、ラッシュがほっと息を漏らす。

「お前らも無事だったんだな。その様子だと、アメリアも正気に戻ったようだな」

「うん。エドガーとフィーリアが助けてくれたんだ。迷惑かけてごめんね」

「気にすんな。お前のせいじゃねぇだろ。それよりこの気配、どういう状況だ？」

　アメリアの謝罪をあっさりと流し、ジーナは厳しい目で頭上の光を見ていた。

　エドガーもそれから目を離さぬまま、応える。

「端的に言うと、狂った王様が復活するらしい。復活を防ぐ方法はないそうだ」

「はい、その通りです。あなた方は幸運ですよ。陛下の再誕に立ち会えるのだから」

「どこが幸運だ。悪夢以外のなにもんでも──」

　エドガーがマリンに言い返そうとしたその時、頭上の気配が膨れ上がった。

　ぞっと全身に寒気が走る。それほどまでに強い殺意と、凍えるような死の気配を全員が確かに感じた。

　誰もが硬直している中、光がはじけ飛ぶ。

　その中から現れたのは、骸骨の馬に跨った骸骨の騎士だった。

「──ああ、長い時だった」

　地の底から響くような声を、その騎士は漏らす。

　牢獄から解き放たれたような、恍惚とした声だった。

「これほどまでに待ち遠しく感じた時はない。さて、やっとこうして舞い戻ることが出来たのだ。前祝にもならぬが……殺戮を始めよう」

　ジロリ、と。

　狂気を感じる赤い目が、エドガー達を射抜いた。