人間やめても君が好き

第150話 さすがにあれはイカれていやがる

　六人は宙を浮かぶ骸骨の騎士──シーザーを見上げていた。

　しかし覇王、シーザーはそれに見向きもしない。己の身体をじっくりと見廻し、ようやく地面に目を向ける。

　そして、ゆっくりと倒れているマリンへの元へ降り立った。

「久しいな、マリン。我が賢者よ」

「お、おおっ……陛下っ！　お久しゅうございます！！　またこうしてお会いできる日を心待ちにしておりました！」

　声を掛けられたマリンは、笑ったまま涙を流した。

　そんなマリンを見下ろしながら、うむ、とシーザーは頷く。

「我もだ。しかし、久々の再会だというのに、別れが近いようだな。貴様ほどの男がそのような無様な姿を晒すとは。よほどの相手か？」

「それなりには。ですが、陛下の敵ではございません。これは私の不徳の致すところです」

「そうか。だが、そのような姿になってまで、よくぞ我を蘇らせた。貴様の忠義は確かに見届けたぞ。マリンよ、大儀である」

「おお、陛下……！！　もったいないお言葉、身に余る光栄です……！！」

「いや、貴様でなければ我の復活は叶わなかっただろう。先の言葉に過分はない。適切な評価である。だが……」

「だが、なんでしょうか？」

「これは不完全な復活であろう。──この愚か者が！！」

　──グチャリ！！

　シーザーの意に応え、骸骨の馬が高々と足を上げ踏み下ろす。

　その足は躊躇わず、マリンの頭部を半分踏みつぶした。

　ヒッ、とフィーリアが小さな悲鳴を漏らす。そのあまりの所業には、その他の者も顔を顰めた。

「この我に骨だけのみすぼらしい姿を晒させるとは、無礼にも程がある。我に恥をかかせた罰だ。貴様はそのまま消え失せろ」

　仮にも自身を蘇らせた忠臣に、この対応。

　それを見たネコタは、顔を引き攣らせた。

「蘇らせてもらってあれですか。いくら敵とはいえ、どうかしている」

「まともな神経を持った奴が、虐殺なんざする訳ねぇだろ。あのクソ野郎がどうなろうと知ったこっちゃねぇが……」

　さすがのエドガーも、これにはマリンに同情した。

　これではせっかくの忠義も報われまい。

「──それでこそ我が王！！」

　しかし、マリンは顔を踏みつぶされながら、喜々とした声を上げた。

　ハハハハッ、と大笑しながら、王を称える。

「ああ、懐かしい！　すっかり忘れかけていた！　この私にでさえ苛烈なこの仕打ち！　ああ、これこそシーザー陛下です！　これを見たくて、私は数百年も生き延びてきたのです！　アハ、アハハハハハ！！！」

「すまん、狂人に同情した俺が間違いだったわ」

「いや、無理もねぇ。さすがにあれはイカれていやがる」

　げんなりとした顔を見せるエドガーに、珍しくジーナが同意する。

　この二人でさえ引くほど、マリンの感性は常軌を逸していた。

　ひとしきり笑うと、マリンはふっと穏やかな表情になった。

「ああ、本当に嬉しく思います。唯一残念なのは、私自身の目で王の行く末を見ることが叶わないことか。王よ、ご武運を。私は冥府にて、王の御威光を見届けさせていただきます」

　そう言い残すと、マリンの身体は霞のように消えていった。

　シーザーは消えていくマリンを見届け、フンッと鼻を鳴らす。

「死ぬ間際までおかしな男よ。だが、よい。骨の身とはいえ、殺戮を行う分には問題ない。その忠義に免じて許してやる」

　シーザーはゆっくりと振り返り、ネコタ達を見据えた。

　眼窩で妖しく光る炎に、言いようのない怖気を感じる。その目で捉えられた瞬間、全員が見定められた感触を覚える。

　ほうっ、と。シーザーは感心したような声を漏らした。

「なるほど。マリンめが言うだけあって、それなりにやるようではないか。我への供物としては上等だ」

「……供物だぁ？　骸骨風情が偉そうに。」

　ヘッ、と吐き捨て、エドガーは剣を構えた。

「時代遅れの勘違い野郎が。俺らが供物になるかどうか、その身で確かめてみろ。もう一度あの世に送り返してやるよ」

　エドガーの戦意に応えるように、それぞれが武器を構える。

　それを見ても、シーザーはクツクツと笑った。

「この我を前にしてその太々しさ。よい、よいな。獲物は活きの良いほうが殺し甲斐があるというもの。だが、その前に試し切りが先か」

　シーザーの発言に疑問を持つ六人。

　それに構わず、シーザーはゆっくりと剣を抜く。

　ちょうどその時、この場に新たな声が現れた。

「こっちだ。誰か居るぞ！！」

「アンタら、何が起こったのか知っている……ひっ！？　ば、化け物！」

「アンデッドか！？　な、なんだあの気配、普通じゃないぞ！？」

　それは、マリンの呪縛から解放された者達だった。

　町の人間らしき者、冒険者らしき格好の者が、数人ずつ混ざっている。支配から解放され、この異常事態を調べていたのだろう。

　そうして目にしたアンデッドの騎士に、彼らは揃って震えあがった。そんな彼らの反応にも気にせず、シーザーは剣を構える。

「ッッ！！　テメェら！！　とっとと逃げ──」

　エドガーが声を上げた時、シーザーは剣を振り払った。

　──フォンッ。

　まるで音を斬ったかのように、辺りが静まり返る。

　軽々と振ったその一振りに、何か得体のしれない物を感じ、エドガー達は体が硬直していた。

　そして、それはこの場に紛れ込んでしまった者達も同じだった。

　呆然と、剣を振った姿勢で固まるシーザーを見つめている。

　そして次の瞬間、離れた場所に立っていたその者達は、胴体を真っ二つに斬られ、揃って崩れ落ちた。

「～～～～ッッ！！　の野郎！！」

　間に合わなかった苛立ちに、エドガーは剣呑にシーザーを睨み付ける。だが、その表情には隠せない恐怖があった。

　同じく剣を使う身だからこそ分かる。

　常識ではありえない、理外の力が働いていた。

「ヒッ！？　そ、そんなっ！　人があんなにあっさり……！」

「フィーリア、落ち着いて。大丈夫だから……」

「明らかに間合いの外だぞ？　斬撃を飛ばしたってのか？　どういう技……いや、スキルか？」

「いや、スキルって感じじゃねぇ。おそらく素の力だと思うが、だとしたらやべぇな」

　ジーナでさえ、今の剣に脅威を感じていた。珍しいことに、強敵に対する興奮よりも、恐怖を感じている。それだけの力を感じる一振りだった。

　しかし、誰もが恐怖を感じているその中で、ネコタだけは違った。

　燃え滾るような怒りが、彼の中に渦巻いていた。

「どういうつもりだ！？　お前っ！！」

　ぎょっと仲間からの視線がネコタに集まる。しかし、ネコタは鋭くシーザーを睨み付けていた。

　しかし、シーザーとってそれは大したことではないらしい。己の剣を検分していたシーザーは、ネコタの声に反応し、ゆっくりとそちらへ顔を向けた。

「どういうつもり、とは。どういう意味だ？」

「どういう意味だと！？　なんであの人達を殺したのかに決まっているだろうが！！　あの人達を殺すことに何の意味があったんだ！？」

「ただの試し切りだ。特に意味はない」

「た、試し切り……？」

　何を言っているのか分からず、ネコタの頭が怒りで真っ白になる。

　それに気づかぬように、シーザーは心なしか弾んだ声で続けた。

「復活したばかりで、なおかつ肉のない身だ。生前とは何もかもが違う。ゆえに、この体の性能を確かめる必要があった。そこに丁度いい的が現れたゆえ、試し切りをさせてもらっただけのこと。どこにおかしいことがある？」

「お前は……人を殺しておいて、何も思わないのか？」

「思うところ、か。脆すぎて斬った気がしないのは、不満ではあったな。試し切りならば、もう少し手応えのある者を斬りたかった」

　斬ったことに対する罪悪感は欠片もなく、それどころか不満さえ見せる。それを当然のように語るシーザーに、誰もが絶句した。

　そんなネコタ達の衝撃にも気づかず、シーザーは続ける。

「しかし、出来ると思い振ってみたが、まさか本当に斬撃を飛ばせるとはな。骨の身でどうしたものかと思ったが、マリンもやるではないか。先の言葉は撤回しよう。よくやってくれたものだ」

　こころから嬉しそうな声で、シーザーは続けた。

「──これならば、より多くを殺せる」

　表情の見えない、骸骨の顔が。

　悦んで、嗤っているように見えた。

　その瞬間、六人は心から理解した。

　──こいつは、存在してはいけない。

　──必ずここで、滅ぼさないといけない敵だ。

　魔王に匹敵する脅威との戦いが、始まろうとしていた。