人間やめても君が好き

亡国の覇王

第122話 皆……どこにいるの……？

「皆……どこにいるの……？」

　か細い声が、廃墟に静かに響き渡った。

　崩れた柱、建物、荒れた道。

　とうの昔に置き去りにされ、忘れさられたような人の跡。

　そんな廃墟を、力のない足取りでアメリアは歩く。

　今にも泣きそうな、辛そうな顔。

　幼子が迷子になったかのような、思わず庇護欲を駆り立てられるような表情。

　そんな顔で、寂しげな声を出しているというのに──エドガー達五人は崩れかけた壁を背にして、アメリアから姿を隠していた。

　バク、バク、バク、と。心臓が激しく暴れまわる。

　緊張で、口の中が乾ききっていた。

　まるで凶悪な魔物から身を隠しているような、そんな有様だ。

「……エドガー……どこにいるの……？　お願い、早く出てきてよぉ……！」

「──ア、アメリア……！」

「しっ！　ダメですっ！」

　とうとう静かに泣き出してしまったアメリアに、エドガーは思わず飛び出しかけた。

　しかし、エドガーを胸に抱えていたフィーリアに、ギュと強く抱きしめられる。

　ヒソヒソと声を潜めながらも強い口調で、フィーリアは厳しくエドガーをたしなめる。

「出てっちゃダメですよ！　今出たらどうなるか、わかっているでしょう！？」

「それは……いや、しかしだな……！」

「しかしもかかしもねぇだろうが！　お前が出てったらあたしらまで巻き込まれんだぞ！」

「そうですよ！　大人しくしていてください！」

「気持ちは分からんでもないが、状況を考えろ！　お前死ぬ気か！？」

　フィーリアだけではなく、他の三人にまで責められ、むぐぅとエドガーは呻いた。

　いつまでも現れないエドガー達に、アメリアはくしゃりと顔を歪ませる。

　それを見て、エドガーは胸が締め付けられるようだった。

　今すぐにでも飛び出して、僕はここだよと叫び、安心させてあげたかった。

　だが、

「エドガー……お願いだから、早く出てきてよ……来てくれたら、きっと……」

　──ゴウンッ。

「──苦しまず殺してあげるから」

　アメリアの周囲で、炎が燃え盛った。

　まるで地獄の業火を思わせるような、禍々しい炎。

　そんな炎に囲まれながら、無表情でアメリアは呟いた。

　なんの感情も見えず、淡々とした声音が逆に怖い。

　それが己の使命なのだと、必ずやるという決意が見えた。

「はっ、はわわっ。はわわわわわっ……！」

「エ、エドガー様っ！　落ち着いて、落ち着いてくださささいっ。だ、大丈夫でっ……私も、ここにいいいい、居ますからっ！」

　エドガーを守るように、フィーリア自身も顔を青くしながら強く抱きしめる。しかし、それでもエドガーの怯えは止まらない。ガタガタガタと、恐怖のあまり身体が震えていた。

　その恐怖を煽るように、炎の向こう側から、ゆらりとなにかが見えた。

　それは、肩を落とし力なく歩いているだけの、ただの人間だった。まるでヒモに吊り下げられた人形のようであり、気味の悪さに背筋がぞっとする。しかもその数が普通ではない。

　老若男女問わず、数十、数百は優に達する人数が、アメリアに付き従うように歩いている。しかも、それぞれの手には鍬や鎌といった農具や、ナイフから剣といった武器を持っていた。

　高すぎる殺意に、五人共が恐怖に震えていた。何かの間違いであって欲しいと、切に願いながらひたすらに身を隠す。もはやエドガーの頭の中ですら、アメリアを慰めてやりたいという気すらなくなっていた。

　なぜアメリアが多くの人を連れ、仲間であるはずの五人を殺すべく追い回しているのか？

　それを語るには、数日ばかり時を戻す必要がある。

　──今回はまぁ、少々同情の余地がなくもない。