人間やめても君が好き

第10話 こんなの聞いてない！

「アメリア、頑張るのよ」

「大丈夫。お前なら出来るさ。父さんたちはいつでもお前のことを応援しているからね」

「……うん」

　翌朝。

　村の入り口には、アメリアの出発を見送ろうと大勢の人が集まっていた。

　両親から別れの挨拶を受けているというのに、アメリアは心ここにあらずといった調子だ。キョロキョロと辺りを見回しては、寂しそうに俯く。

　村の皆が見送りに来てくれている。だけど、一番大事な人はここに居ない。

　もう行かなくてはいけないというのに――トトはここに居ない。

「ねぇ、おじさん、おばさん。トトは何処に居るの？」

「すまん、実は朝から姿を見てなくて、どこに行ったのかも分らないんだ」

「あの子ったら、アメリアちゃんと会えなくなるっていうのに、本当にごめんなさいね」

「……ううん、しょうがないよ」

　――やっぱり、嫌われちゃったのかな。

　昨日の出来事を思い出し、アメリアは後悔した。

　待ってくれないと言われたのが悲しくて、泣いて喚くことしか出来なかった。だが、冷静に考えれば、トトがそう言うには何か理由があったはずだ。

　いつだってアメリアの我儘を聞いてくれたトトが、あれだけ頑として受け付けなかった。いつもとは明らかに違う状況。なら、それなりの理由があったはずだ。

　それなのにアメリアは確かめもせず、泣いて当たり散らし、逃げ出した。トトなら分かってくれると思ったのにと、自分のことばっかり考えて、トトの気持ちを知ろうとしないで。

　朝になったら謝ろう。そして、本当の理由を聞こう。

　そう思っていたのに、とうとうトトは来なかった。

　それくらい、もうあたしには会いたくないのかもしれない。二度と顔を見たくもない。そう思われてると考えると、アメリアは泣きそうになるくらい悲しかった。

「アメリア様、そろそろ参りましょう」

　後ろから、クレメンスが毅然とした口調で言う。

　アメリアは名残惜しそうに集まった人たちを眺め、クレメンスに縋った。

「お願い、もう少しだけ。もう少しだけ待って。最後にトトに会いたいの。ねぇ、少しで良いから」

「なりません。もう十分に待ったでしょう。王都で国王がお待ちになっているのです。これ以上、来るかもどうかも定かではない者を待つ時間はありません」

「アメリア。さぁ、クレメンス様を困らせてはいけないよ」

「トト君には、私達が伝えておくから。行きなさい。頑張ってね」

「……うん」

　父と母に言われ、アメリアは力なく頷いた。

　クレメンスに手を引かれ、馬車に乗り込む。その寸前、また集まった人達を見回す。だが、やはりトトの姿はない。

　アメリアは落ち込みながら座席に座る。間もなく、馬車が動き出した。

　少しずつ遠ざかる村の皆を窓から覗きながら、対面に座るクレメンスにアメリアは尋ねた。

「ねぇ、クレメンス」

「はい、なんでしょうか？」

「昨日は護衛で、あたしの家の外に居たんでしょう？　昨日、トトは家に来なかった？　それで、あたしに伝言とか預かってない？」

　祈るような瞳で、アメリアはクレメンスを見つめる。

　だが、クレメンスは申し訳なさそうに首を振った。

「いえ、昨日は誰も訪ねて来ませんでした。一晩中見張っていたので、誰かが訪ねて来たなら見逃さないのですが」

「そう……。うん、わかった。ありがとう」

　──ああ、やっぱり嫌われちゃったんだ。

　ポロポロと、アメリアは涙を零した。家族との別れでも出なかった涙が、とめどなく溢れる。

　もっとちゃんと話せば良かった。もう一度会って、ちゃんと謝りたかった。しばらく会えなくなるのに、なんでこんなことになっちゃったんだろう。考えるほど、後悔の念が渦巻く。

「…………」

　そんなアメリアを見ながら、クレメンスは小さく笑っていた。

　自分の思い通りに事が運んでいることに喜びながら。

　村が見えなくなっても、アメリアはしばらく、静かに泣き続けていた。

　♦　　　♦

「うっ、あっ、あぁ……」

　森の中で、トトは目を覚ました。

　木々の隙間から差し込まれた光が目元をくすぐる。トトは手で光を遮りながら、体を起こし、辺りを見回す。そして、首を傾げた。

「俺、なんでこんなところで……」

　見慣れた祭壇前の光景。少し見上げればブー様の石像が見える。なんでこんな所に居るのかと、昨日のことを振り返る。

　――確かアメリアの家に行って追い返されて、それで……。

「……そうだ。ブー様と契約して、力を！」

　全てを思い出し、トトは立ち上がった。そこで、また首を傾げた。

「あれ？　何かいつもと違うような……」

　普段と異なる感覚を感じ、トトはその場で考えこんだ。

　なんだ、なにが違う？　いつもとは異なる違和感の原因を探り始め、そして気づく。

「そうだ、景色が違う」

　とはいっても、周りの景色に変化が生じているわけではない。ただ、見え方が違っている。

　普段見ている景色より、あらゆる物が高くなっている。石像を見れば分かりやすい。いつもは見下ろしているのに、何故か今は見上げている。

　ここまで理解して、トトは言い表せない焦燥感を覚えた。

　物の場所が変わってないのに、見え方が変わるなんて、どうなったらそんな状況になる？

　トトは焦りを抑えるように、手を顔に伸ばした。そして、今日一番の驚愕に襲われた。

「————は？」

　トトの手は、真っ白な毛皮に覆われていた。

「え？　……いや……え？」

　まるで動物のような、白い毛皮。いや、変わっているのは、毛皮だけではない。見慣れたはずの手も、まったく違う形に変わっている。

　これは人の手ではない。

　これは――動物の足だ。

「……は？　は……は、はあああああ！？」

　あり得ない事態に、トトは己の体を見回した。そしてさらに混乱する。

　腕も、足も、胴も。全身が白い毛皮に覆われている。着ていた服はその場に脱ぎ散らかされており、全裸ということになるが、トトは恥ずかしがる余裕もなかった。

「なんだっ！？　なんだこれ！？　なんでこんな……俺はどうなって……！」

　呆然と己の手足を見ていたトトだが、ハッと顔を上げ何かを見つけると、急いでそこに向かって駆け出した。慣れない感覚で歩くことさえ覚束ない。ドタドタと不器用に足を動かし、何度も転がりながら、ようやく目的の場所へたどり着く。

　そこには、湧き水が溜まる小さな池あった。トトはその池を覗き込み、絶句した。

　薄々は、分かっていた。だが、認めたくなかった。

　水面に薄っすらと映っていたのは、白いウサギだった。

「……ウサギの獣人？」

　それが、今のトトの姿だった。

　この世界には獣人が居る。そして、獣人には大別すれば二種類に分かれる。

　一つは、人の体の一部に獣の特徴を備えた、獣のよりも人に近い【獣人種】。

　そして、獣に限りなく近い姿を持ちながら人の知能を備えた【源獣種】。

　トトの姿は、明らかに【源獣種】と呼ばれるものだ。そしてその事実は、トトに強烈な忌避感を生んだ。

【獣人種】なら、人に近い分まだ許容できたかもしれない。だが、この姿は完全に人から離れた獣の姿。人間として生まれた者が容易く受け入れられるはずもない。

「なんで……どうして、こんな……」

『——プッ！　アハハハハハハハハハハハ！　いいね！　予想通りの反応だよ！　トト！　君は本当に期待を裏切らないね！』

　放心状態のトトの耳に、どこかからか声が届いた。忘れもしない、この声はーー！

「ブディーチャック！　これは何だ！？　お前、俺に何をした！」

　トトは祭壇の石像を睨みつけ、叫ぶ。

　石像はぼんやりと薄緑色に発光していた。その光に反応するように、声が辺り一帯に響く。

『何をって、忘れたわけじゃないだろう？　僕と契約したじゃないか。どんな代償を払ってでも、力が欲しいって。それがその代償の一つだよ』

「これが代償？　ふざけるな！　こんなの聞いていない！　こんなウサギの姿になるなんて！　これじゃあ……！」

　アメリアに、会うことも出来ない。

　トトは光る石像を睨みあげ、怒鳴り散らす。

「俺を元に戻せ！　早く元に戻せよ！　こんなの認めない！　認められるか！」

『認めないって言ってもねぇ〜。君も納得済みでそうなったんじゃないか』

「ふざけるな！　こんなの聞いてない！　こうなるって知ってたら、俺は！」

『契約をしなかった、かな？』

　先回りされ、トトは言葉に詰まる。

　そうだと返答するより先に、意地悪そうな声でブディーチャックは続けた。

『そうだよねぇ〜、だって力を手に入れても、アメリアちゃんと結ばれないと意味ないもんね。ウサギの姿じゃ、そんなの無理だもんね』

「そんなこと言ってないだろ！　そういうことじゃなくて――」

『違わないよ、トト。まさか、自分で気づいていないなんて言わせないよ？』

　トトは息を呑む。

　トトの心を抉りだすように、ブディーチャックは続けた。

『君が力を求めたのは、アメリアちゃんを欲したからだ。

　アメリアちゃんの側に居るだけじゃ足りない。アメリアちゃんに愛されたいと思ってるんだよ。

　無償で助けたいなんて、そんなカッコイイ自己犠牲の精神なんて持っていない。君はアメリアちゃんの好意という見返りを求めて、力を欲したんだ。

　ほら見て、君の為に僕はここまで頑張ったんだ！　だから褒めてよ！　好きになってよ！　

　そんな気持ちで僕と契約したんだよ。だからこそ、ウサギになって怒ってるんだろ？

　さっきも言ったとおり、人間と獣人の君じゃ結ばれることはないもんね』

「そんな……こと……」

　ない、と。トトは即座に否定する事が出来なかった。

　頑張っても、アメリアと結ばれることはない。違う誰かと夫婦になって、幸せそうなアメリアを見ているだけしか出来ない自分。その未来を想像しただけで、心が張り裂けそうな痛みを覚えた。

　そしてそれは、ブディーチャックの指摘が当たっていることを示している。

　己の浅ましさを自覚させられ、トトは声を出すことも出来なかった。

『さて、そんなトト君に残念なお知らせで〜す！　実はトト君が払った代償はそれだけじゃありません！　もう一つありま〜す！』

「え？」

　聞き間違いかと思った。これだけでも、既にここまで絶望しているというのに、まだ何かをあるのか？　これ以上、俺から何を奪うというんだ？

『君が払った代償は二つ。一つは、人を捨て、獣の姿になって生きていくこと。そしてもう一つは、他の誰にも、君がトト自身だと教えてはいけないこと。君はこれからトトではなく、別人となって生きていくんだ』

「……え？」

　あまりの衝撃に、トトの理性はそれを理解することを拒んだ。

　頭の中で、グルグルと様々な感情が混ざり合う。

　半ば無意識に、震える声でトトは呟いた。

「なんだよそれ……それって、どういうこと……？」

　呆然としたトトの瞳から、ツゥーと、静かに涙が零れ出す。

　それを見てか、ブディーチャックの笑い声が響いた。

『プッ、アハハハハハハハハハハハ！　

　その言葉通りの意味だよ！　君はこれから別人となって生きていかなくちゃいけない！　他の誰にも、自分がトトだったことも、そうなった経緯も、絶対に喋っちゃいけない！　

　友人にも、家族にも、そしてもちろん、アメリアちゃんにも！　

　残念でしたー！　君はアメリアちゃんと結ばれないどころか、自分（トト）の気持ちを伝えることすら出来ません！』

　自分がトトであることを、誰にも喋ってはいけない。

　アメリアにも、教えてはならない。

　代償の意味を理解した瞬間、ストンッと、トトは地面に膝を着いた。トトにとって、それは喚くことすら忘れるほどの衝撃だった。

　自分がなんの為にこの姿になったのかも、何の為に頑張るのかも伝えてはならない。どれだけ頑張ろうとも、報われることはない。

　それは、トトにとって最大の絶望だった。

「なんで……」

『ん？　なんだって？』

「なんで……こんなことをするんだよ……」

　涙声で、トトは言う。

「俺が何をしたんだ……ただ、アメリアの側に居たいって……そう思っただけなのに……なんでそれだけで、俺からいろんな物を奪うんだよ？」

『いやいや、そもそもその願いが分不相応じゃない。ただの【村人】がそれだけの力を求めたら、代償が大きくなるのは当然だよ。だから、それに見合うだけの代償を払ってもらった。たったそれだけのことだよ』

　うんうんと、なにやら頷くような気配を感じる。

　ふざけるなと、トトは思った。

『まぁまぁ、そう悪いことばかりでもないよ！　君の代償がよっぽど大きかったせいだろうね。かなり良い具合に僕の力が渡っている。良かったね！　今の君は世界で見ても、最上位に近い潜在能力を持っている。あとはその力の使い方を覚えるだけで、誰よりも強くなれるさ！　それこそ【勇者】よりもね！』

「だけど……アメリアに言えないんじゃ意味がない。俺は、アメリアに会いたくて頑張るのに……トトのままで会わないと意味がない。それに、父さんや母さんになんて言えば……」

　いや、ブディーチャックの言う通りなら、伝えることすら出来ない。

　自分達の愛する息子がどうなったのかを知ることも出来ず、ある日突然、姿を消すことになるのだ。

　それは、どれだけの悲しみなのか……。

『んー、まぁそうだね。君の親御さんには申し訳ないかもね。でもさ――』

あっさりとした口調で、ブディーチャックは言った。

『それ、僕には関係ないし』

「……ふざけるなああああああ！！！！」

　我慢の限界だった。

　トトは相手が神であることも忘れ、祭壇に上がり、うっすらと光る石像に掴みかかる。

「ふざけるな！　俺を元に戻せ！　早く元に戻せよ！　父さんや母さんが悲しむ！　アメリアだってそうだ！　あんな別れ方をしたんだ！　あいつ、絶対に落ち込んでいる！　ちゃんと謝んないといけないんだ！　だから俺を早く元に戻せよ！　戻せええええええええええええええ！！！！」

『アハハハハハハハハハハハ！　無理だよ、そこまで契約の力が定着しちゃったら、僕でもそう簡単には戻せない。諦めて現実を受け入れることだね。アハハハハハハハハハハハ！』

「笑うなあああああああああ！　殺す！　絶対殺してやる！　姿を見せろ！ 出てこいよォオオオオオオオオオオオオ！」

『殺されると分かって出てくるわけないだろ。馬鹿だなぁ、君は。もっとも、君じゃ僕を殺すなんてできないけどね』

「うっ……ううっ……！　……うわあああああああああああああああああああああ！！！！」

　怒り狂って、自分が死にそうだった。

　それだけ、トトの慟哭は激しかった。

　相手が神だろうが、どうでもいいと思えるほどに。必ず殺してやると、そう誓える程に。

　だというのに、神はどこまでも勝手で非情だった。

　石像の明滅がゆっくりと小さくなっていく。まるで、石像に宿った生命力が消えていくように。

　それに、トトは嫌な予感を覚えた。

「まっ、待て！　お前まさか！」

『あー、ごめん。ちょっと疲れてきた。まぁ、伝えることは伝えたし、もういいかな。そろそろ飽きてきたしね』

「ふざけるなよ！　まだ言いたいことがいっぱいあるんだ！　俺をこんなにしておいて、勝手に消えんじゃねえ！　お前が消えたら、俺はどうすればいいんだ！？　この気持ちをどこにぶつけりゃいいんだよ！」

　トトの言葉を聞いているのか、いないのか。

　一方的に、ブディーチャックは告げた。

『それじゃあトト。最後の忠告だ。くれぐれも代償の重さを忘れちゃダメだよ。

　獣の姿はともかく、自分の正体を秘密にすること。これは簡単に破ることができる。その気になれば、誰にでも言うことができるんだ。

　だけどね、だからといって喋ってはならない。もし禁を破ってしまった場合、その罰則は君の命で払ってもらうことになる。

　ハッタリだと思うのは君の勝手だけど、素直に守ることを僕は勧めるよ。神の契約を甘く見てはならない』

　罰則は、己の命。その事実に、トトは言葉を失った。

　己の正体をばらすことは、命を捨てると同義。そう教えられては、軽はずみな行動は出来ない。この神は、最後になって自分の行動を縛りつけてきた。

　ブディーチャックは楽しげな声で言う。

『ま、せいぜい頑張ってね。たとえ報われなくとも、好きな人の為に頑張る。そんな君の純愛、楽しみに見させてもらうよ。アメリアちゃんをしっかりと守るんだよ。それじゃあね』

「まっ……待て！　待てよ！　まだ話は――」

　トトの叫びも虚しく、石像は光を失った。

　そうして、神はあっさりとこの場から姿を消した。