言伝
「女王に
西方アカシニア人の特徴を色濃く引く少女が、表情を引き締めて告げた。
アッシュロードもガブリエルも身を硬くした。
女神が聖典にも記される伝説の聖女を、メッセンジャーとして遣わすほどの伝言。
この際、
「かつて世界を滅ぼしかけた厄災が目覚め胎動を始めている。“
「そいつはまた……大層な言伝だ」
たっぷりと困惑の間を置いて、アッシュロードは答えた。
言葉面だけとらえれば何を言っているのか、チンプンカンプン。
回りくどく、要領を得ず、抽象的で、咄嗟に理解できたのは最後の文言のみ。
これでマグダラは、何をどう善処すればよいというのだ?
「女神の言葉はいつだって抽象的よ。受け取る側が考えて、自ら答えを出さなければならない。そうでなければわたしたちは神々の駒になってしまうわ」
「ガブリエルの言うとおりです。女神はあなた方が盲目の羊になることを望まれてはいません。牧童にも牧羊犬にも頼らない、賢き羊になることを望んでおられます」
(それにしたってもう少し労りってもんがあってもいいと思うぜ、おっ母さん)
それでもアッシュロードは胸の内で、不敬な呟きを漏らした。
賢者たちの間では、
他の諸神が知らんぷりを決め込んでいることを思えば、アッシュロードのぼやきは母親への甘えというものだろう。
アッシュロード自身もそれがわかっているので、口には出さない。
出さないが……である。
「
自分はメッセンジャーのメッセンジャー。
このどことも知れぬ迷宮から脱して女王の元に帰り着くのが、自分の役目だ。
アッシュロードは賢明な羊として判断を下した。
「俺をこんなところに連れ込んだのは、その厄災とかなのか?」
メリアが頭を振る。
「最も強大な悪意が滅びをもたらすとは限りません。時には極々小さな害意が世界の根幹を揺るがすことがあります。目覚めた厄災、昂ぶり呼応する眷属、それらと手を結んださらなる闇。あなたは当代の運命の騎士として立ち向かわなければならない。ですが一個の人でもあります。小さな害意にこそ、あなたの背中に刃を突き付ける。盲目の羊に充分に気をつけてください」
「確かにアッシュロードは様々な悪意に囲まれている。でも何の心配もいらないわ。わたしが守るから」
「
「……ありがたいと思ってる」
「ガブリエルの言ったとおり、あなたはさまざまな悪意に囲まれています。ですがそれに負けない善意にも守られています。今はなにより早くその元に還ることです」
「この指輪、外せねえのか?」
仲間の元に還るように促されたアッシュロードは、左手をメリアに差し出した。
先ほどの “
「申し訳ありません。わたしはここに生前の姿で遣わされています。呪われた
メリアはすまなそうに詫びた。
「そうか。なに元気にしてくれただけでも大助かりだ」
「ロード・アッシュロード。あなたはこれまで棘の道を歩んでこられました。そしてこれからも歩んで行くでしょう。でも憩いの場所は必ず用意されています。わたしが辿り着けたように、あなたもきっと辿り着けるでしょう。その場所に向かって彼女も――あなたの聖女も歩き続けています。どうぞご武運を」
「俺は……またアイツに会えるのか?」
「必ず」
それは未来を見透す女神の僕としてではなく、目を見開き牧童の手から離れた羊、人間としての言葉だった。
そして先代の聖女は、当代の運命の騎士に向かって、恭しく頭を垂れた。
メリアの身体が徐々に光の粒子に分解されていく。
昇天の時間がきたようだ。
「最後に、これはあなたへの個人的な言伝です。ロード・アッシュロード」
「個人的……?」
「あまり女性を惑わさぬように――と」
絶句するアッシュロードに、クスッと悪戯っぽく笑うメリア。
「ある方から言付かって参りました。あなたを見守り続けてきた、あなたの最も近しかった方です」
「……貴理子……」
アッシュロード口から自然とその名前が零れた。
「お別れです、ロード・アッシュロード。あなたが早く憩えるように。あなたの聖女と再会できるように祈っています」
メリアは微笑み、わずかな再誕を終えた。
迷宮に暗闇と静寂が戻る。
残されたふたりはしばしの間、無言でたたずんでいた。
沈黙を破ったのは男だった。
「ガブ、俺が何者なのか知っているなら教えてくれ」
メリアの消えた闇を凝視しながら、アッシュロードが訊ねた。
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