迷宮保険

聖女、再び★

　不意に視界が闇に染まった。

　一寸先も見通せない漆黒に包まれ、先を行くドワーフの低い頭を見失う。

　肌に纏（まと）わり付くような濃密な闇。

　迷宮の真の闇。

（……くそっ、暗黒回廊（ダークゾーン）か）

　胸奥で舌打ちするアッシュロード。

　地下迷宮ならあって然るべき仕掛けだが……今の自分の状態（ステータス）ではやっかい極まるギミックだ。

　視覚、聴覚、嗅覚、感覚、味覚。

　五感のすべてが “死の指輪（デスリング）” の呪い（デバフ）で変調を来している。

　目は霞み、耳鳴りは激しく、臭いは感じず、肌に触れられても気がつかない。

　舌先で舐める汗の味さえしなくなっていた。

「……ガブ、迂回できねえか？　今の俺にはちっとばかしキツそうだ」

　アッシュロードは肩で息をしながら、目の前にいるはずの天使に訊ねた。

　沈黙が答えた。

　もしやわずかの間に、はぐれてしまったのか？

　小さな手がアッシュロードの手に触れた。

「アッシュロード……ここは暗黒回廊ではないわ」

「………………そうか」

　いよいよ呪いの効果が『霞み目』程度では済まなくなったようだ。

「……そいつは良い知らせだ。少なくともおめえは見えてる」

「わたしがあなたの目になる。心配はいらないわ」

「……わかってる」

　見事な答えだ。と、ガブリエルは思った。

　仲間に命を預け、仲間の命を担う迷宮無頼漢（探索者）の答え。

　善悪の属性（アライメント）すら越えた、信頼の言葉。

　天使が口にすることのない、口にはできない、命を賭けるに価する物語。

　もう守護者と被守護者ではない。

　ふたりは歩き出した。

（時間がないわ。アッシュロードは限界に近づいている）

　ガブリエルは焦燥に駆られた。

　命綱ともいえる癒やしの加護は、すでに半分を割り込んでいる。

　たとえ精神力（マジックポイント）が残っていたとしても、肝心のアッシュロードが集中力を失い男神（カドルトス）と接続できなければ、加護は嘆願できない。

　回復の魔法を残したまま、指輪に呪い殺されてしまう。　

　頭の中に描いてきた地図を開く。

　迷宮探索とはつまるところ、階層（フロア）を虱（しらみ）潰しにしていく作業だ。

　階層のすべての区画（ブロック）に足跡を残していく。

　それが今はできない。

　闇雲に歩けば歩くほど、アッシュロードは死に近づく。

（あの時、別の扉を選んでいれば……）

　天使の――ドワーフの少女の胸に過る後悔。

　ガブリエルとアッシュロードは “貴族の亡霊（トモダチ）” と遭遇する前に、並んだ三つの扉に行き着いていた。

　そして『正しき扉はひとつのみ』の立て札（メッセージ）。

　同様に並んだ扉は “呪いの大穴” と変容後の “林檎の迷宮” でも確認がされており、まるで模しているかのようだった。

　ガブは地上への出口がある可能性が高い座標０、０を目指すために、一番南の扉を選んだのだが……。

「……道に迷ったら、鼻を利かすんだ」

「え？」

「……縄梯子にしろ階段にしろ、別の階層と繋がってる。空気が流れてる」

　振り返ると、アッシュロードに透明な微笑が浮かんでいる。

　ガブリエルが転生したのは、熟練者（マスタークラス）の盗賊（シーフ） 。

　練達の斥候（スカウト）なら、 微細な大気の揺らぎを読めて当然だった。

　ガブリエルはうなずくとチュパッと人差し指を舐め、顔前に立てた。

「こっちよ！」

　五感を研ぎ澄まし、澱んだ空気のわずかな変化を感じ取る。

　揺らぎは北からきていた。

　ガブリエルはアッシュロードの手を引きながら迷宮を進む。

「……ここだな」

　立ち止まったガブリエルよりも早く、アッシュロードが呟いた。

　斥候でなくても感じられる風が、アッシュロードの肌に当たっている。

「……階段か？　縄梯子か？」

　できることなら階段がいい。

　上るにしろ下るにしろ盲（めしい）た状態で一〇メートルの高さの縄梯子にぶら下がるのは勘弁願いたい。

「……ガブ？」

「そのどちらでもないわ。階段も縄梯子もない。あるのは上層への空気の流れ（エアチューブ）よ」

「……強制連結路（シュート）か」

「ええ」

　階段や縄梯子と違い、強制連結路は一方通行。

　行ったが最後、後戻りはできない。

　地上に近づければいいが、もし迷宮の深みに陥ってしまったら……。

「……考えるまでもねえ、ＧＯだ」

　アッシュロードに躊躇（ちゅうちょ）はない。

　すでに視覚は失われ、指輪が嵌まっている左腕の感覚もなくなっている。

　今から引き返して階段や縄梯子を探している暇はない。

「いいわ。確率は二分の一。幸運ロールよ」

　ガブリエルはうなずき、ふたりは強制連結路に足を踏み入れた。

　強い上昇気流が湧き起こり、体重が消失する。

　アッシュロードとガブリエルは空気の奔流に翻弄されながら、数秒後には上層階に達していた。

「はぁ、はぁ！　暗黒（ダークネス）状態での強制連結路は、なかなか乙だ！」

　床に投げ出されたアッシュロードの腹が、吹子（ふいご）のように上下する。

　乙どころか二度と御免な絶叫マシンだ。

「その元気があればまだ大丈夫よ。さあ、行きましょう」

　ガブリエルは減らず口を叩くアッシュロードの脇に短躯（たんく）を差し入れ、立たせた。

　彼女の相棒は、今や自力では立ち上がれぬまでに消耗していた。

「もう少ししたら回復しましょう。それまで頑張って」

　アッシュロードの嘆願できる癒やしの加護は残り少ない。

　苦しくてもギリギリまで節約するしかなかった。

「……了解だ」

　進むは、闇。

　待ち受けるは、死。

　立ち向かうは、絶望。

　そして目指すは、一筋の光。

　死地に微かな光明を求めたぐり寄せるのが迷宮探索であり、迷宮探索者だ。

　最後に光をつかめるかは、意思の強さ。

　断固たる生への執着。

（わたしは、わたしの楽しいを守る！）

（……絶対に、絶対に連れ戻す！）

　ガブリエルとアッシュロードの両足を、絶対の決意が突き動かす。

　だから持ち上げたと思った爪先が蹴躓（けつまづ）いて転倒したとき、“蟻民（マーミドン）” から奪った剣（ロングソード）を差し出して、アッシュロードは言った。

「……ガブ、俺の左腕を落とせ」

　暗闇をみつめるような瞳が、ガブリエルに向けられる。

「……このままじゃ加護さえ嘆願できなくなる。もったいねえが、ここが決断時だ」

「……アッシュロード」

　最上の癒やしの加護である “神癒（ゴッド・ヒール）” でも、欠損した四肢を再生させることはできない。

　切断された部位を接合することはできても、失った肉体の一部を甦らせることはできないのだ。

　ここでアッシュロードが左腕を切り落とせば、腕は指輪の呪いでたちまち腐り果てるだろう。

　持ち帰って接合することは不可能であり、アッシュロードは不具者となる。

「いいえ、駄目よ」

「……他に方法はねえ」

「なくても駄目よ」

「……ガブ」

　頑なに頭を振るガブリエルに、アッシュロードは説得の言葉がでてこない。

　すでに精根は尽き果て、言葉を発するのも辛いのだ。

「駄目っていったら駄目！　嫌っていったら嫌！」

　激しく拒絶すると、ガブリエルは小さな身体でアッシュロードを背負い上げた。

　男のひょろ長い足を引き摺りながら歩き出す。

「あなたは黙ってわたしに背負われていればいいの！」

「……おめえまで死んじまうぞ」

　アッシュロードは説得を諦め、目を閉じた。

「たとえ小指の先でも、あなたが失うのは耐えられない。第一そんなことになれば、彼女が還ってきたときに大変なことになってしまうわ。怒り狂ったライスライトが世界（アカシニア）を滅ぼしてしまう」

「……大げさな」

「いいえ、大げさでもなんでもないわ。アッシュロード、あなたはまだ本当の彼女を知らない」

（あなたがあなた自身を知らないように）

　ガブリエルが胸中で呟いたとき、それは起こった。

　蒼白い聖光が迷宮に溢れ、ガブリエルの視界を奪った。

　“熾天使（セラフ）” すら及ばない “聖” の気配が、ふたりを圧倒する。

　こんな気配を発せられる存在を、アッシュロードはひとりしか知らない。

　ガブリエルの言う “彼女” 以外の誰が、こんな神の降臨に等しい神圧を発せられるというのか。

　やがて蒼白い光が集束を始め、人影を形作っていく。

　光が完全に治まったとき、ひとりの尼僧（プリーステス）が立っていた。

　純白の僧衣に身を包んみ、僧帽から零れる髪が銀色に輝く少女。

「ライスライト、おまえなのか！？」

　盲（めしい）のアッシュロードが叫ぶ。

「いえ、ライスライトではないわ……」

　ガブリエルが否定する。

　エバ・ライスライトではない。

　だがガブリエルは、この少女を知っていた。

「あなたたちの聖典に記されるところの、かつて伝説の勇者とともに魔王を討滅した――先代の “ニルダニスの聖女” よ」

https://kakuyomu.jp/users/Deetwo/news/16818023211794034130

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※スピンオフ第二回配信・開始しました！

『推しの子の迷宮　～迷宮保険員エバのダンジョン配信・第二回～』

https://kakuyomu.jp/works/16817330665829292579

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プロローグを完全オーディオドラマ化

出演：小倉結衣 他

プロの声優による、迫真の迷宮探索譚

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https://www.youtube.com/watch?v=k3lqu11-r5U&list=PLLeb4pSfGM47QCStZp5KocWQbnbE8b9Jj