迷宮保険

トーテム・リドル★

『『『ようこそ客人（まれびと）よ！　先に進みたければ我が問いに答えたまえ！』』』

　ようやく現れた扉の前に立つ（建つ？）、沢山の奇妙な顔を持つトーテムポールが快活に言いました。

　もちろん生物ではありません。

　魔法によって創造された、命を吹き込まれた物（アニメーテッド・オブジェクト）です。

https://kakuyomu.jp/users/Deetwo/news/16818023211788879325

『『『さあ、心構えはいいか、客人よ！』』』

「ハ、ハモるなよ、気持ち悪りぃ」

　謎かけ（リドル）を迫る複数の顔に、早乙女くんがドン引きします。

「な、なにこの気持ち悪いの？」

　骸骨を組み上げて造られたトーテムポールに、田宮さんも嫌悪感を露わにします。

「扉の番人だろう。先に進むには問いに答えなければならない」

「や、やめとくか？　引き返してさっきのわかれ道を調べるのもありだぜ」

　嘆息気味に答えた隼人くんに、たじろぎ気味に提案する早乙女くん。

「坊主が骨を怖がってどうする。少しは枝葉を見習え」

「俺は別に「まって、この座標！」」

　憤然と五代くんに言い返す早乙女くんを、安西さんが制止ます。

「どうしたのです？」

「今のこの座標、落盤で塞がれた “ルーソの店” の先だよ！」

　ハッと全員が、安西さんの広げる地図を覗き込みます。

　そうして顔を見合わせ……。

「……どうやら目的地には達したようだな」

「……みたいね」

　呟いた隼人くんにも、答えた田宮さんにも、黙り込んだままのメンバーの顔にも、達成感は微塵もありません。

　それはそうでしょう……艱難辛苦（かんなんしんく）、複雑な “銀行区画” と “鏡の広間” を乗り越えた先に待っていたのが、“奇妙なトーテムポール” との問答なのですから。

「「「「「「……はぁ～～～」」」」」」

　連帯感が高まる一瞬。

　こういう時にこそパーティの絆は深まるのです。

「聞こう、その問いを」

　深々とした溜息のユニゾンのあと、隼人くんが気持ちを切り替えて訊ねました。

　トーテムポールはいくつもある顔で満足げにうなずくと、朗々と語り出します。

『『『

　我は大河。

　あらゆるものを彼方へと運び去る者。

　その流れは弛（たゆ）まず。その流れは澱（よど）まず。

　波立たず、逆巻かず、海嘯（かいしょう）せず。

　世界をあまねく押し流す者なり。

　我は生を呼ぶ者。

　我は死を招く者。

　我はその両者を見守る者。

　我は大河。

　されど母なる海にはたどり着けぬ河。

　我は永遠に流れ続ける宿命（さだめ）の者。

　――答えよ、我とは？

』』』

　ポールの複顔が期待に充ちた表情で、わたしたちを見つめます。

　再び顔を見合わせるパーティ。

「答えは……あれよね？」

「ああ、あれだろうな」

「でも簡単すぎねえか？」

「うん……簡単すぎる」

「――おい、答えが間違ってたらどうなるんだ？」

　田宮さん、五代くん、早乙女くん、安西さんの会話の後、隼人くんが質します。

『『『……』』』

　奇妙な顔たちはニヤニヤと笑うばかりで、答えてはくれません。

「このポールが門番であるなら、電撃のひとつも落ちてくる覚悟は必要でしょう」

「でもそれにしては問題が簡単すぎない？　これじゃ門番になってないじゃない」

　わたしの言葉に田宮さんが疑問を呈します。

「いえ、最初の最初を思い出してください。この先にあるのは、時の賢者ルーソ様の “店舗 兼 研究室” です。お客さんを迎え入れる扉の謎かけなら、これぐらいの難易度でちょうどいいではないでしょうか」

「それは……確かにそのとおりかも」

「錬金術師の店を訪れる人間になら、このほど度の謎かけは挨拶代わりってわけか」

「逆に知能の低い魔物には効果あるしね」

　おのおの納得する、田宮さん、隼人くん、そして安西さん。

「じゃ、どうする？」

「答えてみる。離れててくれ」

　早乙女くんの言葉に隼人くんが、トーテムポールに向かって進み出ます。

「待ってください」

　わたしは隼人くんに近づき、戦棍（メイス）を一振り、二振り、さらにもう一振り。

「魔法には効果が薄いですが、物理的な危険はこれでかなり軽減できるはずです」

「助かる」

「それでも充分に気をつけてください」

　隼人くんはうなずき、奇妙な顔たちに向き直りました。

『『『答えよ、我とは？』』』

「それは時間（タイム）だ！」

『『『汝の答え、偉大なり！』』』

　骸骨で組み上げられたトーテムポールは快哉し、その直後、光の粒子となって分解していきました。

　誰もが黙り込んだまま、動けずにいます。

「ひ、冷や汗が出るぜ」

　ようやく早乙女くんが、額に浮いた汗を手の甲で拭います。

「確かに謎かけというより挨拶……ううん、冗句（ジョーク）に近い答えね」

「時の賢者のお店ですから。“答えよ友（メルロン）” の類いなのでしょう」

　田宮さんの呟きに、うなずきます。

「中がドワーフの坑道になってないことを祈ろう」

　隼人くんがあとに残された、一扇（いっせん）の扉に踏み出しました。

　扉はすでにわたしたちを招き入れるように開いていて、罠の有無を確認する必要はありません。

　念のために盾役（タンク） の隼人くんを先頭に、パーティは扉を潜りました。

　扉の奥は南北に二区画（ブロック）ずつ伸びた回廊で、おのおのが突き当たりで東に折れています。

　ひとまず北に進路を取り、東に曲がります。

　回廊は曲がり角の先でやはり、真っすぐに伸びていました。

　一区画進んだところで “永光（コンティニュアル・ライト）” が、突き当たりの壁を照らしました。

　回廊はそこでさらに南に折れています。

　回廊の長さは一辺が五区画。

　ここまでの構造から想像するに、この一画は……。

「どうやら三×三の玄室を取り囲んでいる通廊っぽいな」

　うむ！　とうなずいて見せたのは……いつもの彼。

「一回りしてからじゃないと断定はできないが――確かにその気配はある」

　慎重にですが隼人くんも同意します。

　三×三の玄室。

　つまり “ルーソ様の店舗 兼 研究室” をぐるりと巡っている通廊に、今わたしたちはいるというわけです。

「あの角を曲がればわかるわ。さっさと行きましょう」

　田宮さんが若干いらついたように言い、パーティは再び歩き出します。

　そして突き当たりを南に折れた先に見えたものは――。

「な、なんだ、あの扉！？」

　ギョッとした声音で早乙女くんが叫び、

「たしかに気色悪い」

　珍しく感情の籠もったで、五代くんが同意しました。

　南に二区画先の西側、入口の扉と同じ横（Ｘ）軸の座標にその扉――中央に大きな骸骨が埋め込まれた鉄の扉はありました。

「また骸骨……ルーソって意外と趣味悪い？」

「生を呼び、死を招き、その両者を見守る者だからな。象徴なのかもしれない」

　田宮さんと隼人くんの声色にも、忌避感が滲んでいます。

「でもこれでルーソさんに会えるんだよね？　元の時代に帰れるんだよね？」

　対照的に弾んだ表情を見せたのは、安西さんでした。

　希望が先走り過ぎるのは危険なのですが、たしなめることはできません。

　わたしは代わりに、

「“ヤカン先生” の言葉を信じましょう」

　とだけ言いました。

「行くぞ」

　隼人くんが前進を指示し、パーティは扉の前まで進みます。

　巨大で見るからに頑丈そうな鉄扉（てっぴ）でした。

　中央部の人間の頭蓋骨にしては大きすぎる髑髏（しゃれこうべ）がポッカリと空いた空虚な瞳で、訪問者を見つめ返しています。

「ノッカーがないわね」

「伺（うかが）いを立てよう――魔物を呼びよせるかもしれないから警戒しろ」

　全員がうなずき扉と回廊の先を警戒する中、隼人くんが大音声で呼びかけました。

「時の賢者ルーソ！　俺たちは過去からきた冒険者だ！　危害を加える気はない！　話がしたい！　いるなら出てきてくれ！」

　反応は……ありません。

「ルーソ！　出てきてくれ！　――時の賢者ルーソ！」

　回廊に迷宮に、隼人くんの切実な声が響きますが、鉄の扉が開くことも髑髏が喋り出すこともありませんでした。

「くそっ！　居留守を使う気かよ！」

　早乙女くんが憤懣に充ちた顔で、閉ざされたままの扉を睨み付けます。

「どうするの？」

「押し通る――五代」

　緊迫する田宮さんに、隼人くんが底堅い声で答えました。

　五代くんが前に出て慎重に扉を調べ始めます。

　全員が固唾を呑んで作業に見入ってしまったので、わたしは警戒に専念です。

　チラ見すると、どうやら中央に嵌められた髑髏に鍵穴があるようですが……。

　小さな作業音がしばらくの間、通廊に響きます。

　そして五代くんが立ち上がる気配。

「ど、どうだ？」

　たまらずに訊ねた早乙女くんに、五代くんは食い入るように扉を見つめながら答えます。

「駄目だ。専用の鍵で施錠（ロック）されてる」

「瑞穂」

　キーアイテム（パスポート）の係であるわたしを、隼人くんが呼びました。

　わたしはうなずき、五代くんと入れ替わります。

　“黄金の鍵”

　“宝石の錫杖”

　“悪魔の石像”

　探索で手に入れた鍵だけでなく、それ以外のアイテムすべてを試します。

　……ですが。

　わたしは扉から離れ、頭を振りました。

「そ、そんな……」

　安西さんの唇から絶望が震えとなって零れます。

　わたしたちはここまで来て……あと一歩でルーソ様に会える場所まで辿り着いて、進行不可に陥ってしまったのです。

「これが……迷宮探索です」

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『推しの子の迷宮　～迷宮保険員エバのダンジョン配信・第二回～』

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