千年書館 ―迷宮書館の司書見習い―

第12話 幕間ノ章 赤き物語はかく語る

　主人（マスター）の願いを叶えること。

　それが、俺達の存在意義。

　生まれた理由。

　たとえ物語（げんてん）は違っても、同じ主人に創られた俺達のそれだけは同じ。

　主人。主人。主人。

　どうしようもなく恋しいのは、雛鳥の刷り込みだと主人は思っているだろうけど、それは違う。

　俺は、主人が好きだから。

　好きな人の願いだから叶えたい。好きな人だから守りたい。

　好きな人に創られた兄弟のような幻想化身達（パロマとセレーヤ）も、主人の次に大事で大好き。

　だからその邪魔をする奴は……。

「大嫌いなんだよね」

　足下で石畳の床が弾け飛ぶ。次々と爆（は）ぜるそれがうっとうしい。

　原因は主人の大切な人をこんな場所へ連れてきた、目の前で暴れる幻想化身（イマジンアバター）。

　初対面から絶対許さないって思ってた、あの化身。

　紙魚にとり憑かれた幻想化身を、俺達は『成れの果て』って呼んでる。

「主人の事、馬鹿にしといて自分がコレとかほんと」

　自分の主人を守れなくて、取り返そうとして紙魚なんかにとり憑かれて。それだけならまだ馬鹿で済むけど。

「救いようがない真性の大馬鹿」

　馬鹿は嫌い。大馬鹿はもっと嫌い。けど、そんなのでも。

「メーラ！」

　主人（このひと）は助けたがる。

　朝方の暁にじむ薔薇色の空みたいな髪と柔らかな白い肌。今は心配の色が見え隠れしているけど、悠久の時を思うような深い緑の瞳は、いつも諦めず曇らない。

　一目見ただけで、自然と笑みが浮かぶ。そんな存在（ひと）だから。

「大丈夫だよ。主人（マスター）。平気平気」

　ひょいっとウザったくしつこく足下へ飛んで来る石礫の攻撃を避けて見せれば、主人の表情も少しだけホッとしたような色を浮かべる。

「意識がほとんど侵食されているみたいですが、どうします？　メーラ」

「決まってるよ。起き上がれないくらいまで、叩き潰す」

　一緒に礫を避けたパロマが隣に並ぶ。その視線が大馬鹿者の背後で倒れている主人の友人に向けられている。

「難しそうですね」

　ざわざわと成れの果ての髪が、それ自体が生きて意思を持っているみたいに蠢いて、主人の友人の身体に絡み付いている。

「女の子の身体に絡み付くとか、いやらしいよねあいつ！」

　自分の主人かそうでないか見分ける自我も残っていない。パロマはきっと同情してるだろうけど、俺としては思いっきり「バーカ！」って言ってやりたくなる。

　自分の主人と同じ髪色でも。自分の主人と同じ瞳の色でも。

　自分の主人じゃない。

　そんな事すらわからなくなったなんて、本当に馬鹿だ。

　人違いして、それでもすがりつくなんて。

(だから、コテンパンにしてあげる)

　紙魚にとり憑かれても、自我をどれだけ侵食されても、俺は主人を間違えない自信だけはある。パロマやセレーヤも、きっと同じ。

　だって、主人と主人の願いが全てだから。

　この世界に生まれようと思ったのは、主人がいたから。

　主人の求めるものを知って、叶えたいと思ったから。

(主人が、好きだから)

　雛鳥の刷り込みなんかじゃない。

　自分の意志で、選んだ。俺の主人。

(主人が望む、結末を、あげたい)

　――――もう一度、笑ってほしい

　――――大切な親友がもう一度、心の底から笑ってくれるなら

　――――その為なら、何だってやってみせる

　――――絶対に、彼の妹を取り戻す

　成れの果ての主人を助けたいって、主人が望むなら全力で俺はそれを叶える。

　だって俺は……。

「そうして、お妃様は真っ赤に焼けた鉄の靴で死ぬまで踊り続けましたとさ。おしまい」

「…………」

「どったのウェル？　顔色悪いよ？」

　白雪姫を聴き終わったそこには、何とも言えない空気が漂っていた。

(うん。ワンコの顔色が青林檎（あおりんご）だ)

　何となくわかる。現在広く知られている方ではなく、今読み終えたのは原作に近いもの。残酷だなんだと改変がかかる前のもの。童話が子供向けだから残酷じゃないなんて誰が決めたんだろうか。

(残酷って意味も、よく分からないけど)

　顔色青林檎で黙っていたウェルが口を開く。

「これ、本当に子供向けの話か……？」

　予想通りの言葉だった。

「うん。バリバリの童話だよ？」

「六才の子供に美しさで嫉妬して殺そうとする話が……？」

「そうだけど？」

「最後、真っ赤に焼けた鉄の靴で踊り死ぬ話が子供向け？」

「んー。これは私の持論だけど、そもそも童話ってくくりにみんな惑わされ過ぎてるよね。これ童話集の一編なわけだけど、元々はただの口承民話を集めて編纂（へんさん）しただけだし」

　軽く本を閉じる音がする。

「それ抜きにして、童話。童（わらべ）に聴かせる話。そこから考えても全然おかしく無いんだけど」

「子供にこんなもん聴かせるのが正しいのか……」

「ウェル、これ聴いたら見知らぬ人や森が怖くならない？」

「子供の時に聴いてたらトラウマもんだろ！」

「だから、それで良いんだよ」

「は？」

　メリーベルはそれで良いのだと頷いた。

「乳母が聴かせる話。子供に危ない事を教える話。だから、怖いなって思ってそれを避けたり、英雄やお姫様に憧れて行動するなら、それで正解なの。まぁ、それだとウェルの言った通り、童話はトラウマ製造工場になりかねないから、一般に広く広める用に今は改変されてるけど」

　言葉を切って、メリーベルはウェル、そしてメーラを見て、微笑んだ。

「でもね、白雪姫は怖いってより、私は一番人間らしい強さの物語だと思ってる。お妃も白雪姫も、他の人も、自分の欲望に忠実だし、……どんな手を使っても望む勝利を勝ち取る信念は、見習いたいよ」

「見習うな。怖いだけだ」

　ウェルがそう言って呆れたような顔をした。

「目的の為に手段を選んでられない時もあるよ？」

「選んでくれ。頼むから」

「なるべくね。まぁ、そんなわけで、私は白雪姫て物語は希望を勝ち取る勝利の物語だと思ってるから、怖くない」

「…………絶対、これ特殊な意見だ」

　俺は、主人（マスター）の望みを勝ち取る勝利の物語。それが俺の一番最初の目的で、願い。

(主人の望みが叶った時に、俺のもう一つの願いも叶う)

　主人の願いとは別の、俺の願い。

　それを叶える為にも。

(邪魔者は、消さないとね)

　遠慮はいらない。目の前の成れの果てはセレーヤを傷つけて、主人を侮辱した。それだけで、許す必要は絶無（ぜつむ）だ。

(邪魔者を排除して、主人の望みが叶って。そうしたら)

　そうしたら、笑ってくれる。

(主人の、本当の笑顔で)

　俺は知ってる。俺達を創るまでずっとずっと、ただひたすらに。主人が足掻いていた事を。

　今も、足掻き続けている事を。

(まるで焼けた鉄の靴で踊るように)

　硝子（ガラス）の棺で悪夢を見てる。目覚めの為の棺を揺らす衝撃は、願いを叶えること。

　目覚めて、微笑んでほしい。

　それが、俺の願い。俺だけの、願い。

「パロマ」

「はい」

「とりあえず、成れの果てと主人の友人を切り離すよ」

「承知しました」

　仕込んでいた櫛刃（くしば）のダガーで斬りつけ、距離をとってから再び駆け寄り斬りつける。

　ぼろぼろの物語に出てくる怪物のような姿で暴れまわる姿は、俺の主人を自分の主人より下だと侮ったあの幻想化身と同一だと認識するのも難しい。

　斬りつけても斬りつけても、侵食されたその身体からは障気のように黒霞の紙魚（しみ）が湧いて、きりがない。

(燃やしちゃいたいけど……)

　人質がいるからそれも出来ない。

「メーラ、どうします？」

　こちらに向かって紙魚が迫って来るのを、風を操り退けてパロマが聞いてくる。

「うー。あいつ、一回洗濯してやりたい。斬っても斬っても紙魚でるんだもん」

「確かに、キリがないですね」

「パロマ、吹き飛ばせる？」

「それにはやはり切り離しが先ですね。御主人様（マスター）のご友人が巻き込まれます」

「だよねー。……と」

　足下へ再び石礫が飛んで来た。

「パロマとの会話まで邪魔してくるとか、ほんとうざい……」

　とは言え、うざいうざい言ってるだけじゃ何も変わらない。

「俺が動き回って気を引くから、その間にお願い」

「……わかりました。メーラ」

「ん？」

「お気をつけて」

「うん」

　自我が残ってさえいれば引っ掛からないだろう囮（おとり）にも、成れの果ては反応する。

(けど、自我がない分……)

　自制もない。当たればヤバい威力で次々と攻撃してくるんだよね。

(セレーヤがいてくれるから、主人は大丈夫だと思うけど)

　問題は、周囲。

　この迷宮の床ってどれくらいの衝撃に耐えられるかな？

　若干次々亀裂が入り始めているのが気になるところ。

(爆発とか耐えられるかな……)

　俺達だけならあんまり気にしないけど、主人(と一応はあの駄犬)もいるし、派手にやって崩落（ほうらく）させるのは控えないと。

「どこ見ようとしてんの」

　成れの果ての目の前に飛び込んで、そのままの勢いでダガーを上に向かって振り抜く。

　煩（うるさ）そうに腕を横薙ぎにしてくるのを、後ろに飛んで避けると、パロマから待ちに待った声がした。

「メーラ！　切り離しました」

「OK！　さすがパロマ！」

　でも、馬鹿だよね。

「メーラ！」

「主人？」

　一瞬でも隙は隙。主人の悲鳴にも似た呼び声と、自分のミスを自覚した時には、もう……。

　白雪姫は、一つの林檎を半分こしたから、大丈夫だと思った。

　お妃は、白雪姫を殺したから大丈夫だと思った。

　だから、どちらも……。

　死んじゃったのに。