ゴッドチャイルド 第一部アネモネの花

第十一話 想起

　アイは瞼の裏に張り付く闇を見ていた。

　しかし、よく見詰めてみると、瞼を閉じた世界は闇ばかりだけではなかった。ぼうっと、暗闇の中に光が散っている。ぼんやりとした思考の中、どうやら瞼の向こう側は光が差しているようだと、アイは思い至った。

　アイは、ゆっくりと目を開いた。

　霞む目に映るのは、建造物に囲まれた小さい四角形の空間。この空間に通じる道は入り組んでいて、大人一人が辛うじて通れる程の細い路地のみ。誰も入ってきそうにない秘密の場所には、取り残された廃材と、「天」からの一筋の光。そして、その光の中に誰かがいた。

　子供だった。まだ霞む視界の中、「天」を見上げていたその子供が、こちらに振り返り、近付いてきた。

　——あぁ、この子のことは知っている。

　伸び放題のぼさぼさの髪、細く小柄で、汚ならしい格好をしていた。嫌悪感は無かった。アイは自身の格好を見た。裾は擦りきれて、砂埃や汚れた染みが着いている。汚ならしいのはお互い様だ。

　目の前まで寄ってきたその子は、少し屈み、アイの目線に合わせてきた。アイも頭を上げて、その子を見詰めてみた。しかし、その子の目は、長い髪に隠れてよく見えない。

　——顔、どんな風だったっけ？　声は……。

『——、——。』

　その子は、アイに何か話しかけているようだが、アイにはよく聞こえなかった。ちゃんと、その子の声を拾おうと耳を澄ましていると、その子は小指を立てて手を伸ばし、アイの小指に絡めてきた。

　——ゆびきり……。あの子から教えてもらった事を、今度は私がこの子に教えたんだっけ……。

　その時ふと、その子の着ている服の長い袖から手の甲が、ちらっと見えた。手の甲には痣のようなものがあった。アイはそれを見て、狼狽えた。

　——そうだ。この子を止めなきゃ……、行かせちゃ駄目だ。

　アイは声を出そうとした。けれど、出来なかった。体も思うように動かない。小指を絡めるその手を、掴むことも出来なかった。

『——。また、あした』

　ただ一言、『また、あした』とだけアイの耳に入った。掠れ気味の柔らかい声音を残して、その子は去っていった。アイは、声を上げることも出来ず、その子を引き止めることが出来なかった。

　やがて、「天」からの一筋の光が消え、薄闇だけが秘密の場所を覆い包んだ。それがアイの不安を余計に煽り、やっと動かせるようになった自分の体を両腕で抱き締めた。

　すると、薄闇にぼんやり浮かぶ細い路地の向こうから、人々の騒めく音が響いてきた。怒声と悲鳴——騒々しい音がだんだんと大きくなる。アイは細い路地に足を踏み入れ、入り組んだ道を足早に進んだ。表の通りに出ると、下層の住民が道端で固まりとなって、戦々恐々としていた。

　畏縮する人垣の向こうには、軍服を纏った人間が、悲鳴を上げる人間を家屋から引き摺り出していた。抵抗する人間は、携えた自動小銃で脅し、その柄で叩き付け、捕縛し、連行していった。その中には、女どころか子供までもが……。

『上層で爆破テロがあったらしいぞ』

　人集りの中から、いくつもの声がアイの耳に入ってきた。

『犯行グループは、上層でデモを起こしてた集団だろ』

『アネモネだっけ？』

『【見捨てられた】っていう、花言葉に因んでさ』

『下層の環境改善を訴えてた——』

『爆破されたのって、この国初のクルーズトレインだって』

『そんなの作るより、ここをどうにかしてくれよ……』

『主犯はジェットっていう男でさ——』

『まぁ、確かにさ～、こうも格差差別されりゃ抗議したくなるけどよ～……』

『犯罪——しかも爆破テロなんてっ！』

　恐々と傍観する人々が、ひそひそと事の成り行きを口々に語った。

『その組織には子供もいたんだと』

『テロリストの中に子供も!?』

『セレモニーでたくさんの被害者が——』

『実行犯は皆死んだらしいぞ』

『警備軍が残党を炙りだしに来たんだ』

『デモに参加してた人間を片っ端から——』

『何でも、腕や手に花模様の印があるのが、組織の証らしいぞ』

『全員、死刑なんだろうか……』

『あぁっ、見て。あんな小さい子まで……っ』

『あんな事があったんだ。子供だろうと容赦しないだろう』

　アイは後ずさりし、その場から逃げるように元来た脇道へと走り出した。

　あの子にも、痣が——花模様の焼印があった。

　アイは胸が詰まった。走って前後に振る手を、爪が食い込むぐらい硬く握った。

　あの時、あの痣の意味を知っていたのなら、あの子を引き止めることが出来たのかもしれない。

『実行犯は皆死んだらしいぞ』

　アイの耳の奥に、先程の野次馬の会話が、反復された。

　——死なずに済んだかもしれない……。

　アイは何かを堪えるように、歯をぐっと食い縛った。

　名前を、知らない。髪が長かったあの子の顔も、よく思い出せない。絡めた小指の感触は薄れ、『また、あした』と言った声も霞んでいった。

　息が苦しい。遣りきれない。悲しい。

　忘れたくないのに、頭の中からあの子が消えていくのを、アイは悲しくて、心苦しかった。

　いつの間にか、アイは路地ではなく、ただ暗闇の中を走っていた。すると前方に、ぼうっと小さく子供の後ろ姿が見えた。アイは、あの子かと思い、足を速めた。だんだんと近づくその背中に、アイは手を伸ばした。

　だが、その肩に手が触れようすると、その子に手を振り払われた。

　——え……？

　アイが目を丸くしていると、その子が振り返った。心臓が跳ね上がった。アイに顔を向けたのは、あの子ではなく、また別の子だった。男の子だ。

　男の子は、酷く怯えていた。アイはこの男の子の顔を——表情をよく覚えており、心臓がドクドクと不安定に鼓動した。

『——っ！』

　男の子はアイに向かって、泣き叫んだ。アイはそれを聞きたくなくて、とっさに耳を塞ぎ、ぎゅっと目を瞑った。

　しかし、耳を塞いでも目を閉じていても、男の子の泣く声と、顔色を青くして怯えた表情が、アイにダイレクトに伝わった。

　——ごめんね……ごめんね……。

　当時のアイは、何故、男の子が自分に怯えて非難するのか、分からなかった。しかし、今ならよく理解が出来た。慟哭する男の子の姿を、耳と目を塞いで拒むが、アイの心の内は、男の子に対して申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　何故だろう……。

　何故、自分の周りにいた者は、悲運な道に足を寄せてしまうのだろう……。

「何で……っ」

　アイは声を詰まらせ、眉がくしゃっと悲愴感に歪んだ。

『だから、言ったじゃないか……』

　その声に、アイははっとした。

　耳を塞いでいた手を離し、目も見開いて、辺りを見回した。いつの間にか男の子の姿は消え、アイは暗闇の中、一人きりだった。

『あの時、僕が最後に言った事を、君は忘れたのかい？』

　悲し気な男の声に、アイは浅い呼吸を繰り返した。カチャッと、アイの背後から何かがスライドする音が聞こえた。

『……悪い子だね』

　振り返る間もなく、声が耳元で聞こえ——。

　アイは飛び跳ねるようにして、目が覚めた。