　時刻は昼をとうに過ぎた頃だろう。

　ストレイ・キャッツ・ハンドの一行は、高級アパート最上階の一室の前にいた。レオンが呼び鈴を押し、ほんの数秒後——。

「あぁん、レオン！」

　勢いよく重厚な扉が開いたと同時に、化粧が濃く、顔の肉が厚く垂れ下がった老女が、レオンに飛びついてきた。開いた扉の勢いで、タロウの顔面を打ち突けたことに全く気付かず、今回の依頼者マダム・アデリーヌはレオンに熱い眼差しをおくる。

「んもう！　あたくしを焦らすなんて、悪い方ね。どれほど貴方が待ち遠しかったか、分かって？　切なさで胸がはち切れそうだったわ！　あぁ、でもこうして会いに来てくれてとっても嬉しいわ。そうそう！　丁度あたくしお手製のケーキが、先程焼き上がったところなの。お疲れでしょう？　よかったら召し上がってゆっくりとお寛ぎになって。ところで、あたくしの可愛子ちゃんはどこかしら？」

　ぺらぺらと己の熱い想いをレオンへぶつけ続け、やっと本題の方を口にしたマダム・アデリーヌは、きょろきょろと目を走らせた。ばちっと、マダム・アデリーヌと目が合ったアイは、持っていたキャリーバックから猫を抱きかかえ、依頼者に渡した。

「あぁ、可愛い子ちゃん！　ママはとっても心配したのよ！」

　アイから猫を譲り受けた——というより、引き剥がすかのようにぶんどった依頼者は、口紅で赤く塗りたくった唇を猫の額に何度も押しつけた。

「本当に、お待たせして申し訳ありません。さぞ、お心を痛めていたことでしょう」

　レオンが、自嘲気味な笑みを浮かべて謝罪の言葉を述べた。

「いいえ、いいのよ！　もうよろしくってよ。お気になさらないで」

　そんなレオンの様子に、マダム・アデリーヌは慌ててレオンの肩を優しく摩った。

　垂れ下がった頬肉に厚い化粧を塗りたくった老女が、まるで少女のような猫撫で声で腰をくねらせて甘える姿に、アイは口がへの字になりそうなのを、ぐっと堪えた。

「さ、上がって頂戴。お仕事で貴方がどんな活躍をされたのか、お聞きしたいわぁ」

　そう言ってマダム・アデリーヌは、レオンにのみ声をかけると、自宅へ招き入れた。

「ミラ。お茶の準備を」

「はい、奥様」

　いつの間にか、鷲鼻が特徴的な家政婦が現れ、「御苦労様です」と、アイからキャリーバックを受け取った。ミラはきびきびと主人とレオンの後に続き、アイ達に振り替えり一礼すると、玄関扉をバタンッと閉めた。

　玄関前に取り残されたアイ達三人は、特に気にすることもなく、さっさとエレベーターに乗り込んだ。

「相変わらず、レオンにお熱なこと」

　一階行きのボタンを押して扉が閉まると、クリスは肩を竦めて言った。

「というか、なんか睨まれたんだけど。私」

　アイは、マダム・アデリーヌから殺気に似たようなものを感じていた。

「レオンと一緒にいるのが、気に食わないんじゃないかしら？　女の嫉妬ほど、恐ろしい物はないわ」

「女って……、いい年をしたお婆さんなのに」

　アイは呆れて言った。

「……じょせいに、ねんれいは、かんけいない……」

　タロウらしくない言動に、フードから微かに見えるアイの目が点になった。クリスもそれに、くすくすと笑った。

「レオンからの受け売りかしら？」

　タロウが小さく頷いた。

　やがてエレベーターは止まり、三人はコンシェルジュが控える豪奢なロビーラウンジを通り、エントランスを抜けた。高級アパートらしく、前庭も拘った造りで、石畳を囲む芝生は綺麗に刈られ、低木は規則正しく並んでおり、光を惜しみもなく浴びた葉は青々としている。見上げれば、「空」は青く輝いていた。

「それじゃ、レオンがマダムのお相手をしている間に、依頼された荷物を受け取りに行きましょ」

　クリスが、ぐぐっと軽く伸びをして言った。

　猫探しの他に、まだ配達の依頼が三件あった。クリスはアンティークの茶器を買い取りに、タロウは果物類の食材の買いだしに、そしてアイは花屋でメッセージカード入りの花束を受け取りに行くことになった。

「集合場所は、広場でね」

　クリスが言った。

「……じぇらーと？　……」

　タロウが聞いた。

「そう。ミケーラのジェラート店の～……近くに見える時計塔辺りでどうかしら？」

　クリスの問い掛けに、タロウは頷いた。

「集まらないで、各々配達しに行くのは駄目なの？」

　アイが尋ねた。

「配達先は全部華爛街なんだし、皆で行くのよ。今回は攫い屋も出たし、皆で行動する方が安全でしょ。それに、クイーンからお茶会に招待されているしね」

　クリスがそう言うと、アイは眉を顰めた。

「そのお茶会、全員で？」

「全員よ」

「私パス」

「ダメ。付き合いは大事なことよ」

　クリスに窘められたアイは、不服だと言わんとばかりに口元を引き結んだ。

「じゃ、また後でね」

　歩道に出ると、先にクリスが離れていった。タロウも向かい側の道に渡って脇道に消えていく。

　明るい陽射しの中、それを避けるように被っているフードを更にぐいっと引っ張り、アイも歩き出した。

「お待たせしました」

　エプロンを着けた店長らしき中年男性が、注文を受けた花束をアイに愛想良く差し出した。真っ赤な薔薇の花束だ。

「最近蘇った品種で、香りも良いですよ」

　アイは花束を受け取ると、確かに香り高い芳香がアイの鼻をくすぐった。

　——それにしても、似合わない……。

　花屋で、華やかな花束を携えているなんて……と、アイは今の自分の現状が不釣り合いだと、自嘲した。

「その花束の配達先って、下層ですよね？」

　不意にアイは声を掛けられた。

　声を掛けてきたのは、箒と塵取りを持った若い女店員だった。先程、店先で掃除をしていた店員で、入店するアイをどこか不審な目で見ていた。

「うちの店、下層まで配達しないし、上層の代行サービスだって下層まで仕事する所なんて、なかなかないんですよね～。……もしかして、下層の住人だったりします？」

　軽薄そうな女店員に、アイは無言で頷いた。

「やっぱり～！　どうりで陰気臭いわけね！」

　女店員が、にやにやと意地の悪い笑みを浮かべて言った。

　さっきまで穏やかに笑んでいた店長の顔が、一瞬で青褪めた。

「君、何てことを！　失礼しました！」

　店長がアイに向かって、がばっと頭を下げた。アイは、何でもないと言う風に、首を振った。

「君も謝りなさい！」

　店長が女店員に謝罪を促すと、女店員は「えぇ～……」と、不満げに声を漏らした。

「だって下層ですよ？　いわゆる負け組の巣窟みたいな所に花束なんて微妙というか……そもそもそんな人に上層の敷居を跨ぐなんて、おこがましい——」

「黙りなさい！」

　店長は顔を真っ赤にして怒鳴った。

　アイは、自分がこれ以上ここにいると、店員同士がヒートアップするだろうと思い、花束を抱えさっさと店を出ていった。

　不愉快に思った。けれど、苛立ちより呆れていた。そして、「陰気臭い」のも本当のことだ。嘲笑されたのは、仕方のないこととアイは思い、……自分も上層と下層という世間の見方に毒されているなと、苦笑した。

　四十六年前、世界統一国ノアは、まだ毒の瘴気が蔓延していない都市を基盤に造られていった。そこには、世界中から生存者が集まり、先の戦争で傷ついた家屋や仮設住宅に住まい、動ける者はノアの建造に携わった。その他にも、食事を拵える者、病人を看護する者など、それぞれ役割を割り振られ、それこそ各々の協力の元、ノアは造りあげられていった。そこに身分の差などなかった。

　——だが、世界は分断された。

　ノアは、毒の瘴気を遮断する囲いが出来上がっていくと同時に、十二の都市、そして二つの層に造られた。

　上層——巨大隕石が衝突する前の環境に似せ、家屋、生活、娯楽までもが整った住み良い世界。

　下層——ノアの基礎となった旧世界の都市。上層を支え、戦後で傷跡が残ったままの都市は、再開発……されないままだった。

　生存者は、ノアの国民として選り分けられた。下層に選り分けられた国民は、上層の都市開発が成り立てば、下層も改善されるだろうと思っていた。何故ならば、皆で協力して造った世界に一つだけの国だからだ。

　けれど、そうではなかった。

　そればかりか、「臭いものには蓋をしろ」とはよく言ったもので、下層は上層という蓋を被せ、「汚れ」を閉じ込めた状態であった。先程の廃棄物収集処理場がいい例だ。上層は不自然な程に「汚れ」がない。上層の全ての廃棄物は、各地区に点在する廃棄物分別所にある巨大なダクトシューターによって下層の廃棄物収集処理場へ送られていた。

　更に、明らかなアンチモラルの人間は下層に追いやった。その結果、下層に生きる人間の倫理感は軽薄になっていき、下層は徐々にアンダーワールドと化しつつあった。その分、上層の秩序は保たれた。

　不要なもの、都合の悪いもの、そういった「汚れ」は、すべて下層に送り、それらを隠すかのように下層の上は「地面」に覆い尽くされてしまった。そうして上層での生活は、いつでも快適に、汚れのない世界を保たれている。……下層に住む人間には目もくれずに。

　いつしか、上層の住民は下層住民を憐れみ、嘲笑し、蔑んだ。下層の住民は己を卑下し、嘆き、このように追いやった国を——憎んだ。