ケリュネイアの鹿

⑤

　アルフレッドとギンターの首を持って洞窟の外に出ると、黄金の毛並みを持つ獣がケリュネイアを待ち構えるように、腰を据えている。澄んだ湖のような双眸が、ケリュネイアを鋭く射抜き、豊かな鬣がしなやかに揺れている。一瞬、ハンセンが出会ったという狂獣の存在を思い浮かべる。ただ、今は夜ではない。熱気に包まれていようともそれくらいは分かる。何よりもその黄金の毛並みを持つ獣……獅子は、とても言い表すことの出来ない神聖な雰囲気を纏っている。そしてその身体からは白い煙がモクモクと立ち込めていた。

「何者？」　

　ケリュネイアは端的に聞いた。

　獅子は答えなかった。しかし、その瞬間、ケリュネイアの脳裏に鋭い稲妻が奔ったかのような感覚が生じた。天啓を授かったみたいに、気が付けば「……ネメアー」と呟いている。

「応。我はネメアーである」

　そうして、ライオンは口を開いた。身体の内側に直接響くようだった。不思議と人の言葉を介すことに違和感も、驚きもなかった。

「君がこの熱気を生み出していたの」

「如何にも」

「早く止めて。自然が死んでしまう」

「それは出来ぬ。これは我の身体から勝手に発生するものだ」

「じゃあ何処かに行って。重篤な怪我人もいるの」

「であれば、我は今暫く此処に居た方が其奴の為になるであろうな」

「どういうこと？」

「我が生み出す此れには、治癒効果がある」

「嘘」

「本当に嘘だと思うか」

「…………」

　嘘だとは到底思えなかった。

　それはほとんど確信的だ。もしかしたら、この獣に思考を操作されているのかもしれない。ふとケリュネイアはそう訝ったけれど、そんなわけがない、とこれもまた確信を抱いていた。何の根拠もない確信が芽生える。そう聞くと抽象的な感情論のようなそれを思い浮かべるけれど、実際はもっと幾何学的な法則に基づいた、言うなれば、運命、に出逢ったかのような、定められた理に教えられたかのような、そんな超常的な力を前にしている気が、ケリュネイアにはしていた。

「当然、自然への被害もない」

「そうだ。我々は自然を愛さなければならない」

「そう、ね……。愛さなければならないってことはないけど」

　ネメアーはゆっくりと身体を起こした。ボウッ、と音がすると、立派な鬣（たてがみ）が青い焔に包まれている。綺麗な焔だった。生物が本能的に忌避するはずのそれが、誘蛾灯のように生物を惹きつける。ネメアーの元に一匹の蝶がふらりと寄ってくる。青い焔に触れると、跡形もなく燃え尽きる。

　ネメアーとの会話は、雲をつかむような感覚があった。そして嫌悪感もなかった。存分に身を委ねられるような存在の強度がある。しかし、それは燃えた蝶と同じなのかもしれない。触れるとどうなるか分からないような、不穏な気配も感じられた。少なくとも、普遍的な存在でないことは確かだった。

　ゆっくりとネメアーが近づいてきた。その足取りに魅入られて、ケリュネイアは一歩も動けなかった。動かなかったのかもしれない。世界は白く、そして段々大きくなるネメアーに収束されていく。二人だけの世界が誕生する。ケリュネイアの心臓が、ドクンッと大きく跳ねる。少女と獅子の周りの地面が蠢きはじめ、そこから沢山の萌芽が生まれ、急激に茎を伸ばし、葉を増やし、やがて色とりどりの花を咲かせ、果実を実らせる。そしてすぐに青白い焔がそれらを燃やし、ゆっくりと萎ませ、地面に落ちていく。小さな煙を燻らせ地面に馴染み、そこからまた新たな萌芽が生まれる。現象が繰り返される内に、ケリュネイアとネメアーは肌を寄せ合っていた。ケリュネイアがネメアーの首を抱き、ネメアーはケリュネイアの頭から肩を大きな頬で撫でつけるようにして……誕生と滅亡。再生と破壊。人間と獣……はまるで一つの生物であったかのように、触れあうことに何ら違和感を覚えることはなく、慈愛に充ち満ちた気持ちが溢れ、世界を浸していく……我々は世界を憂うために存在する。我々は世界を救うために存在する。我々は自然を愛するために存在する。それは獣も人間も全てに博愛を以て至らしめる。我々は神獣である。まごう事なき神獣である。

　ネメアーがゆっくりと離れていくのを、ケリュネイアはぼんやり眺めた。入り乱れるように伸びていた燃える植物たちは、元々存在していなかったかのように、まるで煙のように姿を消していた。

「西へ向かえ」

　ネメアーは言った。

「西に？」

「そうだ」

「西に何があるの」

「行けば分かる」

「……じゃあ気が向いたらそうする」

「フン」

　ケリュネイアはそう言ったものの、多分その通りにするだろうと思った。ネメアーは面白くなさそうに鼻を鳴らすと、ゆっくりと踵を返した。「ねえ。それを伝えるために来たの？」とケリュネイアは背に問いかける。ネメアーは首だけを此方に向けた。一瞬の沈黙のあと、

「頼まれたのでな」

　と、答えた。

「頼まれた？」

「どうでもよいことだ。それよりもこの地には狂獣が二体いる。疾く処理しろ。あ奴らは全てにおいて害悪だ。跡形もなく始末しろ」

「狂獣が二体？　一体は知ってるけど」

「厳密にはもうすぐ二体になる」

「二体になる」

「そうだ。狂獣は狂獣を呼び寄せる」

「聞いた事がない」

「見た方が速いだろう。今から赴けば見れるかもしれない」

　ネメアーはそれだけ言うと、白い湯気の中に消えてしまった。ケリュネイアは暫く考え込んでいたけれど、とりあえずは馬車を探すことにした。怪我人の歩く速度などたかが知れているし、回収してからでも十分間に合うだろう。ケリュネイアはハンセンの生き様を見届けねばならなかった。