機神の國

最終章 第３話（終）

　金属同士が激しく衝突し、削れ、砕け散る音が無限に響き渡っていた人外の戦場だったその場。そこは今、風の音しか存在しない静寂の場となっていた。

　笹原からの連絡を受けやってきた人間（私）たちが到着した時には、数多の機神がその動きを止め地に伏せていた。その中心に佇むのは、砕け散った機械の翼を広げる、わずか１７歳の少女だ。

「浅野神樂、で良いんだな」

　問いかけずにはいられない。彼女の纏う雰囲気は前日とは全く異なり、人ではなくなったような顔をしたのだから。

「えぇ、そうですよぉー。ご迷惑をおかけしました、久城さん」

　浅野神樂らしい口調で、しかし彼女らしからぬ表情だ。まるで、他の誰かとゴチャ混ぜになってしまったかのように。

「機神との戦いは終わりました。機神化してしまった人たちが戻ることはできないですけど、彼らが人を襲うことはそうそう無いはずです」

　何故と問えば、彼女は哀愁を感じさせる笑みを浮かべ、答えた。

「第一機神の中枢（コア）は、私が取り込みました。だから、この機神たちは私が命令を解かない限り、人を襲うことはありません」

　戦慄する。第一機神を撃破したとは聞いていたが、よもやその中枢を取り込んだなどと。

　これは、まずい。非常にまずい。

「久城さんたちは、私が人間を相手に危害を加えるような機神（ひと）じゃないと信じてくれている。けど……」

　あぁ、知っているとも。君がかつて人間であったことも、人間を守るために全力を賭してくれたことも。そう、だが、しかしだ。

「ほかの人たちは、私がそういうのだって知らないじゃないですか」

　寂しさを含んだ笑顔に、胸が締め付けられるようだ。彼女は、自分が人の中で生活することはできないのだと理解している。ここで私と約束しようが、書面で契約を交わそうが関係ない。彼女が無数の機神（その力）をこちらへ向ければ、人間には成すすべがない。

　多くの人間は、その状況に恐怖し、彼女らを排除しようとするだろう。

　それを、彼女は理解しているのだ。

「局長」

　深紅の長髪、灼焔の瞳の女性から放たれた声。聞き慣れぬ声で、しかし聞き慣れた音程。笹原朱希が、こちらをまっすぐ見ていた。

「ワタシたち、ここに無数にいるのを含めた機神（ワタシ）たちの今後について、相談したい事があります」

　見慣れない顔の、見慣れた表情。その表情に誰もが、耳を傾けた。

　彼らの話を少し離れた場所から成平千尋が、優しさを含んだ微笑みを浮かべて眺めていた。