前のエピソード――第５章　第１話

　抑揚のない喋り方をするくせに、何とも情熱的なことだ。

　第二機神を睨み付けて駆け出した笹原朱希（彼女）にそんな感情を抱きながら、こちらも地を蹴って跳ねる。有象無象の機神どもを相手にしたとしても、２分もあれば第四機神（ヤツ）らの下へ辿り着くだろう。当然、彼ら３機の機神もこちらに気が付いている。彼女のことだ、激情に身を任せて駆け出していたとしても、対応すべき相手は見誤ることはないだろう。

　私が相手にするのは第四機神type変幻自在（ヴァリアブル）、元は私が使っていた体の機神。故に、この地上の誰よりも、私こそがアレの性質を理解していると自負している。

　接敵までの残り時間は三３０秒といったところか。ふと、第二機神と視線が合った。無感情かつ無感動に敵を排除する第一機神ではなく。傲慢かつ驕慢たる態度で人間と、己ら原初の五機（オリジン・マキナ）以外の有象無象を見下す第四機神でもなく。

　彼女が一体何を考えているのかなど知れはしない。戦場の前線で万軍（ばんぐん）を屠（ほふ）るが如き圧を放つ女ということと、第一機神が成そうとしている機神の國が彼女の望みであるということ。それら二つしか、私は彼女について知らないのだ。

　故に、理解できない。彼女が何故、敵意も害意も感じ取ることのできない翠玉（目）でこちらを見つめているのか。

「第二機神は無視して構わない。第一機神の思考パターンなら、彼女を戦わせるなどという事はしないだろうからね」

　接敵まで残り２０秒。ようやく、第一機神と第四機神がこちらへと顔を向けた。

「もし彼女が、君と第一機神の戦いへ介入するようなら私が止める。貧弱な強度しかない私の体（ボディ）だが、第四機神程度なら余所見をしても相手をできるからね」

　残り１０秒。笹原朱希から返答はないが、視線が了解の意を伝えてくる。ならば、これ以上伝えることはない。戦闘開始はもう間近だ。

　残り５秒。完全停止していた周囲の機神たちが動き出す。同時に、対機神部隊からの砲撃による爆発が、それらを吹き飛ばした。

　残り１秒。余裕綽々と構える第一機神に、笹原朱希が打撃を放った。

◇　◆　◇

　金属同士が凄まじい勢いでぶつかり合う。耳を劈（つんざ）くような音が響き渡り、戦闘開始を世界に知らせる。

　ワタシの眼球が捉えた映像、耳で捉えた音声は、対機神部隊のモニターへと映されている。久城局長たちからすれば、第一機神がモニター越しに彼らを見つめているように見えるかもしれない。

「第二機神（イヴ）の体（ボディ）を使っているのか、貴様。有象無象のどれかは知らんが、巫山戯（ふざけ）た事をしてくれる」

　腕を鈍器と扱い放った一撃は、第一機神の手刀によって防がれている。それこそが、悲鳴の如き音の原因。余裕の無表情でそれを成した彼は、トンネルで体を踏み抜かれたワタシのことなど覚えていないらしい。

「だったら回収していけば良かっただけ。捨て置いたのだから、その程度のモノだったということでしょう」

　ワタシと第一機神の間で交わされるのは、見栄えなどない肉弾戦だ。金属同士がぶつかり合う音を響かせながら、打撃を繰り出しそれを防ぐ事の繰り返し。ただその威力は、人間のものとは比較にならない。

「中身をカグラの中枢（コア）にコピーして、空っぽになった第二機神(外身)を置いていったのはアナタたち。放棄されたゴミを使っているだけ、怒りを向けられる筋合いはない」

　ゴミだと。カグラの体（ボディ）に乗り換えたとはいえ、元は第一機神が大事にしているらしい第二機神の体（ボディ）だ。それをゴミと罵れば、第一機神の逆鱗に触れると思った。そして、その予想は、事実であったようだ。

「っ⁉」

　無言で、無表情に、しかし圧倒的なプレッシャーを放ちながら、ワタシの胴体に一撃が叩き込まれる。人間だったなら肋骨は粉砕し、内臓は磨り潰されていただろう。機神type鷹のままだったならば、全身を粉砕されて中枢に致命的なダメージを負っていたに違いない。

　けれど今のワタシは、圧倒的耐久性を誇る第二機神の体（ボディ）だ。吹き飛ばされ、機神の残骸の山に背中を強打したが、掠り傷程度で済んでいる。

「こっちの言葉で揺さぶりをかけることができるのなら……」

　勝ちの目はある、少なくとも敗北はない。

　第一機神の命令に従って、猪型の機神が突撃し迫り来る。このような雑魚を相手にしている余裕はない。かつては人間で、意志ある者だったとしても、今は第一機神に従う敵兵の１機にすぎない。それに中枢（コア）を破壊されない限り、彼らも死にはしないのだ。

　突進を躱し、牙の部分を掴み、勢いをつけて猪型の機神を、鈍器として叩きつける。第一機神がその手で猪型を払いのけ、こちらの胸部目掛けて蹴りを放つ。空いている左手で蹴りをはたき落とし、後方へ跳躍して回避する。

　ワタシと第一機神には、特殊な装備などない。第四機神type変幻自在（ヴァリアブル）の持つ多種多彩な凶器も、機神type蜘蛛（スパイダー）のような金属糸もない。カグラのような刃の役割も果たす翼など以（もっ）ての外（ほか）だ。

　故にワタシたちの戦闘は、四肢と周囲に散らばるモノを使っての殴り合いだ。白兵戦といえば聞こえはいいが、傍（はた）から見れば喧嘩の延長戦。

　互いに最強の装甲を持つ機神同士、早々に決着はつきそうにもない。

◇　◆　◇

　モニターに映し出される成平千尋の戦闘に、指令室にいる誰もが声を漏らした。驚嘆、畏怖、の声だ。

　圧倒的、その一言に尽きる。

　こちらが行う海上からの砲撃は、無数の機神を吹き飛ばし、装甲を破壊するだけの威力を持っている。だが、その対象が第四機神になればどうだ。火薬を内包した鉄の塊は、破壊を齎すことなく第四機神に受け止められ、吸収された。迎撃するのではなく、回避するのでもなく、軌道を逸らすのでもない。その手で受け止められ、食われるが如く吸収されたのだ。

　成平千尋が交戦に入ってからは、周囲の機神を取り込み、人型であったその身を巨大な四足獣へと変身させた。成平の視点では巨大な四足獣ということしかわからなかったが、遠くから見ればマンモスだと一目で理解できた。その巨体を周囲の建物ごと成平を薙ぎ払わんとし、こちらの砲撃が吸収されずに直撃しようと傷一つもない。

　変幻自在、その名は伊達ではない。宙を舞う虫の形を成したと思えば、こちらが放ったのと同じような砲撃を、至近距離で放ち破壊を撒き散らす。鷹に変化すれば高所から機神の残骸を投げ落とし、大猩猩（ゴリラ）になれば砲弾を掴み、成平目掛けて直接叩きつけてくる。手元で大爆発が起きたというのに、第四機神には、やはり傷の一つも見られなかった。

　そう、圧倒的の一言に尽きる。

　これだけの多種多様な攻撃に曝され、同時に無数の機神からの攻撃を放たれて尚、一切の致命的なダメージを受けていない成平千尋。彼女のその実力は、最適を選び続ける思考は、圧倒的以外に表現のしようがないだろう。

　第四機神の攻撃が止む。踊るように、有象無象の攻撃を回避する。

　彼女はきっといつものように、余裕の態度で、不敵な笑みを浮かべているのだ。