祓魔師の話

番外編 緑萌ゆる恋の季節

第48話 一目惚れ

　紫色の薬湯が煮立っている。側で見守っている少女の耳に、薪のはぜる音に混じって扉を叩く音が聞こえてきた。

　ここは黒魔女の家。魔法に惹かれた数人の女達が人目を忍んで集まる場所。今、少

女は留守番を頼まれていたので、薬を作りながら帰りを待っていたのだった。

「すみません……すみません」

　と低い声が繰り返される。扉には、合い言葉を言うとひとりでに開く魔法がかかっている。入ってこないということは、向こうにいるのは部外者。黒いシュルコをまとった少女は、玄関に向かい、警戒しながら扉を少し開ける。

　若い男だった。背が高く、明るい茶色の髪で、琥珀色の瞳をしている。彼は少女に、白い花と、鮮やかな緑色の葉っぱで飾られた、包みを差し出した。

「わあ、思っていたより可憐なお嬢さんが出てきたね。ああ、ごめん、初めまして。私、アシュリーというのだけど。サラさんっていう人いない？　お願いしたいことがあって、今日ここで会う約束をしていたんだけど」

　そう言って彼が懐から小さな紙切れを取り出す。そこには確かに今日の昼、この家で会うという旨と、二人のサインが書かれていた。間違いなくサラの字だった。

　メンバーの一人、サラはリーダーのような立ち位置で、魔法に関する知識が豊富だ。そして、家や道具の管理をしてくれている人でもある。だが、生憎彼女は出かけていた。

「悪いけどサラ、今出かけているの。きっと夕暮れまでには戻ってくるわ」

「早く来過ぎちゃったね。少し待っていても良いかな？　これ、召し上がってよ。ち

ょっとしたお菓子だから」

「え、ええ」

　包みを受け取る。知らない人を中に入れるのは、抵抗があったが、サラと会う約束をしているのは確かだし、綺麗に包装されたお菓子も持って来た。多分、悪い人ではないだろう。

「そういうことなら、中でお待ち下さい」

　ベラは、アシュリーと名乗る男を中へ案内する。

　アシュリーは早速、ぐつぐつと煮えている鍋をのぞき込んだ。部屋には、つんとしたにおいが満ちている。

「凄い色してるね。何作ってるの？」

「あ、これ、その、薬です」

「何の薬？」

「えっと、熱冷ましの、薬、なんですけど……」

「へえ、そんなの作ってるんだ。どこかで売っていたりするの？」

「中には売っている子もいるみたい」

「君は売らないの？」

「ええ。まあ、販売するような出来じゃないので」

「そっか。私だったら欲しいけどね。可愛い子が作ってくれたモノならどんな出来でも」

「は、はあ」

　ウインクする彼に対して、どう返せば良いのか分からず、曖昧な相づちを打つベラ。

　部屋には魔術書や、書きかけの魔法陣、ドライフラワーや、蛇の皮など、魔法の道具が散らばっている。

　物珍しそうに眺めるアシュリーをよそに、ベラは彼の言う「お願い」の内容が気になっていた。魔法を嫌うような人とサラが約束するとは思えないが、良い人であることと、魔法使いに理解があることは別なのだ。それをベラはこれまでの人生で痛感させられてきた。

「これ、触ってもいい？」

「え？　まあ、良いと思いますけど」

　彼は棚から召喚魔法の本を取り出し、パラパラと頁をめくる。

「君は、こういうの呼んだことある？」

　といって、本に書かれている妖精を指さした。

「その、召喚魔法はあんまり得意じゃなくて」

「そうなんだ。難しいよね」

「え？　貴方も魔法使いなの？」

「魔法使いって言うほどじゃないけど、面白そうだな、とは思うね」

　気味悪がるどころか、興味を示すなんて。ベラは心が浮き立ち、サラが戻ってくるまでの間、彼と魔法について語り合っていたのである。

　サラが戻って来て、改めてお願いの内容を尋ねると、彼は黒魔女の会に入りたいと言い出した。

　メンバーの中には男を中に入れることに躊躇している人もいたが、魔法への興味が本物だということや、ベラと楽しそうに話していたことから安心したのだろう。しばらくは黒魔女の集まりに参加しても良いということになった。

「そうだ、まだ君の名前を聞いていなかったね。教えてよ」

「ベラ、と言います」

「ベラちゃん、可愛い名前だね。じゃあまた会おうね、ベラちゃん」

「え、ええ」

　会に入ることができて満足そうなアシュリーの姿を見送ったベラは、心にすきま風の入るような心地を覚えた。

もっと話をしたかった。また会えると分かっていても待ち遠しいような、初めて感じる気持ちに何と名前をつけて良いのか、当時のベラには分からなかった。

　その日は、暖かい春の日だった。街路に植えられた木々が芽吹いている。ベラには、いつも以上に緑がまぶしく煌めいて見えた。

　彼が礼拝所に勤めている聖職者だと知ったのは、もっともっと後のことである。

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　大変お待たせいたしました。ここまで来て下さり、ありがとうございます！　暫く番外編が続く予定ですが、何卒よろしくお願いいたします。