第58話 エルフの里
朝食を終えた三人は、部屋に戻ると浴衣から普段着へと着替える。
「楽しかったですね、アルさん、シル」
「そうだな、これからは最低でも年に一度は、必ず旅行をするというのもいいかもしれんな」
「うん、私もいろんな所に行きたいなぁ」
「ええ、そうですね。まだまだ知らない世界が一杯ですから、楽しみですね」
忘れ物がないかを確認すると、三人はチェックアウトに向かう。
アルとセアラは宿泊券があったので、シルの分だけを支払う。ちなみにシルの分だけでも銀貨五枚。大人であれば一泊で金貨一枚という納得の料金だった。
「またお越しくださいね」
「はい、お世話になりました」
セアラが代表してリコに礼を言うと、アルは軽く会釈をして、シルは元気よく手を振る。
「あ、アル様。この国には昨日お伝えしたとおり、様々な日本の文化がございます。この町だけでなく、色々と行かれてみるとよいかと思います。特に王都はそれが顕著ですので、機会があれば是非」
「ありがとうございます。時間があれば行ってみます」
三人はリコに別れを告げて、アリマの町を出ると、ひたすら西へと進む。
町の門番から詳しい話を聞くと、大森林の入り口までは二十キロほど離れているとのことだった。観光や交易目的の人が行くことは皆無なので、乗り合い馬車なども出ていない。ひたすら歩くしかなかった。
「シル、疲れたら抱っこでもおんぶでもしてやるからな」
「うん、まだ大丈夫だよ！」
途中に休憩を挟んで行くとなると、日没までになんとかというところだった。ペースをあまり落とすわけにはいかないので、セアラとシルの様子を確認しながらアルは先を急ぐ。
「アルさん、モンスターは出てこないのでしょうか？」
「ああ、索敵しているからな。索敵は魔力を周囲に放つことになるから、雑魚は寄ってこないんだ」
「そ、それって、つまり襲われたときは、相手はとても強いということでしょうか？」
「ちょっと怖い……」
脅える様子の二人を見て、言い方を間違えたとアルは反省する。
「ああ、すまない、心配する必要はないよ。この方法で寄ってこないのは、かなりの格下だけなんだ。俺が一撃で仕留められるようなモンスター、例えば一角ボアでも寄ってくるくらいの物だ」
実際この方法でなんとかなるのはCランクの魔物まで。それ以上の魔物は、例えアルを目の前にしても怯んだりはしない。
「それに二人は必ず守るよ。約束だ」
「はい、ありがとうございます」
「うん！」
現状では、アルの『索敵』には襲いかかってきそうな強者の反応はなく、そのまま順調に進んでいると、上空に急接近してくる存在があることに気付く。
「どうやらお出ましのようだ。二人とも、俺の後ろに隠れているんだ」
アルたちが見上げる先には一匹のワイバーン。数少ないAクラスのモンスターの一種。つまりはAクラスのパーティであれば、普通に倒すことのできる程の強さ。かなりの強者と言える。
「ア、アルさん。ワイバーンはかなり強いとモーガンさんに聞きましたが、大丈夫でしょうか？」
「ああ、問題ない。ワイバーンはドラゴンの一種と言われているが、正確には亜種。魔界に生息する本物のドラゴンのように、ブレスを使うことはないんだ。攻撃の際には必ず接近するから、そこを狙って叩き潰せばいいだけだよ」
そういうとアルは収納空間からメイスを取り出す。
事も無げに言うアルだが、もちろんそれは簡単なことではない。正面からワイバーンを迎え撃っても、普通は吹き飛ばされるのがオチ。こんな芸当ができるのは、ひとえにアルの並外れた膂力のおかげだった。
「パパ、来るよ！」
「ギィヤアアアアアアアアア！！！！！」
シルの一声の後、ワイバーンが咆哮と共に三人に向かって突進してくる。セアラとシルはその咆哮で恐慌状態に陥り、身動きがとれなくなる。
ワイバーンの基本的な戦法は、咆哮によって動けなくした相手への鉤爪による一撃。まともに受ければ一気に致命傷、盾等でガードしても受け流せなければ衝撃で大ダメージを受ける。
だがアルはワイバーンの咆哮など意に介さない。静かにタイミングを計って、間合いに入った瞬間、薙ぎ払うような軌道でメイスを振る。
ボンッ！！！
アルの渾身の一振りに、ワイバーンの突進の速度が合わさったことで威力が跳ね上がる。その一撃でワイバーンの体は粉微塵に弾け飛び、もはや原型すら残っていない。
「やり過ぎたか……」
後ろに守るべき二人があるということは、アルの心から冷静さを奪っていた。
アルが後ろを振り替えった先にいるのは、失神したセアラとシル。二人がこの凄惨な現場を見て失神したのか、ワイバーンの突進に怯えて失神したのかは定かではないが、アルは前者でないことを祈るばかりだった。
とは言え、セアラとシルには気の毒だが、アルにとっては二人が気を失ったことは好都合だった。二人に軽量化魔法をかけて抱えると、あまり揺れない程度に全力疾走する。
その甲斐あって、三人は昼頃には大森林の前まで到達することが出来た。未だセアラとシルは気絶したままなので、アルは二人を抱えたまま警戒しながら大森林を小走りで進む。
大森林は確かに多くの木が生えているものの、そこには確かな秩序が感じられる。鬱蒼としているという表現は似合わず、緑に溢れているという表現が適していた。計算し尽くされた木々の配置は、見上げるアルに美しさすら感じさせる。
『森の管理者』
アルはエルフに冠されたその異名を思い出す。確かに、ここにはそう呼ばれるものたちが、介在していてもおかしくないと思えた。
三十分ほど進んだところで、索敵に反応が複数あり、アルが立ち止まって辺りを見上げる。その視線の先、樹上には、矢をつがえたエルフたちが姿を表していた。
「止まれ、人間。その二人を離してもらおうか」
想定通りの言葉がかけられると、アルはセアラとシルをそっと下ろす。今回の目的からすると、抵抗する必要性を感じない。微塵も敵意を見せずに従う様子を見て、リーダーと思しき一人のエルフの男が話しかけてくる。姿は若そうに見えるが、実際の年齢はよく分からない。
「その娘はハーフエルフだな……そっちはケット・シーか」
さすがに魔法に堪能なエルフともなれば、一目でとはいかずとも二人の正体は看破できる。
「ああ、俺の家族だ。丁重に扱ってくれ」
「言われるまでもない……だが、お前は拘束させてもらう」
アルはされるがままに後ろ手に手首を固定される。アルからすればいつでも外せるものであったが、一先ずエルフの里に行くことが優先だったので、願ってもいない展開だった。
「お前の話は長老様に聞いてもらう。取りあえずついてくるがいい」
セアラとシルはそれぞれ抱えられて運ばれる。二人が乱暴に扱われるようなことはなかったので、アルは何も言わずにエルフたちについていく。
「ここから里は近いのか？」
「……すぐに着く」
そのにべもない態度に、アルはあまり会話を期待することは出来なさそうだと肩を竦める。
十分ほど連れられて歩き続けると、光が潤沢に降り注ぐ開けた場所へと出る。そこには住居が多く見られ、ひと目でここが目的地のエルフの里だと分かった。住人たちは皆、アルの姿を見ると、怯えたような表情や敵意を向けてくる。
アルは勝手にエルフの里なのだから、木で作られた住居ばかりなのかと想像していたが、石材で作られたものがほとんどだった。見える範囲の家の数から考えて、千人以上は住んでいそうな様子であった。
そして里の中心には天まで届きそうなほど巨大な木が生えており、アルはその光景を見て不思議に思う。
「……あんなでかい木なら森の外からでも見えそうなもんだがな……」
「……結界により見えなくなっている。そうでないと危険だからな」
答えを期待した呟きではなかったのだが、予想外に返答が帰ってきてアルは思わず目を白黒させる。
「あの世界樹の根本の集会所で、長老たちがお待ちだ」
「……俺たちが来たことを知っているのか？」
「大森林に入った時点で、すでに捕捉している。里に近づいてきた場合には我らが出向くことになっている」
「……ご丁寧にどうも」
急に饒舌になったなと怪訝に思うが、今の話の真偽などどうでもいいことだった。とにかく長老とやらに会って、セアラの母親に会えればそれでいい。
アルはさっさと済ませてしまおうと長老のもとへと、されるがままに連れていかれることにした。
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