世界平和はムリなので、世界統一しましょうっ！

２２．コードルモールの祭事（１）

　重苦しい音を立て、城門が開いていく。まるで鷹のようにゆったりと、その翼を広げるかのように。それは彼の目に歓迎として映った。新しい世界の幕開け、その一つに思えた。

　ドキドキと聞こえる耳に、ガヤガヤと騒がしさが入る。

「おお……思ったより賑わってる」

　孝太郎はブルーセルの街を歩く。キョロキョロとあたりを見回し、フラフラと進む。

　正面の大通りをまっすぐ行けば突き当りに厩がある。その主人に行き先を伝えれば乗せていってくれる。城門の兵士はそう話していた。

「急げば昼を向こうで食べられるだろう、か」

　芳ばしい肉の匂いが鼻をかすめる。

「まぁ、少しくらい良いよな」

　それは店先に持ち帰り用の窓を設けた焼肉店のようだった。これなら歩きながら食べられる、時間をムダにすることはない。

　孝太郎はその前に立った。鉄板に汗をかきながら肉を焼く男の姿が見える。男は彼に気づいて渋い顔を笑みに変えた。

「らっしゃい！」

「えーと、おすすめを一つ」

「はいよ！　ちょうどいいねぇすぐ焼きあがるよ！　……はいお待ち」

　孝太郎は男から串を受け取った。

「おお、えっと、いくら？」

「あぁ？　目の前に書いてんだろ？」

　男は態度を急変させた。厄介モノを見る顔をして、窓に吊り下げてある木版を指差す。

「ほらここ！　まさか金がねーとか言わねーよな！」

「いや、あるんだが……」

　孝太郎は懐から給料袋を取り出した。男は途端に笑顔に戻る。

「なんだオイオイ、しっかりお持ちじゃないか。困らせるような真似しないでくれよな」

「……」

　孝太郎は袋を開いて中の貨幣を見た。金銀銅、加えてその大きさが大中小。

「あの、そのスミマセン、これ何枚出せばいいか教えてくれませんか」

「え？」

「なんだ異世界の人か。この時間に寝間着で外をうろついてるから変だなと思ったよ」

「……」

　孝太郎は頬をかいた。少し赤い。城から来たことと、字が読めないことを告げると、男はすぐに勘付いてくれた。

「数字くらいは読めるようにしときな」

　そう言って男が丁寧に教え始める。孝太郎はそれを興味深げに、時折頷いて聞いている。

　どうやら、この世界の数字はアラビア数字と似ているようだ。十進法で、かつゼロの概念を示す文字が存在する。加えてこれは世界中に伝播しているという。

　覚える文字が１０個だけなので、孝太郎はすぐに覚えた。

「なるほど。コインにも刻まれてる」

「そうするとどこの誰でも価値が分かるだろ？　ここは国際都市だからな」

「……先進的だな。どうもありがとう」

　孝太郎は銅貨を数枚置いてその場を離れる。

　その背中に男が叫んだ。

「ちょっと待ちな！」

「あれ？　足りませんか？」

「ちがうちがう！　それ、冷めてんだろ？　新しいの持っていきな」

◇

「馬刺しかな……。美味い」

　孝太郎はいつもよりよく噛んで、ゆっくり食べた。胡椒の味がピリリと辛い。噛みごたえのある肉が食欲を満たしてくる。

「いい街だな」

　赤レンガの街並みは真昼の青い空とよく映えた。そこに暮らす人もカラリと晴れていた。海からの潮風はそんな街をちょうどよく湿らしている。明るすぎず暗すぎない、そんな心地の良い感触だった。

「おっと」

　路地を走る子どもたちが横切った。ケラケラと笑いあって駆け抜けて行った。

　ふと立ち止まり、ボーッとそれを見送る彼の側で、大きな声が上がる。見ると別の子どもが祖母の手を引いている。指差すのは何かの看板。甘いスイーツか可愛いおもちゃか、それとも何かの劇場か。

「活気もある」

　そんな風に頷きながら、孝太郎は大通りを渡っていく。

　兵士の言う通り、突き当りに厩があった。

「まぁここまでくれば牧場もあるか」

　街の中心部を抜けたあたりから住宅が増え始め、それさえ抜けて農地が見えて、少し歩いた突き当りにそれはあった。

「思ったより長い道のりだったな。買い食いして正解だった」

　厩の前にすでに馬車はあった。幌で覆った荷台があるタイプ、御者もいる。

　孝太郎はすぐに気づいた。自分の知る馬と少し違う。背や足の長さは変わりないようだが、明らかに違う。

「……ロバだな」

　耳が長く、そして顔がマヌケである。しかしどこかキリリと眉を持ち上げている。

　孝太郎は手を振りながら声をかける。

「すみませーん、コードルモールまでいいですか」

「……お？　今からかい？　もういいとこ取られてるんじゃないか。まぁ乗りな」

　御者は吹かしていたキセルをしまい彼に微笑んだ。気風の良い大柄の男だ。

　孝太郎が言う。

「昼までにつきますか」

「んー、ちょっとすぎるかな。まぁ間に合う間に合う。――今日は世紀の一戦だものなぁ。みんな朝早くに出かけちまったよ」

　御者は満面に笑みを浮かべた。見ているこっちが照れてしまうような屈託のない笑顔だった。

「そうなんですか」

　孝太郎は彼の話に合わせることにした。

「おう。まぁガチのやつは前日から乗り込んでるからな。朝イチでも場所が取れるかどうか。はぁ、俺もかあちゃんに仕事預けて観戦したかったんだがなぁ。稼ぎ時だしそうも行かねーってんでここに釘付けよ」

「はぁ」

「オイオイ気が抜けてんなぁ、そんなんで大丈夫かよ。――っと乗ったな、そんじゃ行くぜ」

　御者がバッと手綱で追うと、馬車はゆっくりと歩き始めた。

「あ、いくらです？」

「後でいいよ、山賊だの何だのに襲われたら台無しだからよ。うちは良心的なワケよ」

「はぁ」

「今後ともヨロシク。いやー羨ましいぜ兄（あん）ちゃん。俺はまじでここ一番だと思って金を貯めてたからよ」

「……そんなにか」

　孝太郎は懐に収めた給料袋に触れた。

「いくらくらい貯めたんです？」

「半年分、全給料を貯め込んだぜ」

「そんなに！？」

「オイオイそんなに驚くことかよ。割と普通だぜ？」

　何でもないように御者が答えた。どうやら本当の話のようだ。

「俺も若い時はよ、あの大歓声を肌に浴びたくてそこに立つことを夢見たもんよ。見る側じゃやっぱ収まんねーだろ？　それに結構期待されてな、天才だの何だの言われたりもした。でも……はぁ、それが結局、こんな所でタダの御者やってんだから、人生って儚いよなぁ」

「へー……」

　孝太郎は意を決して聞くことにした。

「その、実は今日、コードルモールで何があるか知らないんだ」

「おっ、とまじか。そいつぁすまなかったな！　一人で盛り上がっちまったよ」

「いや、あんまり楽しそうに話すもんだから言い出しづらくて、こっちもすまなかった。――それで、何があるんですか」

　御者はガハハと大胆に笑い、その膝を叩いた。

「お客に気を使わせるようじゃ、この世界でもダメダメだな。――一大レースだよ！　こいつらにとって一生に一度の大レースがあるんだ！」

　彼はそう言って、彼の馬を励ますようにその手綱を振るうのだった。