誰が聖女を殺したの

第4話 人間界へ

　しばらくウォルザークにあやされながら泣き尽くし、ようやく涙が止まってきた頃。

　エルセはそのまま、人間界へと強制的に転送された。

　正直血も涙もない養い親だと思う。さすがは魔王といったところか。

　部下達に何の挨拶もできないままというのが心残りだが、魔王の命令であれば仕方ないと納得してくれるだろう。

　転移先が静かな森の中だったことに、エルセはひとまずホッとする。

　わざわざ人のいない森を選んでくれたのは、エルセの心の準備のためだろうか。

　いきなりロアーヌ聖国の街中だったりしたら、人の多さを恐れて意識を飛ばしていたかもしれない。

　ウォルザークは、エルシア・フォードの死の真相を調べよと言っていた。

　調査のために他者との接触は必須で、いずれ覚悟を決めねばならないことも承知しているけれど、まだ現実を直視したくない。

「聖女を騙った偽者、とか言われてたらどうしましょうか……」

　あれからまだ五年なのだ。

　やはり、地界に帰りたい。というか森から一歩も出たくない。

　このまま引き籠もって時間をやり過ごし、ある程度経ってから帰る、ということができればいいのに。

　特大のため息を落とすエルセは、それが不可能なことも分かっている。

　ウォルザークが堕ちた人間の人生を把握できるのは、魂の記憶を読めるから。それこそが魔族の王固有の力なのだ。

　エルセがどんなに巧妙な嘘をついたとしても、地界に戻った瞬間には全てを見通されてしまうだろう。

　どう考えても、魔王命令を回避することなどできない。エルセは暗い気持ちで頭上を見上げた。

　鬱蒼と繁る青葉。その向こうから太陽が僅かに差し込み、キラキラと輝いている。

　現在は初夏のようだ。

　過ごしやすい気温と、木漏れ日。温かな土の匂い。年中雲に覆われている地界にはないものばかり。

　魔族といっても、感覚は人間族と差がない。頬を撫でるかすかな風に若々しい緑の香りを感じて、エルセは胸いっぱいに息を吸い込んだ。

　地界の肌寒さに慣れていたから、外套を着たままで来てしまった。

　季節外れだから脱ぐしかないが、顔を隠すフードまでは手放せない。

　どうすればエルシアであったことを知られないで済むだろう。あぁ、考えねばならないことが多すぎる。

「そもそも気遣っての森なんでしょうけど、狼や熊が出るかもしれないわ……私は癒やしの力しか持ってないから、絶対太刀打ちできないですし……」

　森を出ねばならないのか。ほぼ強制か。

　嫌すぎて、たった今感じていた初夏の輝きさえ色褪せて見える。

「私、どうすればいいんでしょうか……」

　エルセは、自分がこんなにも駄目な人間とは思っていなかった。

　仕事を与えられれば、懸命に取り組むことができる。自分の思いを伝えることは不得手でも、それだけは唯一誇れる長所だと、こっそり思っていた。

　けれど、大まかな指示を出された途端に動けなくなるなんて。

　死の真相を調べることに乗り気じゃないからだと信じたいけれど、何をすればいいのか、どこへ行けばいいのか検討もつかない。

　まずは泊まる場所の確保？　食事のあて？　調べるにしても、その足がかりは？

　まさか自分が、こんなにも何もできないとは思わなかった。

　幼い内から神殿で言われるがままに働いていたから、考えて行動したことがほとんどなかったのだ。

　こういうのを、つまらない人間というのだろう。フロイシスが魅力的なユリに惹かれたのも頷ける。

　ふと、エルシア時代の知人達がどう過ごしているのかを考えた。

　フロイシスらは無事に結ばれ、晴れて結婚したのだろうか。彼の友人達は側近として、今も近くにいるのだろうか。

「彼らは五年分、ちゃんと進んでいるのに……私だけ、あの頃のまま……」

　姿かたちだけのことではない。

　仕事に没頭することで何も考えずにここまで来たから、立ち止まったまま動けない。

　そんなエルセだから、ウォルザークも心配したのだろう。

　変われるのだろうか。

　エルセは、前方に広がる森の景色を見据えた。深呼吸をして息を整える。

　変わりたい。

　エルシアからエルセになったように、名前や姿ばかりでなく、臆病な心ごと。

　養い親も、おそらくそれを望んで送り出してくれたはず。

「……まずは、一歩」

　怖くても進もう。

　右足を前に進め、柔らかな草の上に爪先を下ろす。次は左足。

　足はみっともなく震えている。それでも、こうして道は続いていくのだ。

　ほんの少し自分に自信が持てた気がして、口許を綻ばせる。

　次に視線を上げた瞬間、前方の繁みがガサリと揺れた。

「ヒッ……！！」

　前向きになった瞬間、獣と遭遇とは。

　尋常じゃない運の悪さを呪いたくなる。

　エルセは腰が抜けて座り込んだ。これで、相手にとっては無防備なごちそうとなった。

　音が近付いてくる。

　先ほどの決意など早々に捨て去り、エルセは固く目をつむる。

「ガウッ」

　想像していたよりも可愛らしい鳴き声。

　涙の溜まった目を瞬かせ、エルセは恐る恐る顔を上げた。

「ガウガウッ」

　そこにいたのは小さな子熊だった。

　焦げ茶色の毛並みは艶やかで、体つきもふっくらとして健康そうだ。それなのにどこか元気がない。

「もしかして、迷子？　親とはぐれたから、元気がないんでしょうか……」

　警戒してか一定の距離を保つ子熊を、つぶさに観察する。仕事柄、弱った相手の確認が癖になっていた。

　すると、右の後ろ足に傷を発見する。

　鋭い枝か棘で引っ掻いたのだろうか。親指ほどの長さで浅いものだが、放っておけば化膿してしまうかもしれない。

　エルセはいつも怪我人を相手にするように、優しく声をかけた。

「今から、あなたに癒やしの力を使います。痛みはありませんが、治癒の過程で若干痒みを感じるかもしれません。治してもいいでしょうか？」

　言葉が通じるわけではないので、ひたすら穏やかな声で。

　傷付けるようなものは持っていないと、両手を差し出してみせる。

　頑なな様子を見せていた子熊も、時間をかけることで警戒を解いた。

　ゆっくりと近付く子熊に、再び笑みを向ける。そうして、そっと後ろ足に触れた。

　魔族になった今、癒やしの力の根元は魔力だ。聖力は祈りと献身によって得られるもので、元は唯一神の力。

　怪我や病を治すという本質は変わらないけれど、聖力のように無限に溢れてくるわけではなかった。

　エルセの魔力量に限界があるため、無理はできない。最悪魔力が枯渇して死ぬので、使うにも見極めが肝心だった。

　幸い、子熊の傷は深くない。

　治癒室業務に従事していたエルセでも、何とか癒やすことができた。

「ガウッ」

「フフ、元気になってよかったです」

　完全に懐いた子熊がじゃれついてくる。

　フワフワの毛が柔らかく、撫でる手がどこまでも埋もれてしまいそうだ。

　頬をペロリと舐められ、エルセは明るい笑い声を上げた。

　子熊が、不意に顔を上げる。

　不思議に思って視線を追うと、すぐそこに青年が立っていた。

　鮮やかな金色の髪と、澄んだ青い瞳が美しい。顔立ちも端整で、立ち姿もスラリとしている。年齢は二十代後半くらいだろうか。

　青年は太い木の傍らに立ち、なぜか呆然としている。

　その頬を、一筋の涙が流れていた。

　フードをしっかりとかぶっているから、エルシア・フォードそのものと言える顔は見えていないはずだ。

　なのでエルセは、もしや痛む箇所があるのではという心配が先に立った。

「あの、どうかされましたか？」

　おどおどと近付く間も、青年は時を止めたように立ち尽くしている。全く微動だにしないから、油断していた。

　青年は突然素早く動いたかと思うと、エルセをきつく抱きすくめたのだ。

「！？　なっ……」

　声を上げるよりも早く、彼の腕が離れる。

「――すまない、失礼な振る舞いだった」

　抗議する間もなく謝罪され、エルセは何と返せばいいのか分からなくなった。

「君が、あまりにも知人に似ていたんだ。もう会えない子に。……だからと言ってこんな真似が許されるはずないが」

　青年の瞳から、もう一粒涙が落ちる。

　金色の睫毛が濡れ、木漏れ日をキラキラと弾いた。

　何て静謐で、綺麗な涙だろう。

　彼の言葉には嘘がないように思えた。

　けれど、エルセに似ている知人という点には不安を覚えずにいられない。

　目の前の青年と、エルシア時代に顔を合わせた覚えはない。

　もしもこれほど綺麗な青年と会っていたら、間違いなく印象に残っているはずだ。

　――他人の空似、ならいいけど……。

　エルセは謝罪を受け入れながらも、念のためさらに目深にフードをかぶった。

　青年が、改めて口を開く。

「私は、ティリクという。その子熊を探していたんだ。彼の母親をうちで保護している」

　エルセは足に懐く子熊を見下ろした。

「保護？」

「あぁ、怪我をしていたんだ。野生の熊とはいえ、放っておけないから」

　ティリクは獣医ということだった。

　治療に専念していたら、いつの間にか子熊の姿がなくなっていたのだという。

「確かその子熊も、少しだけ怪我をしていたはずだが……」

　子熊の右の後ろ足を確認する素振りに、エルセは大いに慌てた。

　ロアーヌ聖国において癒やしの力は珍しいものではないが、神殿勤めが真っ昼間の森の中にいるのは極めて怪しい。神殿勤めをしていない能力持ちも、訳ありの者が大半だ。

　そもそもエルセは魔族だし、魔族は人間界では珍しい存在だし、追及されたら何と答えればいいのか。

　急に落ち着きをなくしたエルセに何を思ったか、ティリクはすんなりと話題を変えた。

「そこの子熊を院に連れ帰る。よかったら、君も来ないか？　先ほどの非礼を詫びたい」

「そんな、お詫びなんて、大したことはしてないし、いいんですけど……」

　モゴモゴと言い淀み、断りの文句は尻すぼみに小さくなっていく。

　エルセは、迷った末に頷いた。

　やはりすぐには強くなれない。

　森に一人きりという心細さには代えられず、あっさりと屈してしまった。