お嬢様をゲームでボコったらなぜか懐かれたうえに攻略宣言（意味深）されたんだが

第9話 妹なるもの

『すず兄？』

　ドアの向こうから声が聞こえた。

「……」

　返事をためらっていると、乙村さんが言った。

「妹さん？　どうして返事しないんですか？」

「いや、その」

　面倒くさくなることが目に見えているからだ。

『あら、もしかして……お邪魔だった？』

　にやにやした声。

　――ほらもう面倒くさい……。

　同じ面倒ならとっとと終わらせたほうがいいと考え、招き入れることにした。

「問題ない。入れ」

　ドアが開き、その隙間からにょきっと頭が生えた。

「あらー！　きれいなお姉さん！」

　乙村さんを見た茉莉実（まりみ）が興奮したように言った。部屋に入ってきて、いまさらのようにお下げ髪やセーラー服の裾をいじったりする。

「帰ってきたまんまの格好でごめんなさいね」

「いえ、かわいいですよ」

「声もきれい！　――あ、ごめんなさい、大きい声出しちゃって。すず兄――涼樹の妹の茉莉実です」

「渡来くんの同級生の乙村小依です」

　膝に手を添え、お辞儀をする。

「え、乙村さんって、あの病院の？」

「はい、父が」

「あらー！」

　――うるせえ……。

　声もリアクションもでかい。

「そんなお嬢さんと仲がいいなんて知らなかった。ピコピコしか取り柄のない兄ですけど、よろしくお願いしますね」

「ピコピコ？」

「ほら、ゲーム」

　――おかんかお前は……。

「あら、もう、お茶も出さないで。気の利かない兄ですいません」

「そんなことは」

「いま持ってきますね。――あ、紅茶のほうがいい？」

「いえ、もうお暇しますので」

「そんなこと言わずに。よかったら夕ご飯食べていってくださいよ」

「どうぞお構いなく」

「あ、じゃあリンゴ！　リンゴ持ってってください！　たくさんあるから！」

　と、どたどた音を立てて階段を下りていった。もう、おかんじゃない部分を見つけるほうが難しいレベルだ。

　俺は額を手で押さえた。

「なんかすまん……」

「いえ、楽しい妹さんですね」

　乙村さんは手で口を押さえ、くすくすと笑った。

　俺たちも階下へ移動する。茉莉実がリンゴの入ったビニール袋を乙村さんに手渡した。

「じゃがいもも入れときましたんで」

「ありがとうございます。いただきます」

「ほら、すず兄、もう暗くなってきてるしちゃんと送ってきな。――送り狼になるんじゃないよ。ふふ、ふふふ！」

　――だからおかんかお前は……。

　俺はポケットを探った。

「あ、スマホ忘れた。ちょっと待ってて」

　部屋に引きかえし、鞄の中を探ってみるも見つからない。

　辺りを見回す。

「あった」

　ＰＣデスクに置いてあったスマホを引っつかみ、玄関にもどった。

「悪い、行こう」

「は、はい」

　外に出る。空はちょうど夕方と夜のあいだだった。紫の下地に、かろうじて夕焼けの橙が残っている。

　大通りのほうへ並んで歩く。

　乙村さんはずっとうつむき加減で、無言だ。気疲れさせてしまっただろうか。

「悪かったな、うちの妹が。うるさい奴だっただろ？」

「そんなことは……」

「悪気はないんだ。ちょっとお節介というか」

「いえ……」

「昔は大人しい子だったんだけど、中学に入ったくらいからかな？　急にあんな感じになって」

「はい……」

「家じゃ落ち着かないし、次回はゲーセンにしようか」

「ええ……」

「いつでも言ってくれ。付きあうから」

「はい……。――へ、え！？　ちちちちち違いますよ！？」

　乙村さんが急にすっとんきょうな声をあげた。

「そ、そんなつもりはありませんから！」

「……はい？」

「あ、でも、べつに渡来くんが嫌ってわけではなくて、むしろ――ってそれはどうでもよくて！」

「……？」

「つまりそういう邪（よこしま）な動機ではなくて、純粋にゲームがうまくなりたいのです！」

　――『のです』？

　選挙演説かなにかか。

「うん、だからゲーセンに付きあうって言ってるんだけど……」

「……」

　乙村さんはしばらくぽかんとしたあと、顔を真っ赤にしてあたふたと言い訳がましく言った。

「あ、そ、そういう意味で！　はい、ええ、ありがとう。是非お願いします」

「ああ」

「じゃ、じゃあわたし行きます！」

「ここで大丈夫か？」

「もう人通りも多いですし。ありがとうございました。では」

　乙村さんはこちらを振りかえることもなく、まさしく脱兎のように駆けていった。

　俺はそれを呆然と見送った。

　あの慌てっぷり――。

　――なんだったんだ……？

　俺は首をひねりひねり引きかえした。

　家にもどると茉莉実が台所で味噌汁を作っていた。

「ただいま」

「おかえり。ちゃんと送ってきた？」

「まあ」

　いったん通りすぎようとして、立ち止まる。

「乙村さんの様子がさ、変だったんだよ」

「変？」

「慌ててたっていうか。――もしかしてお前、悪口でも吹きこんだんじゃないだろうな」

「どんな」

「知らんけど。あることないことだよ」

「やらしい画像がたくさん入ってるフォルダのこととか？」

「それはただの事実だろ――なに言わせるんだよ！？」

「やっぱりあるんだ」

「な……くはない。というか男ならみんなあるんだよ！」

　あるはず。あるよな？　あってくれ。

　茉莉実は哀れむような笑みを浮かべた。

「はいはい、そうだね」

「お前、なんてこと言ってくれるんだよ……」

「ん？　違うよ。エロ画像フォルダの話なんて乙村さんにしてない」

「じゃあなんで乙村さんは――」

「一個聞いただけ」

「なにを」

「『すず兄と付きあってるんですか？』って」

「なん……、え？」

　――……あ。

　妙に大人しかった乙村さんの様子がさらにおかしくなったのは、俺が「付きあう」という単語を出した直後だった。

「お前……、お前なあ……！」

「だって、ひとりで家に来るくらいだからそうなのかなって思ったんだもん」

「乙村さんが俺なんかと付きあうわけないだろ」

「そんなことないでしょ。すず兄は自己評価低すぎ。けっこういいところあると思うけど」

「な、なんだよ、急に」

　照れくさくなって目をそらす。茉莉実はちょっと笑って言った。

「そういう単純なところとか」

「からかっただけかよ」

「ほら、手洗ってきて。ご飯にするから」

　夕食を済ませ、風呂に入り、途中だった英作文の課題に手をつける。乙村さんのアドバイスのおかげか、前の苦戦が嘘のようにはかどった。

　ちらっと彼女との会話を思いだす。

『あ、でも、べつに渡来くんが嫌ってわけではなくて、むしろ――』

　むしろ、のあと、彼女はなんと言うつもりだったのか。

　――まあ、『いいひと』が関の山だな。

　俺は乙村さんにゲームを教える。そして乙村さんからは勉強を教わり、Ｗｉｎ－Ｗｉｎ。それが俺と乙村さんとの関係。非常に合理的だ。

「よし」

　課題が終わる。寝る前に少しＤＦでもやろうかとＰＣの電源ボタンに手を伸ばしたとき、ふいにドアが開いた。

　眉をつり上げた茉莉実が立っていた。

「ま～たピコピコやろうとして。早く寝な！」

「はいはい、分かったよ、おかん」

　と、言ったとたん――。

「誰がおかんだ！！」

　茉莉実は烈火のごとく怒った。

「自覚なかったのかよ！？」

「こんなピチピチの中学生を捕まえて！」

　てっきりわざとやっているのかと思っていた。

「いいから寝なさい！」

　――まさにそういうところなんだが……。

　わざわざ指摘して虎の尾を踏みに行くことはない。

「分かったって……」

　俺は大人しくベッドに退散した。