黒のつがい

第40話

　『先突き進むだけじゃなくて、周りを振り返って足並み揃えること。』

　何で今になってこの言葉が思い出されるんだろうか。

　リーゼルグの声がまたも頭の中を響いて駆け巡る。

　やっぱり長年の監禁が不調でも及ぼしてるのかもしれない。

　…ルド…リカルド！－－－

　また誰かが遠くで呼んでいる声がした。

　こちらは何だかはっきり聞こえる。

　やっと夢と現実の境界がはっきりした。

　ぼんやりと目を開くと、頭に痛みを感じて顔をしかめる。

　肌に当たる感触が何やら固いと思ったら、床に倒れていた。

　「リカルド！大丈夫か？」

　どうやらシードルの声が頭に響いて目を覚ました様だ。

　「…何だよこれ。」

　「オレも知らないよ。お前より先に目が覚めたらもうこんなだった。」

　執務室内に違いはないが、そんな場所には不似合いな檻が設置されている。

　2人はその中に閉じ込められていた。

　論文を探す時に執務室を覗いたがこんな物はなかった筈だ。

　立ち上がろうとすると、手足の自由が利かない事に気付いた。後ろ手に縛られ芋虫の様に寝転がされている。

　横にいるシードルも同様だった。

　「…論文。」

　「ドルマンが持って行ったんだろ。…ジェーンもいない…。」

　「…出るぞ！」

　魔術が使えないので例の手錠かと思ったが、2人共魔導士の腕輪が嵌められていた。

　手錠が不足しているからだろう。

　「クソっ！！」

　縄をどうにか引きちぎろうと力を込めるが、当然びくともしない。

　せめて手錠を外そうと床に打ち付けるが、手に打ち身が出来るだけだ。

　「少しは落ち着けよ！焦ってどうにかなるもんじゃないだろ！」

　「時間ねえの分かってんだろ！どうすんだよ！」

　シードルの言葉が悠長に思えてならず、焦って強い口調で言い返す。

　執務室の中を見ても、特に使えそうな物は何もない。

　ドルマンがいない内にここから出なくてはまた振り出しになる。

　足音が聞こえてくる。

　「…少しでも時間稼ごう。気絶しといたフリしてた方がいい。」

　シードルが扉を睨みながらそう言った。

　扉が開く。

　唇を噛み締めながら、リクも頭を床に伏せた。

　「まだ目覚めてないのか。」

　「みたいだな。」

　入ってくるなり聞いた事のある2人の男の声がする。どうやらドルマンの側近の魔導士2人の様だ。

　だが、足音は3人分ある。

　薄目で足元を見ると、側近2人の後ろをついて入って来る最下層の女の服装が見えた。

　「とりあえず状況報告だな。」

　ドルマンが来ない理由は分からないが、何か外せない用事でもあるのか。恐らく3人は監視に来たのであろう。

　少しすると側近の1人が窓へと近付いた。

　「やっと火収まったよな…。こんな日に山火事とか…。」

　「いや、あれこいつらかゼインズの仕業だろ。撹乱（かくらん）しようとしたんじゃねえの？」

　もう1人の男も窓に近付いた時、最下層の女が扉に近寄って鍵を閉めた。

　男達はそれを知ってか知らずか、窓の外を眺めて話し続けている。

　「え。」

　シードルが女を見て小さく叫んだ。

　幸い男達は気付いていない。

　リクが睨むとシードルは声を出さずにごめんと口だけ動かす。

　だがそれでも何やら瞬きして女を見てはリクに目配せしてくる。

　何かを知らせたいのだろうか。

　シードルの行動の意味が分からない。

　多少この位置なら顔をずらしても分からないだろうと思い、女の方を見た。

　視力が悪くて見え辛いが、女は側近の2人の背中に集中的に顔を向けているのが分かる。

　その仕草は魔術を使おうとしている様だ。

　もしかすると自分達を助けようと奮闘してくれているのか。

　最下層の人間でありながら攻撃しようとする意志は凄いが、えらく魔術が出るのが遅くて見るに耐えない。

　これでは攻撃するより気付かれる方が早いかもしれない。

　「…何だ？お前？」

　当然の事の運びとなった。

　話終わった男達が窓から振り返ったが、思った通り女の魔術は具現されていない。

　展開が気になって、うっかり目を伏せるのも忘れていたが、男達もこちらを見ている場合ではないのだろう。

　その行動が魔術を発動させるものだとようやく気付いたのか、女に集中している。

　「こいつ！」

　当然最下層と魔導士でスピードなど比較にはならない。

　女に魔導士が放った炎が向かう。

　するとここでやっと女が雷を放った。

　もう1人の男は既に振り返って騒ぎを見ていたが、1人で対処できると思ったのだろう。

　「うわっ遅いな！」

　そう言って女を馬鹿にしながら、ただその様子を見ている。

　流石に女が焦げるのを見るのは嫌だった。

　目を閉じるが耳は嫌でも音が入って来る。

　「えっ？」

　「…何だこれ。」

　誤魔化そうと歯軋りしたが、大きな男達の声がそれを遮った。

　予想外の事が起きているのだろうか。

　驚いた声の理由が気になって目を開いた。

　実に不思議な光景である。

　炎と雷はどこかへ消え去っていた。

　その代わりに激しく光を放つ謎の閃光が目の前に出現している。

　隣を見るとシードルも目を開いている。

　ポカンと口を開きながら、目であの閃光は何だと尋ねてくる。

　だが自分だってあんなもの目にした事がない。

　女の様子が気になったが、そう明るくない室内で閃光が瞬いたものだから、目が眩んできて探せない。

　「うわあ！！！！！」

　次に聞こえたのは2人の男の悲鳴であった。

　ほどなくして2人の体が倒れた音が後を追ってくる。

　未知の光が現れたと同時に悲鳴が聞こえると、流石に恐怖を感じた。

　身の危険から顔に汗が伝う。

　光が消え去って、こちらに近付いてくる人の影が見えて来た。

　女だ。どうやらこちらは無事らしい。

　檻の錠をガチャッと音を立てて開いた。

　「やっぱり！！」

　シードルが興奮して女を見て叫んだ。

　「え？」

　叫んだシードルを見ていると、その間に女が猛スピードでつかつかと駆け寄って2人の手足の縄を短剣で切る。

　パラリと縄が解けると、すぐに起き上がって手錠を外した。

　「あんた！！今の…。」

　さっきの閃光は何だったのか。

　それを聞こうとしたが、質問する間も与えられなかった。

　いきなり女が全体重を預けてリクにのしかかってきたのだ。

　「なっ…！？」

　まさかさっきの閃光で事切れたのか。

　それにしては意図的に腕を巻き付けている気がする。

　「嘘でしょ？気付いてないの？」

　「は？」

　シードルが小馬鹿にした様に吹き出す。

　何に気付くというのか。

　すると女が顔だけ上げて、こちらを見た。

　髪の色は黒くて印象があまりに違うが、この童顔は見覚えがある。

　「…レイ！？」

　女がにこりと笑ってまた抱き付いた。

　「はい…あなた！！」

　女の正体は2年前に離れ離れになった女房だった。