黒のつがい

第22話

　「美味い！」

　男はレイの夕飯にしきりに感動している。

　「まあ嬉しい。久しぶりに炊事しましてよ。やっぱり楽しいわ。」

　そんなレイも満更ではない。

　椅子に座って翌朝の調理の仕込みにかかっている。

　「次レストラン経営しようと思っててさ。良かったら店任せるよ。」

　「いいえ。家の事疎かにしたくないんですの。」

　「ああ。結婚してるのか。」

　男がエラリィの名を聞いた時の反応でレイはすぐに分かった。

　この男は間違いなくエラリィから追い出された人間だろう。

　まして魔導士が商売なんかする訳もない。

　「そういえば自己紹介してなかったね。」

　男がやっと気付いて、右手を差し出す。

　「オレはシードル。よろしくね。」

　「えっ？シードル？」

　確か玄関の表札は違う名だった気がする。

　レイが玄関を見ているとシードルはあっと呟いた。

　「ああ…。共同経営で総合商社を立ち上げたんだけどね。相方が亡くなっちゃったんだ。」

　「それは…まあ。」

　シードルはそう言うと過去を思い出しながらポツポツと話し始めた。

　「オレ達エラリィでも特殊でね。魔術が使えなかったんだ。結構色んな商売を始めて軌道に乗った頃だったんだけどね…。」

　「そんな矢先に大変お気の毒に…。ご病気ですか？」

　レイが何気なく聞くと、シードルが複雑な顔をした。

　「いや、事故というか。…ごめん。初対面の人に。」

　「いいえ。こちらこそ大変失礼を。」

　レイは頭を下げた。

　「君の名前聞いても？」

　「ええ。レイチェルと申します。レイと呼んで下さい。」

　「レイ。そろそろ休みなよ。オレも風呂入ったら隣の小屋に移るから。」

　「ありがとうございます。」

　そう言ってシードルが出て行き、レイは少しホッとする。

　「ああ。良かったわ。どうなるかと思った。」

　シードルが悪い人間でもなく、おまけにここまで世話してくれたお陰で体力も元に戻せそうだ。

　翌朝の朝食もシードルは喜んでくれた。

　「シードル様はご結婚は？」

　「様はいらないよ。してないから手作りに喜んでんの。」

　レイは笑いながら配膳する。

　自分も食べたら早く支度をしなければ。

　「本当にお世話になりまして。私一刻も早くエステルに向かわないとなりませんの。」

　そう言うレイに目もくれず、シードルは朝食にがっついている。

　一体いつもは何を食べているのだろうか。

　「そういえば何の用？観光なんてする所ないよ。」

　「…言いにくいんですが、エラリィ家に用事がありますの。」

　するとシードルの右手がピタリと止まった。

　「…何の用？あまり一般の人が立ち入らない方がいい。」

　シードルの声が真剣なものに変わり、レイはその迫力に気圧される。

　「…事情がありまして…。夫の事でちょっと。」

　レイがそう言うと、シードルの顔は険しくなった。

　「ご主人がエラリィとどういった関係か知らないけど、やめときな。あの家は治外法権だよ。」

　「…承知の上です。」

　シードルはレイの反応を無言で見ている。

　レイはいきなり変わったシードルの物言いに負けそうになるが、主張を続けた。

　「…シードルと同じく主人もエラリィで魔術が使えない人間でしたわ。」

　シードルの眉が動く。

　「…ご主人エラリィの人？」

　レイは頷いた。

　「しばらく行方不明だったんですが、エラリィ一族に囚われたのを目撃した人物がいるんです。」

　「当てはあるの？素人が入ってどうこうできない。」

　シードルの言う事は最もだ。

　策略もないレイは、ゼインズにもらった見取り図だけで動こうとしていた。

　「…いえ。」

　「君魔術は？」

　「習いたてですが…使えます。」

　「気の毒だけど引き返しな。送るよ。」

　そう言ってシードルは皿を片付け始めた。

　「そうは参りません。」

　レイはずっと立ったままシードルに訴えかける。

　そう言うレイを横目で見ながら、シードルは黙々と皿を水につけている。

　「エラリィから逃げながらも私を送り出してくれた方がいます。」

　レイは必死でそう伝えるが聞いてもらえず、片付けを終えたシードルはドアへと向かう。

　レイもそれを追いかけて行くが、ついにはレイに目もくれずに来た道のガーデンの方向へと向いた。

　「それより君の命でしょ。ほらついて行くから。」

　「いいえ。」

　「君は分かってない！」

　レイのその様子にシードルは感情を露わにした。

　「オレの相方はエラリィの魔導士に殺された様なもんだ！」

　「…え？」

　「オレの腕もそのせいでこうなった！同族だからとダズル王は見て見ぬ振りだ！」

　レイは表札とシードルの腕に目をやる。外の明るさで表札の字がやっと読めた。

　リーゼルグと書いてある。

　「…助かる人間には目を背けたくない。」

　シードルは忠告してくれているのだ。

　レイも同じ目に遭う可能性がある。

　さっき料理を作った両手を見た。

　この腕がシードルの様に無くなるかもしれない。

　好きな料理もできなくなるだろう。もしかするとこれが最後になるかもしれない。

　それどころかもっと酷ければシードルの相方の様に…。

　「頼むからエラリィに近付くのはやめてくれ。」

　もし最悪の結果になったとして後悔は本当にないのか。

　自問自答して目を閉じた。

　そりゃ正直生命の危機に遭うなんて御免だ。

　ならば引き返すか。

　けれど何のためにここに来たのか。

　リクを連れ帰って幸せな生活を取り戻す為、ただそれだけである。

　あんなに無愛想だったのに、いざとなれば何故夫の笑った顔ばかりが浮かぶのだろう。

　失踪してから彼を玄関で見送る事もなければ、迎える事も無くなった。

　そんな2年がレイにとってどれだけ味気なく無意味なものだったか。

　今家に戻って生き長らえるか。

　ここで潔く砕け散るか。

　答えは一つだ。

　胸を張ってシードルを見据える。

　「いいえ行きます。」

　シードルはレイをゆっくりと振り返った。

　「夫を見捨てる位なら半ばで命を絶つ方がどれだけいいか。」

　「どうかしてる。」

　「非難して下さって結構です。ここで帰ればただ死を待つだけの人間もどきに成り果てます。」

　レイはシードルと正面に向かい合う。

　何も戸惑う事はない。

　自分の信念の素晴らしさは、得た夫で立証されているではないか。

　「私の行き先はエステルしかありません。戻る道は次に夫と2人で通ります。」

　シードルはレイの瞳を見て無言でドアを閉める。見ると、唇を強く噛み締めていた。

　「…シードル。」

　理解してもらえる気はしない。

　自分一人で出て行っても良かったが、それでもほんの少し説得したかった。

　「…うちは家を兼ねて宿にしてる。」

　「はい？」

　「…まずはそこへ行こう。」

　グレーの瞳はこの先を憂いたのか、暗い色をしている。

　レイは何も言わずに頷いた。