全部見せます！ラノベができるまでPart.01

ACT.07「決戦、その先の未来へ」

第六天魔王を知る勇者

　ユグドルナは変わってしまった。

　そして、今は戦わなければ生き残れない。もう、誰もが知ったのだ。王も貴族も、魔王の軍勢からは自分たちを守ってくれないと。そして、銃があれば戦えるとも知った。

　反魔王レジスタンスは、残る戦力の全てで決戦に打って出た。

　それをカイナは、遠く山の峰々（みねみね）から見下ろしていた。

「気になるだろう？　カイナ。ほら、これを使い給（たま）えよ」

　同行するシエルが、長い筒のようなものを渡してくる。

　中を覗けば、遠くの景色が鮮明に見えた。どうやら遠眼鏡（とおめがね）のようで、カイナは初めて使う。

　以前と同じ古戦場、平原で再び両軍は激突しようとしていた。

　その規模は、ここから見るカイナにもはっきりと読み取れた。

「銃の射手（しゃしゅ）が三百に、セルヴォの率いる直掩（ちょくえん）の剣士たちが二百……相手は何千人という数だが」

　今も、魔王の軍には無数の旗が翻（ひるがえ）っている。

　コボルトたちが叩く太鼓（たいこ）が、ドロドロと不気味な音を響かせていた。その陣容を見れば、今は出陣前の祈りの時間らしい。司祭らしきオークが、祝詞（のりと）を捧（ささ）げながら踊っていた。

　あの儀式が終わる時、魔物たちは津波となって押し寄せる。

　対して、オラクルの街を背後に守って、セルヴォたちは少数での防衛戦を強いられるのだ。

　だが、その事自体が既（すで）に想定済みで、セルヴォの最後の策だ。

　共にいてやりたいが、カイナは今は側を離れて、少数で魔王軍の背後を目指す。

「カイナ君っ、わたしにも見せてっ！　わー、ちょっと心配……こうして俯瞰（ふかん）すると、ますますやばい感じだよねえ」

　ユウキは呑気（のんき）なもので、遠眼鏡を渡してやると興味津々で覗き込んでいる。

　彼女がセルヴォに授（さず）けた知恵とは、いかなるものだろうか。

　この物量差をひっくり返すだけの力が、新しいライフル銃にはあるのだろうか。

　シエルも興味津々（きょうみしんしん）のようで、自分用の双眼鏡で様子を伺（うかが）っている。

「見て、カイナ君。魔王軍が動き出した……始まるよっ」

　ユウキが返してきた遠眼鏡を、再び目に当て平原を見下ろす。

　その真横に密着して、ユウキは抱きついてきた。今はまだ鎧を着ていないから、むにゅりと柔らかな感触が道着の上から肌に浸透してくる。

　思わず声が上ずるが、構わずユウキは頬（ほお）に頬を寄せてきた。

　どうやら、カイナの横から戦いの様子を見たいらしい。

「お、おい、ユウキ。あまりくっつかれると」

「昔ね、わたしの国にもいたんだ……魔王が」

「チキュウのニホンとかいう土地だな？」

「そそ。その魔王は、鉄砲で日本の世界を変えたの。地球には魔法がないから、鉄砲は画期的な武器だったのね」

　銅鑼（どら）の鳴る音が響いて、魔王軍が雄叫びと共に進軍を開始した。

　地鳴りが響いて、沸騰した空気の熱さがここまで伝わってくるようだ。

　カイナは自然と、土煙を上げる行軍の中に紅（あか）い影を探した。カエデは前線指揮官として、恐らく出ている筈だ。彼女の性格なら、セルヴォ同様に先陣に立つだろう。

　カエデは、リベンジを果たしたとは言え、一度はカイナを破った女だ。

　傲慢（ごうまん）で不遜（ふそん）、おおよそ人間が持つ悪い魔族のイメージそのものにも思えたが……彼女が魔王オロチに見せた表情は、少し違っていた。

　今も、その時の横顔が脳裏を過る。

「いない、な……後方に控えているのか？」

「っと、ごめんカイナ君！　こっちこっち、こっち見て」

「引っ張るなよ、どれ……む！」

　銃声が響いた。

　百丁のライフル銃が、一斉に火を吹いたのだ。

　そう、百丁……三百のライフルと使い手とを、セルヴォは三つの隊に分けた。そして、それぞれを横隊（おうたい）で三列、100×3に編成したのである。

　これは全て、ユウキのアイディアらしい。

「日本の魔王はね、鉄砲が撃つ度（たび）に面倒な装填作業があることを知っていた。その弱点を知恵でカバーしたの」

「それが、あの妙な隊列か？　あれでは、攻撃力は三分の一になってしまう」

「そだよ？　でも、繰り返し途切れなく撃てる三分の一の方が、絶対に強い。銃は撃ったら、掃除と弾込めの時間が必要……つまり、射撃、掃除、装填の三つのサイクルなの」

「読めたぞ……それを繰り返し、最前列を交代させながら続ける訳か。二列目が装填、三列目が掃除をしている間に、一列目は常に撃ち続ける」

「そゆこと！」

　一斉射で魔王軍は僅かにひるんだが、構わず突撃を続けている。

　その最前線には、地鳴りを引き連れる大型のモンスターが無数に蠢（うごめ）いていた。

　だが、間髪入れずに二射目、三射目が放たれた。

　そして、その礫（つぶて）の嵐は途切れない。

　総力戦故（ゆえ）に全ての備蓄を解放した、最大火力をセルヴォはぶつけ続けた。それは、射撃のあとの隙を突こうと、突出してきた魔王軍の兵を蜂（はち）の巣（す）にした。

　セルヴォは、ユウキの教えをそのまま実行しているだけではない。列の交代は、同時に後退を兼ねている。魔王軍が押してくれば、その距離の分だけ下がる。撃った列は下がって、最後尾に回る、その分だけ距離を稼ぎ直しているのだ。

　シエルも身を乗り出して、興奮を隠せない様子だ。

「よーし、よしよし！　いいじゃないかあ、セルヴォ。少ない手勢でよくやってる」

　魔王軍は数において優勢だが、無数の雑多な種族で構成された軍隊だ。ゴブリンやオーク、コボルトといった雑兵（ぞうひょう）たちの間には、必ずしも連携が充実しているとは言い難（がた）い。

　その証拠に、銃の射撃が途切れぬことに気付いて、魔物たちは慌てふためいた。

　今度は、三列でのサイクルを繰り返しながらセルヴォたちが前進する。

「……頭のいい男だったんだな、ユウキの国の魔王は」

「だね。でも、その最期（さいご）は悲しいものだった。部下に裏切られて死んだの」

「そうか。だが、オロチにそういう配下はいないだろう。昨日のカエデを見ればわかる」

「うん。魔物たちは互いに仲が悪かったけど、オロチ君は誰もが慕ってた。オロチ君ね、こんなこと言うと変だけど……あの子、優しいのよ」

　オロチは、迫害される魔族のために立ち上がった。そして、多くの魔物たちを従えている。彼はその魔力で、相手を問わず誰でも治療し、怪我や病気から救ってきたという。

　見方を変えれば、彼は魔族とモンスターの救世主（メシア）だ。

　そして、人間はその敵という訳である。

「……やはり、妙だな。カエデはいないのか？　魔王軍が脆過（もろす）ぎる」

「あっちが片付いちゃうと予定が狂っちゃうね。急ごうか、カイナ君！」

「ああ。シエル、そろそろ進もう」

　シエルは手を振り戦場に叫んでいたが、名残惜しそうに双眼鏡をしまった。

　カイナたち三人は、別働隊だ。

　こうして魔王軍の主力が戦場に出ている間に、敵の拠点を急襲するのだ。

　時間、そして速力が武器だ。

　勝敗に関係なく、魔王軍が戻ってくれば、数では勝負にならない。だが、手薄な今ならば魔王の本拠地を衝ける筈である。

　そのためにカイナたちは、平原を迂回して山越えをするのだ。

「いざ、王都……恐らく、オロチはそこにいる筈（はず）だ」

　既に王国の首都は陥落し、魔王軍の拠点となっている。

　レジスタンスの中でも、念信（ねんしん）の魔法に長けた者たちが斥候（せっこう）になってくれた。決死の偵察任務で、僅かだが情報も得られている。しかし、危険な仕事をこなしてくれた何人かは、戻ってはこなかった。

　その犠牲に報（むく）いるためにも、戦いを終わらせなければいけない。

　例えそれが、魔族の中に第二第三のカルディアを生み出してしまっても……その喪失に打ちひしがれ、憎悪に燃える復讐鬼を生み出してしまってもだ。

　カイナが歩き出せば、ユウキとシエルも続く。

　その足取りは気負いもなく、交わす言葉も普段と変わらなかった。

「そういえばさ、シエル。ついてくるなんて意外なんだけど？」

「はっはっは、ユウキ。君の借金を思えば、当然じゃないかな」

「そ、そぉ？」

「だって君、いつかは故郷に……その、ニホンとかって場所に帰るんだろう？　それは恐らく、魔王オロチが方法を知ってると見たが、どうだい？」

「お見通しかあ……ま、オロチ君がわたしを召喚したんだもの。当然よね」

　そう、ユウキは異世界の人間……地球の日本から来た。

　ならば、ことが済んだら帰るのが道理である。

　そのことにカイナは、今更ながら気付いた。ユウキと、別れ離れになる。カイナは地球も日本も知らないし、どこにあるのかさえわからない。ユウキは星空の向こうだなどとうそぶいているが、それだけ遠いという意味だろう。

　ふと、思わずカイナは立ち止まる。

「とっとっと、カイナ君？　キミ、どしたの？」

「ユウキ、先に言っておく」

「ほへ？　な、なにさ、改まって」

　振り向けば、すぐ間近にユウキの顔があった。

　しきりに瞬（まばた）きする彼女は、大きな瞳に無数の星を輝かせていた。

　見詰めれば吸い込まれそうで、思わずゴクリと喉（のど）が鳴った。

「ユウキ、上手く言えないが……俺はお前が好きだ」

「って、ド直球!?　ちょ、ちょっと、なによ突然っ！　……もぉ、そんなの……そんなの、知ってるし。とっくにだしぃ」

「戦いが終わっても、お前と一緒にいたいんだ」

「……うん。それは、わたしも思う、けど」

「今はそれだけ言っておく。続きは必ず、魔王を倒して生き残ってから話そう」

「そだね。うん、ありがと。もー、いつもカイナ君はストレートだなあ」

　ニフフとユウキが笑った。

　彼女の笑顔が、不思議とカイナは落ち着くのだ。

　今まで、自分の中でこんなにも大きく膨らんだ感情はなかった。セルヴォやカルディアとも違う、それは好きという感情なのに大きさが段違いなのだ。

　そして、形や温度、柔らかさが異なっているということがまだわからない。

　カイナは鈍感な朴念仁（ぼくねんじん）で、ようやく好きに大小があることを知ったに過ぎないのだ。

　そこに、しまらない笑みでシエルが語りかけてくる。

「なあ、カイナ！　俺はどうかな？　俺は君のこと、好ましいと思うけど。つまり、好きってことなんだがね」

「ん？　ああ、シエル。お前にも感謝しているぞ。俺もお前のことが好きだ」

「やたっ！　はは、本当にカイナは素直で裏表がないなあ」

　だが、ユウキは不意に「むーっ！」と頬を膨らませた。そしてそのまま、唇（くちびる）を尖（とが）らせて先に進んでしまう。

　カイナには今、どうしてユウキが不機嫌になったのかが理解できなかった。

　またあの笑顔が見たい。

　笑顔でいてほしい。

　そう思って追いかける。

　その背は、シエルのいかにも愉快そうな声を聴いていた。

「君たちについてけば、面白いものが見られるからね。それに、俺の発明だって役に立つ筈さ。そうだろう、カイナ？　ユウキもさ」

「知らないよ、もぉ！　あとキミね、カイナ君！　そういうとこ、本当にそういうとこなんだからね！」

「ま、待ってくれ！　今、どうして怒ってるんだ。教えてくれ、俺にはわからない」

　プンスカと強い歩調で、ユウキが歩く。

　じゃれつくようなシエルを連れて、カイナも首を捻りながら後に続いた。

　戦場からはまだ、ユグドルナの明日を賭けた戦いが今も鳴り響いているのだった。