全部見せます！ラノベができるまでPart.01

我が身、我が武器、我が魂

　迷子の子供を探して、サワたち自警団が森に入っていったという。

　そして、早朝に出ていったのに、まだ戻らない。

　最近は森にも、物騒（ぶっそう）なモンスターが増えたので心配である。急いでカイナは身支度を整えると、ユウキと共にサワたちの捜索を行った。

　既（すで）に日は高く、もうすぐ昼飯時という時刻だった。

「なるほど、この中へ入ったのか。……妙だな。ここは特に危険のない場所だが」

　カイナが見詰める先に、洞窟がぽっかりと口を開けている。

　中は光が届かぬ暗闇で、奥を見渡すことはできない。

　だが、これはカイナが幼少期の頃からあったもので、そこまで大規模なものではない。小さい頃、家出してここに立てこもったことがある。あの時はセルヴォもカルディアも、まるで大冒険のように瞳をキラキラさせていた。

　そのことを思い出し、フムと唸（うな）る。

「足跡は確かにこの奥へ……よし、行くか」

「急いだ方がよさそうだね。なんだか悪い予感がするの」

「ああ」

　ユウキは例の全身鎧（フルアーマー）に身を固めて、準備万端だ。

　ただ、自慢のランスも狭い洞窟内では取り回しが悪いだろう。そのことを心配していると、彼女は察してすぐに笑顔を向けてくる。

「あ、これは置いてくね？　盾だけでもなんとかなるし」

「それがいい。屋内での戦闘は、長柄の武器には向かないからな」

「なんか、シエルが盾に怪しい……じゃない、新しい機能をつけてくれたって。試してみたいんだ」

　それはカイナも同じだ。

　望んで訪れた妹の危機ではないが、新しい義手を試すチャンスでもある。

　ここまで走ってきたが、身体のバランスは再び劇的に代わっていた。同時に、その補正を自分に念じるのも容易（たやす）い。右腕がない時期に培（つちか）った力は、自分の肉体に対して柔軟さを発揮していた。

「んじゃま、行きますかっと」

　フルヘルムの兜（かぶと）を被って、ユウキが先頭に立つ。

　丁度鎧の両肩、盛り上がった一番重装甲な部分がバクン！　と開いた。そこから淡い光が放たれ、周囲をぼんやりと照らした。

　どうやら松明（たいまつ）を準備する必要はなさそうだ。

　カイナも神経を集中し、聴力を研ぎ澄ませてあとに続く。

「それほど深い洞窟ではない。数百メートルも行けば広い空洞があって行き止まり、そこまでは一本道だ」

「そっか。サワちゃんたち、大丈夫かなあ」

　心持ち、警戒しつつも歩調が速くなってゆく。

　妙な胸騒ぎが、先程から収まらない。

　途中何度か、蝙蝠（こうもり）や野鼠（のねずみ）に遭遇しつつも慎重に進む二人。

　程なくして、懐かしい光景が目の前に飛び込んできた。

「……あの頃のままだな、ここは」

「あの頃、って？　ああ、もしかして……三人だった時の？」

「ああ。それももう、思い出になってしまった」

「なら、いつか懐かしく思うんじゃないかなあ。それまではさ、ここにそっとしまっておこうよ」

　コツン、と白銀の手がカイナの胸板を叩いた。

　顔は見えなくても、ユウキが優しく微笑（ほほえ）んでくれているのがわかる。

　そうだな、とカイナも頷いたその時だった。

　奥の方から声がした。

「にぃに？　ひょっとして……助けにきてくれたですか？」

　サワの声だ。

　どうやら無事のようだが、酷くかほそくて掠（かす）れた声だった。

　すぐにユウキが光を向けてくれて、奥の方に数人の人影を見つける。

　急いで駆け寄ると、悲鳴にも似た叫びが響き渡った。

「ダメッ、にぃに！　逃げて……危険なのです！」

「危険ならなおさら逃げる訳にはいかない。お前を助けにきたんだ、サワ」

「にぃに……きっ、気をつけて！　あいつ、まだ近くに――」

　一番奥の壁に張り付くようにして、自警団の面々が数人武器を構えていた。だが、怪我をしている者ばかりだ。その中に、サワの姿もある。

　重傷者はいないようだが、その表情は疲労が色濃い。

　彼らは背に、数人の子供たちを庇（かば）っていた。

「ああ、カイナか！　それと、客人のユウキ！　助かる！」

「明かりが……凄いな、鎧が光ってる。それより、奴は!?」

「あんな化物、初めて見たぞ」

　その時だった。

　突如背後に、ズシャリとなにかが降り立った。

　その音と振動で、すぐにカイナは相手の体格や体重を察知する。酷く大きい……こんな大物のモンスターが、この森に巣食（すく）っていたとは初耳である。

　やはり、魔王の決起に呼応して、魔物たちの活動が活発化しているのだ。

　このままでは、ユグドルナは闇に飲み込まれてしまう。

　そのことを改めて実感し、身構えると同時にカイナは振り向いた。

「ほう？　確かに俺も初めて見るな。こいつは……キマイラだ」

　異形の獣が複数の目で睨（にら）んでくる。

　むせ返るような獣臭（じゅうしゅう）と、低くくぐもる唸（うな）り声。そして、強烈な殺気がカイナを包んだ。

　ユウキが光を向けてくれて、その全容が明らかになる。

　それは、複数の獣が入り混じって合体した、合成獣（キメラ）とでも言うべき威容だった。巨大な獅子（しし）の肉体を中心に、山羊（やぎ）の首と蝙蝠の翼が生えている。しなる尾は蛇（へび）となって、赤い舌をちらつかせていた。

　キマイラは、危険度だけでいえばドラゴンの次に恐ろしい魔物である。

　全て、魔王の秘術によって生み出されるという、人造モンスターだ。

「カイナ君っ、この子大きい！　この人数じゃ」

「ユウキ、君は自慢の装甲でサワたちを守ってくれ。こいつは……俺がやる」

「……無理しないで、って言っても聞かないようね、キミ。ほんとにもー、男の子って」

「無理ではない。そう、無理な筈（はず）がない。今のっ、俺なら！」

　荒ぶる咆哮（ほうこう）で、けたたましく絶叫するキマイラ。

　怯（ひる）むことなく、カイナは地を蹴り吶喊（とっかん）する。

　ちらりと肩越しに振り返れば、盾を構えてユウキが皆を守ってくれていた。鎧の光が照らしてくれるので、視界は十分に確保されている。

　とはいえ、巨体が嘘のようにキマイラは俊敏な動きで躍動した。

　闇から闇へと影の中、光が届く範囲ギリギリの距離から殺気を飛ばしてくる。カイナにとっては、その闘争本能そのものが敵の位置を雄弁に語っていた。

「隠れずに出てこい。……そこだ、砕（サイ）ッ！」

　新たな右腕を突き出し、その掌（てのひら）をかざす。

　だが、念じて紡（つむ）いだ氣（き）の力が出ない。今、氣弾（きだん）を飛ばして遠距離攻撃したつもりだったが、その手はなにも発していなかった。

　代わりにシュルシュルと足元に何かが巻き付いてきた。

　見下ろせば、太く長い毒蛇が片足を締め上げている。

「……なるほど、わかったぞ。義手は俺の新たな右腕だが……肉体そのものではないということか」

「ちょ、ちょっと、カイナ君っ！　冷静に納得してる場合じゃないでしょ！」

「にぃに、危ないのです！」

　あっという間に、カイナは宙吊りになってしまう。どうやら、キマイラの尾は想像より長いらしい。そして、次の瞬間には硬い岩盤へと叩きつけられる。

　身を強張（こわば）らせて氣を巡らし、筋肉を鋼（はがね）へと変えて守った。

　だが、二度三度と振り回されていると、防戦一方でもいられない。

　そして、考えは既にまとまっているから、今はまず行動の時だった。

「義手には氣が通わないのか。一長一短（いっちょういったん）だな……ならば、こうする！」

　脚に絡まる蛇の、その頭を無造作に右手で掴（つか）む。

　そのまま、全力で握り締める。

　もとより握力には自信があったが、それが今は何倍も増幅されるのを感じていた。ユウキの鎧と同じで、義手自体に装着者の筋力を補助する機能があるのだろう。

　蛇は耳障りな金切り声を張り上げ、カイナの拳（こぶし）の中に圧縮されて飛び散った。

　それで一瞬、キマイラの動きが止まる。

　その瞬間にはもう、空中で自由になったカイナは攻撃へと転じていた。

「次は？　よし、山羊だ！」

　左手に氣を集めて、それを波動として放つ。

　その反動でふわりと浮かび上がるや、カイナは天井を蹴り上げ真っ逆さまに急降下した。真っ直ぐキマイラを見据（みす）えて、飛び蹴りを突き刺す。

　完全に見えてはいなかったが、額（ひたい）の奥で敵の位置を感じていた。

　こんなにも獰猛（どうもう）な殺意をばらまいているモンスターなら、目を瞑（つぶ）っても場所がわかる。

　ユウキのランスにも劣らぬ、鋭い蹴りが突き刺さった。

　あっという間に、山羊の首が断末魔と共に動かなくなる。

「次っ、蝙蝠の翼！」

　キマイラもまた、必死の抵抗で暴れまわる。

　その巨体が頭上で旋回し始めたが、カイナは距離を取られても困らない。全神経を集中させ、フンッ！　と地面を踏み締める。激しい震脚（しんきゃく）を通して、大地に氣が流し込まれた。それはすぐに、突き立つ鋭い岩の牙となって屹立（きつりつ）する。

　無数の岩柱（いわばしら）に貫かれて、空中でキマイラが身悶（みもだ）える。

　だが、トドメのために構えるカイナを見下ろし、その目がカッと見開かれた。

「カイナ君っ、危ない！　確か、説明書では……こうっ！」

　背後でユウキが、盾を突き出す。

　その先端が分離し、炸薬（さくやく）の撃発する音と共に飛び出した。それは長い鎖（くさり）の尾を引き、空中のキマイラへと撃ち込まれる。

　獅子の首が吐き出した巨大な火球は、その攻撃でわずかにカイナを逸（そ）れた。

　渾身のアシストで、キマイラの隙が生まれる。

「助かる！　――オオオォ！　こいつでぇ、終わりっ！　だああああっ！」

　猛（たけ）る闘志が炎と燃える。見えぬ焔（ほむら）がそよいで逆巻く。

　カイナは左手の中に氣を凝縮させ、それを極限まで大きく練り上げてゆく。やがて、眩（まばゆ）い彗星（すいせい）のように巨大な氣弾が浮かび上がった。

　それを浮かべて、右の拳を振りかぶる。

　全力全開のパンチで打ち出せば、飛翔する氣弾はキマイラを飲み込んで爆（は）ぜた。さながら、暗闇の地下に落ちてきた太陽のように、煌々（こうこう）と当たりを照らす。

「……よし。サワもみんなも、怪我はないな？　勿論（もちろん）、ユウキも」

「にぃに！　あ、ありがおとぉ……もう駄目かと思ったです」

「よく頑張ったな、サワ。ん？　子供たちも無事みたいだが」

　小さな男の子が数人、わんわんと泣いていた。よく見れば、魔族の子ワラシもいる。どうやら、幼い冒険心の赴（おもむ）くままに、この場所へと着てしまったらしい。

　自分も身に覚えがないとは言えないので、カイナは叱（しか）らず順に頭を撫でてやる。

　冷たく硬い右手に皆は驚いたが、込み上げる安堵感にまだまだ泣き続けるのだった。