アトボロス獣王記

第348話 ヒックイト族の里

　もうすこしだ。

　闇のなか、小さな帆かけ舟に乗りうつった。

　いよいよ、アグン山へとつづく川へ入る。

　風の力で川の流れに逆らって進む。

「今日は水量が多い。ゆれるぞ」

　となりに座るラティオが言った。わが国がほこる軍師はアグン山が故郷だ。この川のことも熟知しているのだろう。

　しばらくすると忠告どおり、木の葉が舞うのように小舟はゆれた。

　舟のへりにしがみつく。あとは耐えるしかない。

　月夜に照らされる川を、舟はひたすらに北へ北へとすすむ。

　だれも、しゃべらなかった。アグン山が近づくにつれ、不安も大きくなる。ラティオの父さんと母さんは無事だろうか。

　東の空が白み始めたころ、やっとアグン山のふもとに着いた。

　船着き場におりると、すでにかなりの兵士が到着している。そこには総隊長である犬人の姿もあった。

　そのグラヌスが、足踏みしながら口をひらいた。

「ちょうど夜も明けたが、思ったより冷えこんでいる」

「レヴェノアだと、朝から温かいからね」

「そうだな。やはり、このあたりは北部なのだな」

　春でも、最北の地であるここの朝は寒かった。

　人が多くなってきたので、船着き場から移動する。

　近くに、ひらけた緑地があった。そこですべての兵士が到着するのを待つ。

　待つあいだ、アグン山を見あげた。

　ふもとからは、ヒックイトの里も、頂上すらも見えない。いま里がどうなっているのか、わからなかった。

　だが、すでに気づいた異変もあった。いつもなら船着き場に人がいる。それが今日はいなかった。

　次々に、兵士たちがあつまってくる。

　一刻ほど待つと、ラティオがきた。

「これですべてだ。総隊長グラヌスの百名。そして歩兵が二番から六番。マニレウス、ブラオ、カルバリス、テレネ、コルガの各隊長がえらんだ百名」

　ぼくはうなずき、甲冑に身を固めた兵士の列を見つめた。

「あわせて六百。全員が無事でよかった」

「ああ。そのほか、イーリクの精霊隊、サンジャオの弓兵隊、レゴザの工兵隊、デルミオの輜重隊、こっちがあわせて四百だな」

　レゴザとデルミオの隊は、場にならんではいなかった。この二百は輸送班だ。船着き場のほうで待機しているのだろう。

　あとここにいるのは近衛隊の百名。総勢で千百人ほどの選抜隊だ。

「どうせ見つかるなら、もっと多くの兵をつれてくればよかったか」

　バラールの近くは、不意をついてすりぬけるはずだった。

「それだと、王都をぬけだすのに手間がかかる」

　軍師ラティオが、ぼくをさとすように言った。

「それにな、グールの主力はザンパール平原だ。敵の拠点が死の山脈だとしても、兵力を山に残す意味はねえ」

　ぼくもそう考えた。そしてザンパール平原のグール、アッシリア軍の動きは、諜知隊が見はっている。そこに動きはない。

　死の山脈にいるグールは数百。それも強くない。ぼくはそう結論づけたが、予想外のことが多い。バラールでは運河が封鎖されていた。確実に、いまヒックイトの里は襲われている。

　足音が聞こえ顔をあげた。となりに立っていたのは犬人の総隊長だ。

「アト、戦いのときだ。いちど動きだせば、そこで迷ってはならん」

　グラヌスの言葉は正しい。あれこれ考えてしまうのは、ぼくの悪い癖（くせ）だ。ひとつ気合いを入れなおすために息を吐き、兵士たちのまえへ歩く。

　整列する兵士たちのまえに、ぼくや隊長たちがならんだ。総隊長のグラヌスが口をひらく。

「これより、アグン山をのぼる。いついかなる敵が襲ってくるかわからぬ。各自、警戒をおこたるな」

　兵士たちはうなずき、静かに行軍が始まった。

　各隊長による百名の選抜。それはやはり精鋭部隊だ。いままで経験した戦いのどれより、ただよう気配がちがった。

　気迫はある。だが同時に、落ちつきも相当なものだった。

　列をなして、ひざほどの草がはえる緑地を進む。

　すぐにアグン山への入口に着いた。ここも、いつもなら見はりがいる。だが今日は人の姿がない。

　先頭の歩兵たちが、剣をぬく音が聞こえた。敵の姿は見えないが、ここからは臨戦体勢か。

　ぼくと近衛隊、これは行軍する長い隊列のなかほどにいた。敵がきても安全ではあるが、それでも用心のため背中の弓を手に持った。

　となりを歩く鳥人の軍参謀も、腰にさしていた細長い剣をぬいた。

「ヒュー、里に諜知隊はいなかったよね」

「ひとりも入れていない。それは、ふたりの族長と交わした約束でもある」

　ふたりと言った。まえの族長であるゴオ隊長とも、以前にそういう話があったのか。

　うしろをふり返り、ゴオ近衛隊長を見た。

　こちらの話は聞こえただろうが、いつもどおりゴオ隊長の表情に変化はなかった。

　周囲を警戒しながら、静かに山道をのぼっていく。

　いちど休憩をはさんだ。それからまた延々と坂道をのぼる。

　数刻ほど歩きつづけたとき、ふいに戦闘は始まった。

「大土竜（タルパ）だ！」

　兵士のだれかがさけんだ。その声が聞こえたときには、すでに先頭集団が駆けていた。

　先頭には総隊長のグラヌス、それに軍師のラティオもいたはず。駆けだしたということは、守備の陣形を固めるより突撃が有効だという判断か。

　後続であるぼくらも走る。

　気づけば、ヒューの姿はない。飛んでさきにいったか。

「二番隊、さらにまえへ！」

　総隊長グラヌスの声が聞こえた。

「おう！」

　大勢の兵士が応（こた）える声もした。

　隊列のなかほどにいるので、戦う前線のようすは見えない。それでも進んでいくと、大土竜（タルパ）の死骸が道にころがっている。

「三番隊まえへ！」

　またグラヌスの声が聞こえた。おそらく最前列の隊を交代させながら進んでいる。

　レヴェノア軍の選抜隊は、グールを倒しながら山道をのぼりつづけた。

「砦（とりで）が見えたぞ！」

　その声に坂のうえを見る。ヒックイト族の砦だ。がんじょうそうな丸太で作られた高い壁がそびえている。

　ぼくらから砦が見えたそのとき、砦のうえにも多数の人影があらわれた。

　おぼえのある猿人の顔ばかり。ヒッククイト族の人たちだ。手には弓を持っている。

「挟撃（きょうげき）するぞ、全軍突撃！」

　グラヌスの声が聞こえ、兵士たちの駆ける速さはさらに増した。

「アト！」

　前方から軍師のラティオが駆けてきた。

「大土竜（タルパ）が千ほどだ。このまま押しきる！」

「里のみんなは」

「無事だ。いま砦からも攻撃が始まっている」

　無事だったか。戦いの最中だが、胸をなでおろす気分だ。

「王と近衛隊は待機してくれ。おれは弓兵隊と精霊隊をつれ、遠目から歩兵を援護する！」

　ラティオはそう言うと、ぼくのいる近衛隊のさらに後方へと走った。

　後方にいた弓兵隊と精霊隊は、山道をはずれ森のなかに入っていく。

　ぼくも戦いに参加したいが、踏みとどまった。ぼくがいけば、兵士たちに王を守るという手間が増えることになる。

　あちらこちらから戦いの音がするなか、坂道のとちゅうで待った。周囲は近衛隊が固めている。たまに群れからはぐれた大土竜（タルパ）が襲ってきたが、近衛兵によって倒されていく。

　戦いたい衝動を抑（おさ）えた。

　じっと待っていると、ほうぼうから歓声が聞こえだした。

　思わず、うしろにいる黒ずくめの猿人を見た。もとヒックイト族の族長、ゴオ近衛隊長だ。

「勝ったようだな」

　ゴオ隊長が、つぶやくように言う。

　間にあった。ぼくは待っているあいだ、呼吸を忘れたかのように息を殺していた自分に気づいた。

　深く息を吸い、ひとつ大きく吐きだした。