アトボロス獣王記

第347話 残った矢

　船は、カルラ運河を越えた。

　東か西へわかれる支流があり、まず東に入る。

　甲板のうしろから流れ去る川を見つめた。

　バラールの都が小さくなっていく。

「うしろの連中も、うまく、すりぬけたようだな」

　となりに立つラティオが言った。

　ぼくらが乗る帆船のうしろには、小舟の船団がつづいている。

「アッシリア軍の追っ手はないのか」

　思わずつぶやいた。敵の舟は見えない。

「ありゃ、燃え広がるぜ。風下につらなっていたからな」

　ラティオに言われ気づいた。運河の流れと、風のむきだ。

　縄でつながれた舟は炎によって切られ、多くがちぎれて流されていった。さらに残りの舟は、運河の流れで南に垂れさがる。そこへ南からの風だ。どんどん火がまわる。

「すごい炎のいきおいだった」

「ああ、水の上だが、柱のある帆かけ舟が多い。それも皮肉なことに、舟のへりとへりをしっかり縄でつなげてな。よく燃えるだろうぜ」

　皮肉だった。アッシリア軍は舟をつかい運河を封鎖したために、ぼくらを追う舟がない。一艘や二艘、すこしは残るだろうが、まとまった兵力にはならないだろう。

「そろそろ、この帆船から小舟に乗り換えねえとな」

　ラティオはそう言い、去っていった。

　うしろにつづく小舟を見る。大きな損傷はないようだ。乗っている人数も、大きく減っているようなようすはない。

　ふと、すすり泣きような声が聞こえた。

　ぼくがいる船尾には、この帆船をあやつる大きな舵輪がある。

　舵輪をにぎる操舵手が、泣いているのがわかった。

　若い猿人だ。聞きたいことがあり近よった。

「ジャラクワの漁村にいたかたですか」

　操舵手は、泣きながらうなずいた。そうだろうと思った。

「デアラーゴさんは、ぶつかる直前、逃げることはできたでしょうか」

　あのとき、ぼくは上からで見えなかった。

　若い猿人は、自身のにぎる舵輪を見つめた。

「舟の舵（かじ）は、その舟が大きくても小さくても、手を放（はな）せません」

「手を放すと？」

「とたんに、あらぬ方向に曲がります」

　操舵手は舵輪から手を放した。

　言ったことは、ほんとうだった。がらがらと音を立て、舵輪が勝手にまわり始める。すぐに操舵手は舵輪をにぎりなおし、もとの位置にもどした。

　そうか、水の流れに押されて勝手に舵が曲がるのか。

　ならば最後まで、デアラーゴ隊長は舵をにぎったままだ。すべての小舟は、まっすぐだった。ぶつかるまで、まっすぐに進んでいた。

　ぼくは都合よく考えていた。きっと、ぶつかる寸前で運河に飛びこんだのではと。だがこの操舵手が泣くわけだ。デアラーゴ隊長や、あの突っこんだ数隻の船乗りたちは、おそらく生きてはいない。

　かける言葉もなく、ぼくは操舵手から離れた。船尾に立ち、流れ去る川を見つめる。

　うわさ話をおもいだした。デアラーゴ隊長は、長いあいだ王と理想の国を語らい、レヴェノア軍への入隊を決めたという話だ。

　このうわさは、でたらめだった。ぼくとデアラーゴ隊長が話したのは、子供のころ、どんな遊びをしたかだ。

　ぼくは山で、デアラーゴ隊長は川。山遊びと川遊びは、まったくちがった。だが意外に似ているところも多かった。

　王よ、ぜひ酒でも飲みながらまた話しましょうぞ。あのとき最後にデアラーゴ隊長は言った。あの約束は、もう果（は）たされることはないのか。

　デアラーゴ隊長だけではない。いくつもの小舟が突っこんだ。そして城壁では、だれかがアッシリア軍と戦っていた。ヨラム巡政長と、諜知隊だ。それもまちがいない。

　バラールには、三万ものアッシリア軍がいる。どうにか逃げただろうと考えるのは、これも都合のよすぎる考えだ。

　立っている船尾の甲板。その隅に刺さったままの矢を見つけた。近よって、引きぬいた。アッシリア軍の矢だ。この帆船では、船乗りのひとりが矢で死んだ。

　矢を川に投げる。矢は水面に浮かび、すぐに後方へと流されていく。

「若き王よ」

　声がしてふりむくと、わが国がほこる大賢者の老猿人、ボンフェラート宰相だった。

「いまは戦いの途上。君主たる者、ふりかえってはならん」

　宰相は、いつもぼくの考えを読んでいる。ぼくの何倍、生きているのだろう。この人のまえでは、心をごまかすことはできない。思ったことを言うしかなかった。

「ぼくは、みんなと暮らしたいだけです」

「わかっておる。レヴェノア国の戦いは、守る戦いばかりじゃ」

「戦う意味が、いまだにわかりません」

　宰相が笑った。

「戦う意味、生きる意味か。年ごろじゃのう」

「宰相は、おわかりですか」

　深いしわの奥にある目が、ぼくの目を見つめてきた。

「いつもなら答えぬが、戦いに迷いがあっても困る。特別じゃぞ」

　ぼくは、うなずいた。

「わしも、まだ探しておる」

　意外すぎる答えに面食らった。

　ふざけているのか。そう思ったが、宰相の顔は真剣だ。ならば宰相ほどの年月をへても、答えはわからないのか。

「答えはないのか。そんな顔じゃな。そうではない」

　どういう意味なのか。聞き返したかったが、宰相は背をむけた。

　歩きだす宰相の足取りは重かった。そういえば、しばらく宰相の姿を見かけなかった。船室で寝ていたのか。

「ボンフェラート宰相、無理はしないでください」

　引きずるような足を止め、宰相はすこしふり返った。

「そう長くもない老（お）いさきじゃ。この老木（ろうぼく）、レヴェノアの土となるだけよ。わしのことは気にせんでよい」

　どこかで聞いた言葉だ。思いだした。

「建国の食卓。あのときも宰相は、そう言ってました」

「そうかの」

　宰相は、遠い記憶を思いだすように、夜空を見あげた。

「王は、足を引っぱらないようにする、そう言っておったかの」

　どうだったろうか。人の言葉はおぼえていても、ぼく自身がなにを言ったかは、おぼえていない。

「言葉をくらべるだけでも、成長いちじるしいの。わしなどは、なにも変わっておらんようじゃ」

　ふいに甲板の船乗りたちが、いそがしく動き始めた。

「アト、小舟にうつるぞ！」

　ラティオの声だ。

　帆船のよこを見ると、小舟が近づいている。

　小舟に乗り換え、アグン山のふもとへつづく北の川へ入るようだ。

　最後にふり返り、バラールの明かりを見た。

　バラールの明かりは、もうずいぶんと遠くになっていた。