アトボロス獣王記

第345話 商都バラールをかすめる

　船の雰囲気が変わった。

　それで目がさめた。

　寝ているのは、天井から釣りさげた長い布。釣床（つりどこ）と呼ばれる寝具だ。

　おりようとして上半身を起こすと、うしろに落ちた。板の床で打った尻をさすり、立ちあがる。

　いっしょに昼寝をしていたふたり、ラティオとヒューは、すでにいない。

　小さな船室だ。すぐ近くの扉をあけ部屋をでる。せまい廊下を歩き、甲板への階段をあがった。

　外にでてみると、すっかり夜だ。

「起きたか」

　声をかけてきたのは猿人の軍師、ラティオだった。

「バラールの明かりが見えるぜ」

　それを聞き、船首に走る。

　船がすすむさきを見た。

　カルラ運河は、まっすぐ北へとのびている。そのはるかさき、右の岸辺が明るい。バラールの都だ。

　商都（しょうと）バラール、そう呼ばれるほど大きな街だ。遠くのここからでも、見える明かりは大きい。

　はりつめたような気配は、バラールの明かりが見えたからか。この船に乗っているだれもが、緊迫した気配をただよわせている。

「アト、このあたりから、敵がいるかもしれない」

　そう言って歩いてきたのは鳥人の軍参謀、ヒューだった。

「敵は、ぼくらの動きをつかんでいないのでは？」

「そうなのだが、まんがいちもある。岩礁の影や、岸辺に敵兵がいても、この暗さでは見えない」

　たしかに運河は広いが、まれに突きでた岩などがある。遠くの岸辺も見えるが、人がいてもわからない暗さだ。

「よけいに、ぼくの見はりが必要だよ。目のよさだけが長所だ」

　ヒューは首をすくめると、羽を広げた。ばさりと音をさせ飛んでいく。帆柱の最上部、小さな見はり台のような場所に着地した。

　鳥人としては、あそこから見はり役をするつもりだろう。

　ぼくも舳先（へさき）に立ち、目をこらした。

　うしろから、大勢の人が甲板にあがってきた音がする。

　ふり返り見ると近衛兵や、交代で休んでいた船乗りたちだった。

　また前方に視線をもどす。

　船団の先頭を走るのが、この帆船だ。なにも見落とさないようにしよう。

　気合いを入れたが、王のぼくが舳先にいるのは、さすがに問題らしい。ぼくのまえに、ふたりの近衛兵が立った。

　視界のじゃまだが、そこまで文句も言えない。ふたつの背中のあいだから、見はりをつづけた。

　半刻ほど、船は走る。

　見えてきた。右前方、はっきりとバラールの城壁が見える位置まで近づいた。

「アト、港に人の姿は見えるか？」

　小声で聞いてきたのは、軍師のラティオだった。目をこらして見る。

　バラールの都は、運河の近くに建てられた都市だ。城壁のすぐ外に港がある。

　港の外灯は見えた。でも人はいない。ぼくが見えるかぎりでは、岸壁があるだけだ。動いているものはなかった。

「いないと思う」

　ぼくは小声で答えた。

　ふり返り、甲板を見る。気づけば船の上は静かだ。明かりもすべて消されている。

　船外に目をうつせば、ほかの舟もそうだった。三角帆をはった小舟の群れは、明かりをつけず静かに運河を走っている。

　もういちど、バラールの城壁を見た。城壁のむこう、バラールの上空は明るい。街の明かりが、城壁を越えて漏れている。

　あの都をおとずれたのは、かなりまえの話だ。アッシリアに占領されたいま、どうなっているのだろうか。

　城壁が、どんどんと近づいてくる。

　ぼくらが近づいているのだが、船の上なので自分は動いていない。むこうが近づいてくるような錯覚があった。

　なにか、違和感がある。

　だが、そのなにかがわからない。

　バラールの城壁は、かつて見たものと変わりない。

　港に人がいないのは理解できる。いまの運河は、ザンパール平原のせいで魚の死骸ばかりだ。バラールの漁師たちは漁にでないのだろう。

　また、いまは両国が戦争の状態だ。ぼくらの国だけでなく、バラールも南方との交易は止まっているはずだ。

　いやちがう。違和感がわかった。

　港に人がいないのはわかる。だが、舟もない。まえに見た風景では、港には大小さまざまな舟があったはずだ！

「しゃがんでください！」

　声をしぼったが、するどく言った。まえに立つ近衛兵のふたりがしゃがむ。

　港に舟がない、ということは運河にでているのか。

　だが運河には、動いているような影はなかった。岩礁がひとつ見えたが、遠くからでも岩だとわかる。

「壁だ！」

　運河のさき、一直線にふさがれている。

　近衛兵のふたりも気づいた。

「みんなに知らせて！」

「はっ！」

　ひとりが駆けていく。

　なぜ、運河の上に壁があるのか。目をこらした。

　見えた。

　壁ではない。舟だ。舟をびっしりと隙間なくならべている。それで港に舟がなかったのか！

　ぼくのそばに駆けてくる足音がした。

「舟か！」

　さけんだのはラティオだ。

　うしろを見ると、甲板では船乗りたちが綱を引いている。綱が引かれるたびに、大きな帆がしぼりあげられていた。

　走る船足がゆるんだ。それでも、さきほどまで全速だった船だ。ゆっくりと運河を前進していく。

　船室への階段から、ランタンを持った人が駆けあがってきた。船尾に走り、それを大きく左右にふる。止まれという合図だ。

　うしろを走る小舟からも、左右にふる明かりが見えた。ああして後方へと伝達していくのか。

　ラティオを見た。軍師は顔をしかめている。

「縄で、舟を結んだな。こちらから兵士を送り、縄を切らせるか」

　簡単に縄が切れればいいが。そう思い水上にならぶ小舟を見ると、なにか動いた気がした。

「ラティオ、舟に敵兵が！」

　ならんだ舟のなかに動く人影が見えた。すべての舟にいるわけではないが、はしから均等に人が配置されている。

　鐘の音が聞こえた。ひとつではない。連続して鳴っている。警報の鐘だ。

　バラールのほうを見る。城壁の上、動く明かりが無数に見えた。松明（たいまつ）の炎だ。

「こっちに気づいたか！」

　ラティオが言った。風切る音がする。舟のへり、木の手すりに矢が突き立った！

「ラティオ、城壁からだ！」

「アト、ここはだめだ！」

　ぼくの肩をラティオがおおうように抱く。中腰のまま走った。左右には近衛兵が壁となって走る。

　帆柱の下にかくれた。まわりを見る。

　甲板には近衛兵や、船乗りたちもいた。木箱などの影にかくれる。

　矢が風を切る音が聞こえた。いくつも聞こえた。

　バラールの城壁は遠い。弧をえがくように遠くに射る矢は、そうそう当たるものではない。それでも何本かに一本は、甲板に突き立った。

　城壁からだけではない。まえからもきた。一直線にならぶ舟にいた敵兵たちも、弓を放ち始めたか。

　矢の攻勢が、いっそう強くなった。へたに帆柱の影からでれない。

　ばさりと舞いおりる羽音がした。

「なぜ、こちらの行動がわかったのか」

　ヒューだ。着地と同時に言った。

　そう、諜知隊をひきいるヒューと同意見だ。なぜ、ぼくらレヴェノア軍の動きがわかったのか。

「いや、そうじゃねえぜ」

　言ったのはラティオだ。ぼくらは太い帆柱の根元にしゃがんでいるが、ラティオはあぐらをかいて座っている。

　矢の風切る音が聞こえるなか、軍師はあごに手をやり考えているようだった。

「ヒュー、このことを知ってたか」

「聞くまでもない」

　ヒューも、ぼくらのそばにかがんだ。あたりまえのことを聞かれ、すこし怒っているような表情だ。

「かちあったか」

　ラティオがため息をついた。つづけて口をひらく。

「運河を舟で封鎖する。大がかりなことだ。諜知隊は知らせを飛ばしているだろう」

「それなら、早舟とすれちがうはずだ！」

「落ち着けよ、ヒュー。らしくねえぜ。諜知隊の舟はねえ」

　ラティオの言う意味がわかった。港に舟はなかった。広い運河を封鎖するため、すべての舟はつかわれている。だれの舟かは関係ない。王の名において接収すればいい。

「いまごろ早馬が、レヴェノアにむけて街道を駆けているだろうぜ」

　必死で馬を駆ける姿が浮かんだ。ラティオが話をつづける。

「諜知隊の知らせは届いてねえ。つまりこの封鎖は、ここ数日のことだ」

　そうか、すべての舟がつかえないなら、早馬をだすはずだ。それが届いていない。諜知隊の早馬なら、バラールから王都レヴェノアまで七日あればくるだろう。そのあいだの出来事か。

　それでも意味がわからなかった。ぼくらが遠征を決めたのは、二日まえだ。

「アト、おれらの動きは関係ねえ」

　ぼくが考えこんでいるのがわかったのか、軍師は答えた。

「アッシリアの動きだけ追ってみろ。王都レヴェノアの近くに軍を置く。しばらくようすを見る。レヴェノア軍は動かない。それなら運河を封鎖する。そしてレヴェノア軍の港もつぶしておく」

　レヴェノア軍の港とは、ボレアの港か。あれはアッシリア軍が物資の流れを止めるためではないのか。

「徹底しているな。逃げ道をふさぎ、同盟国からの船便も止めておく」

　ラティオの言葉でわかった。思わず運河のさきをふり返った。

「あの壁は、アグン山から逃げる人を止めるためか！」

　それはつまり、いままさに、アグン山が襲われていることを意味する！

　この運河の封鎖は、ぼくらの舟を止めるものではなかった。