アトボロス獣王記

第344話 釣床

「あれ、朝食は？」

　空腹なのに、起きたら青空が見える。

　朝食も食べずに、ぼくは外へでかけたのか。

　寝ぼけているのだと、しだいにわかった。

「朝食というより、昼食だな」

　ぼくが寝ているそばに、しゃがんだ猿人がいる。

　さきほど、肩をたたかれた気がする。ぼくを起こしたのは、このラティオだったようだ。

　立ちあがり、まわりを見た。

　昼のカルラ運河だ。昨晩に見はり番を買ってでて、ずっと舳先に立っていたのはおぼえている。

　とちゅうに休憩のため、甲板にある木箱にもたれて座った。そこから寝てしまったか。

「アトも、肝（きも）が太くなった」

　女性の声がした。どこからだろうか。まわりにはいない。

　上を見る。横帆（おうはん）と呼ばれる横長の帆がふくらんでいた。その帆が垂れさがる支柱に、鳥人の軍参謀が腰かけている。

　ヒューは腰をおろしたまま支柱に手をつき、ひょいと飛んだ。

　ふくらんだ帆の上をすべり、そのまま落ちるかと思えば羽を広げた。ふわりと、きれいに甲板へ着地する。

「進み具合は？」

　ふたりに聞いてみる。

「順調だな」

　ラティオが言った。

「例の魚の死骸が見れるぞ」

　ヒューの言葉に、ぼくは船のへりにいった。

　下をのぞきこむ。水面にあるのは、大量に浮いた魚の死骸だ。それをこの大きな船が、はじき飛ばすように進んでいる。

　となりにラティオもきて、下をのぞきこんだ。

「ラティオ、きのうに漁をする舟を見た」

「ああ、いたな」

「しばらくのあいだ、漁は禁止にしたほうがよいと思う」

「正しいだろうが、それをするなら替わりの食料を与えないと」

　ラティオの言うとおりだ。だが、食料の配布ができない。レヴェノア領内にはアッシリア軍がいる。敵がいるせいで国の仕事ができない。

　思わずため息がでた。

「ぼくは、若かったんだな。ラティオが昔、このテサロア地方を統一する話をしただろう。ぼくには不要に思えた。でもそれは世間を知らないだけで、アッシリアの王は人々にとって害しか生んでいない」

　船体にぶつかる魚の死骸を見つめながら、自身の浅はかさを痛感する。

　ラティオが、ぼくの肩をたたいた。

「おれとしては、逆にアトを見て学ぶことも多いがな。まあ、飯（めし）にしようぜ」

　ラティオとヒュー、そしてぼくの三人で甲板に座り、パンと干し肉を食べた。水袋から水を飲み、ひと息つく。

「ヒュー、王都レヴェノアは無事だろうか。それにボレアの港も」

　ぼくが言い終わるまえに、鳥人の軍参謀は首をよこにふった。

「諜知隊の知らせは、ここまでこない」

　そうだった。船の上だ。そして移動する速さは、ぼくらがもっとも速い。ぼくらになにか知らせようにも、早馬だろうが早舟だろうが、追いつかない状況だった。

「下で寝ておけよ。バラール付近に着くのは夜だぜ」

　ラティオが言う下とは、甲板の下、船室のことだ。

　王であるぼくは、船長の部屋をつかえと言われた。それはことわる。この船の船長といえば、熊人のケルバハン総督だ。

　替わりに船乗りの人たちが用意してくれたのは、釣床（つりどこ）と呼ばれる寝具がある部屋だった。大きな布が天井から吊るされている。

　船内にある小さな部屋に、釣床が三つ吊るされていた。

　三つあるので、ぼくとラティオ、ヒューの三人でつかうことにする。

　なにかあれば、すぐに起こしてください。そう近衛兵に告げ、ぼくら三人は釣床に入った。

「瓜（うり）か葡萄（ぶどう）にでも、なった気分だな」

　ラティオが言った。たしかに、ぶらぶらと吊りさがって寝るのは、たわわに実（みの）った果実のようだ。

　ゆれる天井を見つめる。いろいろな思いが、頭をよぎった。

「ラティオ、アグン山のふもとについたら、まずどうする。足の速い者を選別して」

「おい、アト」

　話のとちゅうで、ラティオにさえぎられた。

「ラボス村は、間にあわなかった。だが、あのときも、できるかぎりいそいだ。今回もおなじだ。もし間にあわなくとも、それはアトのせいじゃねえ」

　ラティオに見すかされていた。ぼくの心にあるのはそれだ。

「グラヌスも、今回はかなり動揺しているな」

　聞こえたのは、ヒューの声だ。

「動揺、犬っころがか。そうは見えなかったがな」

　ラティオと同感だ。ぼくが見るグラヌスも、いつもと変わらない落ちついた総隊長だった。

　ヒューのきれいな声が、また聞こえてきた。

「四人でラティオの家をたずねたのが、もう五年前。ふたりは、あれから何回アグン山にいったか」

　ぼくは、なにかと理由があればいっている。数えてみた。

「五回、いや六回かな」

「グラヌスも輸送の護衛と称して、四回はたずねているだろう。かくゆう、わたしですら二回ある」

　ヒューは二回もおとずれているのか。ぼくと同行したおぼえはない。諜知隊にかかわる仕事のついでか。単身でバラールの都をおとずれていたことは、何度かあったはず。

「一回も、ねえな」

　ぼそりと、ラティオがつぶやいた。

「おれが一番の親不孝ってわけだ」

「それを言いたいのではない。わたしも、アトも、グラヌスも、ラティオの父母（ふぼ）には甘えているのだ。だから平常心ではない。それを伝えておく」

　この船に乗ったとき、ヒューは言った。この戦いは、それぞれに戦う理由があると。あの言葉は、ヒュー自身もふくまれていたのか。

　ヒューが、さらに言葉をつづけた。

「思いでというのは、記憶ではない。それがあるとないとでは、人生が大きくちがってくる経験。そんなことを思いでというのではないか」

　それからは三人とも無言だった。わずかにゆれながら天井を見ていると、だんだんと眠くなってくる。

「おもしれえな」

「ああ、わたしもそう思う」

　ふたりが言う、そのおもしろいとは人生なのか出会いなのか。そんなことを考えていたら眠気に勝てなくなり、ぼくは目をとじた。