アトボロス獣王記

第341話 せまる明かり

　ばさりと羽音がした。

　ヒューがあらわれた。上空から確認したのか。

「駆けてくる馬は、一騎だけだ」

　ヒューは地面に足をつけると同時に言った。

　南から近づいてくる明かりの群れは巡兵隊。先行して、サルタリスだけが馬で駆けてきたのか。

　ヒューの言うとおり、待っていると一騎だけがあらわれた。

「やはり、アトボロス王と遠征軍でしたか。よい場面に、でくわしたようですな」

　サルタリス巡兵隊長は、近くまできて馬の足をゆるめた。ぼくの周囲をかこんでいた近衛兵が道をあける。

　なぜここに巡兵隊が。そう聞くまえに、となりにいた鳥人の軍参謀が答えを言った。

「巡兵隊長、ラウリオンの守兵長、そしてボレア総督。王都にいなくとも、なにか決まるごとに隊長格へは諜知隊が早馬を飛ばしている」

　ヒューの言葉に、サリタリス巡兵隊長は大きくうなずいた。

「遠征隊があつまるのは夜ふけ。それに間にあうよう巡兵隊の者をまとめ、駆けつけました。われらが、ボレアの港まで護衛します」

　馬上からサリタリスが言ったが、軍師のラティオが歩みでた。

「護衛できるような状況か。王都レヴェノアの方角を見てみろ。えさをまえに、よだれをたらしそうなアッシリア軍が見えねえのか」

　ラティオは声をあらげたが、サルタリスは表情を変えなかった。そして言われた方角には顔をむけず、そのまま答えた。

「ですので軍師よ、われらが遠征隊を守ります」

「相手は五千だぞ！」

「われら巡兵隊は三千。勝つとは言わぬが、止めてみせます」

　そのとき、うしろから女性の引きつった声が聞こえた。

「三千、ほぼ巡兵隊の全員だわ！」

　テレネ歩兵五番隊長だ。もとは巡兵隊の西側をたばねていた。

　ぼくは馬上のサルタリス巡兵隊長を見つめた。会うのは、しばらくぶりになる。

　もとコリンディアの歩兵で、からだの大きな犬人だ。たしかザクトがいたころ、近衛隊へ入ろうとしたが落ちている。

　今日のサルタリスは、戦うための防具をつけていた。背中には鋼（はがね）の盾（たて）も背負っているようだ。

　見ていて気づいた。着ている革の鎧に、いくつもの傷がある。

「戦闘がありましたか？」

　聞くと、サルタリス巡兵隊長は馬をおりた。ぼくに笑顔をむけてくる。

「ご壮健そうでなによりです、アトボロス王」

　馬をおり近くになったので、はっきりと見えた。やはり鎧についているのは、剣による傷だ。

　ぼくの視線に気づいたのか、サルタリスは革の鎧をなでた。

「これですか。戦乱の状況になると、盗賊などがあらわれます。とくに辺境がねらわれやすい」

　そうか、国と国との争いが起きると、地方の治安が手薄になる。

「そこには思いいたりませんでした」

「ご安心を。ことごとく返り討ちにしております」

　これほど、自信に満ちた人だったろうか。どこか以前の印象とはちがう。

「サルタリス巡兵長、どこか変わられましたか」

「どうでしょうか。自身ではなんとも。ただ思えば、多くの仲間にかこまれ農業と剣の訓練。これは充実した日々でした」

　笑顔を見せていたサルタリスだったが、顔を引きしめ馬に乗った。

「ボレアの港へ、おいそぎください。アトボロス王」

　なにか言おうと思ったが、肩をたたかれた。たたいたのは軍師のラティオだ。

「本人たちがやると言うなら、ここはまかせる。おれらは、さきをいそごう」

　ラティオは遠征隊のほうへと歩いていく。

「ボレアの港へいそぐぞ、全軍、駆け足！」

　先頭の二番隊から、兵士たちが東へむけて走りだす。

　入れちがいに南から多くの足音。それに明かりが近づいてきた。手に松明（たいまつ）を持った巡兵隊の三千だ。

　サルタリス巡兵隊長が、号令を発した。

「西にむけて陣をはる。敵はアッシリア軍の五千。ここで食い止めねば、わが国は終わると思え！」

　怒号のような号令だった。

　巡兵隊は、ぼくと近衛兵がいる場所をまわりこんで移動する。そのなかには、百騎ほどの騎馬もいた。

「ルハンド！」

　よく知る姿が見えた。男ではめずらしく毛を長くした猿人だ。

　聞こえていないのか。馬上のルハンドは、ふりむきもしない。

「アト！」

　ぼくが呼ばれふりむいた。近づいてくるのはグラヌスだ。

　友であり総隊長でもある犬人は、そばまでくると腰を落とした。しゃがんだ体勢で、ぼくの顔を見つめてくる。

「ゆこう、アト」

「でも巡兵隊が！」

「それぞれに役割がある。自分とアトのなすべきことは、ここではないはずだ」

　巡兵隊を見た。馬上のルハンドは、いちどもこちらを見ていない。

「ルハンド！」

　もういちど名を呼んだが、やはりふりむきはしない。

　ルハンドラ・クーチハバラ。あのウブラ国では、貴族ともいえる執政官の一族だった。

　王であるぼくを、いつも気にかけてくれた。王都レヴェノアにきたさいは、かならず、ぼくの部屋をたずねてくれた。

「ルハンド！」

「アト、戦いに犠牲はつきものだ」

　グラヌスがぼくの肩に手を置くのがわかった。ぼくはルハンドを見つめていた。

　ルハンドが背中ごしに、すこしだけ、うしろをむき、うなずいた気がする。

　無名隊長、そう呼ばれていた。

「おれは、名もなきひとりの兵士、名もなきひとりの農民でいいのさ」

　いつだったか、ルハンドは王の酒場でそう言って麦酒（ビラ）を飲みほした。

　名もなき兵士は、なにも言わずいくのか。

「よい男だったな」

　グラヌスが言った。そのやさしい言葉とは裏腹に、きびしい顔をしている。

　気づけば、すこし離れた場所にはテネレ隊長がいた。

　テレネ隊長も、きびしい顔で巡兵隊の背中を見つめている。そうか、巡兵隊に知りあいは多いはず。

「くそっ！」

　ぼくは怒りとも悲しみともわからない感情があった。巡兵隊に背をむけ歩きだす。

　みんなを守りたかった。おとなになった。弓の腕も上達したはずだ。知識も増えた。それなのに守れないものばかりだ！

「くそっ！」

　もういちど夜の闇にさけび、ぼくはボレアの港にむけて走りだした。