アトボロス獣王記

第340話 夜の街道を東へ

　山のふもとで待つ。

「遅いな」

　となりに立つ総隊長のグラヌスが言った。

　ぼくは夜の山を見あげる。

　待っているのは、点在する小屋で待機していた兵士たちだ。

「まあ、そうあせるな」

　いさめるように軍師のラティオが口をひらいた。

「命令して、すぐにでれるわけでもねえ。装備をつける必要もあるしな」

「それはわかっているが」

　グラヌスの気持ちもわかる。アッシリア軍がくるまえに、ボレアの港に着かねばならない。

　イーリク精霊隊長も、あせる気持ちをおさえるように山を見あげていた。

「きたぞ」

　ゴオ近衛隊長が短く言った。

　次々と兵士たちが山から駆けおりてくる。

　すべての兵士がそろい、隊ごとにまとまっていった。

「よし、いそぐぞ！」

　総隊長であるグラヌスの号令で、すべての兵士が駆けだす。

　うす暗い月明かりのなかを走った。

　まずはボレアの港につづく街道をさがした。徒歩であっても、夜に走るなら踏みかためられた街道だ。

　半刻ほど走ると、その街道は見つかった。

　王都レヴェノアと、ボレアの港をむすぶ街道。これがじつは、もっともわかりやすい。轍（わだち）の線が四本あるからだ。ひんぱんに荷車や馬車がつかう道なので、車輪の跡がくっきりと残っている。

　四本あるのは、行きと帰りの馬車がすれちがうためだ。

　この轍の線をたどれば、まっすぐにボレアの港に着ける。

「うしろに明かりが！」

　兵士のだれかが大声をあげた。ふり返る。遠くに数えきれないほどの明かりが見えた。明かりは動いている。ゆれる動きは、おそらく手に持つ松明（たいまつ）だ。

　近くにいるグラヌス、ラティオと見あった。敵のアッシリア軍にちがいない。

　ばさりと羽音がし、ぼくら三人のそばへヒューが空からおりてきた。

「諜知隊から知らせが入った。敵の総数は五千」

「五千だとっ！」

　グラヌスが声をあらげた。

　王都レヴェノアを包囲していたのは、二万の兵だった。かなりの数を動かしたのか。

「くそっ、昨日に物資を入れたのが、裏目にでたか。敵はやっきになってるぜ」

　悪態をついたのは軍師のラティオだ。

　総隊長のグラヌスは、周囲を見まわし号令をだした。

「先頭は、マニレウスの歩兵二番隊。そのあと王を中心とした近衛隊。あとは順次だ。しんがりは、このグラヌスが受け持つ。ボレアの港まで駆けるぞ！」

　すぐに二番隊、そして近衛隊が動いた。

「隊の先頭は、私が！」

　ハドス副長がすばやく言う。伝えたさきはゴオ隊長だ。

　走りだす近衛兵にあわせ、ぼくも駆けだす。すぐうしろにはゴオ隊長がいた。

　一刻は走っただろうか。次第に足が遅くなる。

　無理もない。ぼくは革の胸当てなどの軽装備だが、やはり歩兵は鋼（はがね）の甲冑（かっちゅう）をつけていた。背中には盾も背負っている。手には剣か槍の武具も持っていて、早く走れるものではない。

「全体、なみ足！」

　隊長たちからの声が聞こえた。行軍の速さを落とせという意味だ。

　この号令をだしたのは、総隊長のグラヌスか、軍師のラティオだろう。

　兵士たちが駆け足をやめ、歩くほどの速さになる。

「全体、止まれ！」

　走っていた隊列が足を止めた。

　ラティオが街道の南側にでた。隊列をはずれ、うしろをふり返っている。ぼくも息をととのえながら、うしろを見つめる軍師に近づいた。

「くそっ、近づいているな」

　ぼくも、うしろに目をこらした。

　はるか遠くにあった明かりは、はっきりと数がわかるほどに近づいている。数千はある膨大な明かりが、この遠征隊にせまっている。

　月明かりのなか、駆ける足音が聞こえた。しんがりにいたグラヌスだ。

「どうする、いったん南に退避するか」

　グラヌスの言葉で気づいた。南を見ると街道がのびている。ここは分かれ道だ。だから隊列を止めたのか。

「むずかしいな。敵の野郎が、おれたちに気づいていたら追ってくるぜ」

「追ってくるだろうか。王がいるとは思っておらんだろう」

「それは、さすがに気づかねえだろうがな。だがこっちは夜ふけに駆ける集団だ。なにかある、そう敵も思うだろうぜ」

　ラティオとグラヌスの会話を聞きながら考えた。

　敵のアッシリア軍は松明を持っているが、こちらは持っていない。

　明かりがあるむこうから、暗いこちらは見えていないだろう。だが、足音がある。夜の荒野は静かだ。何百という人が駆ける音は、かなり遠くまで響くはず。

　むずかしい選択だ。東と南、どちらにいくべきか。

　東へいけば、ケルバハン総督がひきいる民兵隊がいた。

　南は、いくつかの村があるだけだ。いくつか森もあるが、かくれるような森ではない。グールの群れと戦ったさい、点在する森は焼きはらっている。

　南には、なにもない。そう思い南をむいたが、思わず動きが止まった。

「明かりが見える」

　自分の目をうたがった。南にのびる街道のさき、いくつもの明かりがゆれている。

「馬鹿な、こちらの行動を読んでいたのか！」

　グラヌスも南を見て大声をあげた。

「待って。すこし静かに」

　なにか聞こえた気がする。ぼくは自分の口に指を置いた。それを見たグラヌスも口をひらこうとしてやめる。

　かすかだが、なにか音がしていた。

　馬だ。駆ける蹄（ひずめ）の音が、南から聞こえてくる。

　即座に動いたのはゴオ隊長だ。背中の剣をぬき、ぼくのまえにでる。つづいて近衛兵が、近づいてくる馬の壁になるよう周囲をかこんだ。

「巡兵隊である！」

　聞きまちがいだろうか。思わずグラヌスとラティオを見た。

「わが名はサルタリス。そちら、レヴェノアの者か！」

　はっきりと聞こえた。駆けてくるのは巡兵隊長のサルタリスだ。