アトボロス獣王記

第338話 地下水道をでる

「日が沈みました」

　地下にある貯水庫に入ってきた近衛兵が言う。

　地下水路のわきで待機していた。

「アトボロス、おまえの口から兵たちに説明を」

　ゴオ隊長に言われ、ぼくはまわりの近衛兵へ顔をむけた。

「昨晩から、いくつかの隊はすでに外へでています。しかし今夜は、ぼくらの隊が一番手。外にでたら、周囲に気をつけてください」

　近衛兵のみんなが、静かにうなずいた。

　太陽が沈んだ報告は受けた。あとは、もうひとつの報告だ。

　待っていると聞こえてきた。ぴちゃぴちゃと、浅い水を踏む音が近づいてくる。

　地下水道の外へつづく暗い穴から、あらわれたのはハドス近衛副長だ。

「確認できました。出口、またその付近にアッシリア軍はおりません」

　ぼくは黒ずくめの猿人を見た。そのゴオ隊長がうなずく。

　近衛隊百人のうち、およそ半数が次々と地下水道へおりていく。

　おりるための梯子（はしご）は、すでに何本も設置されてあった。おそらく工兵隊によるものだろう。

　わずか二日で、こんなところにも準備をするのかと感心する。それでもレゴザ工兵長の言葉を借りるなら、朝飯前というやつなのだろう。

「ゆくぞ」

「はい」

　ゴオ隊長に言われ、短く答えた。

　木の梯子をつたっておりる。地下水道に水はなかった。

　前後を近衛兵に守られ、地下水道を歩きだす。

　外へとつづく穴へ入り、まっくらな道を進んだ。明かりは点けない。闇に目をならすためだ。

　歩くほどに穴は低くなり、最後は中腰になってすすむ。ふいに青白い光が見えてきた。

　出口の川にでる。今回も、川に水はなかった。

　川にも木でできた梯子があり、それをのぼる。

　地面に足をつけ、夜空を見あげた。満月だ。あの青白い光に思えたのは、満月の明かりか。

「ハドス、後続をまとめ追ってこい。さきに合流地点へむかう」

「はっ」

　ゴオ隊長とハドス副長のやり取りが聞こえた。

　五十人ほどの近衛兵とともに、夜の荒野を走った。

　とちゅうに何度が立ち止まり、城をふり返る。城壁にならぶ篝（かがり）の明かりが、遠くからでも見えた。おかげで自分たちが走っている方向がわかる。

　半刻ほど駆けつづけ、ヒュプヌーン山のふもとに着いた。

　合流場所は、山の裏手だ。山すそをまわりこんでいると、暗がりにひとりの兵士がいた。

「ご案内しますよ」

　暗がりから男がでてくる。月光に照らされ顔が見えた。イーリクだ。

　ぼくは近衛兵にかこまれた輪からでる。イーリクのほうへ近づいた。

「イーリクの選んだ百人は、もう外？」

「はい。昨晩にでて、すでにボレアの港で待機しております」

「早かったんだな」

「私は、精霊隊から選ぶだけですので」

　そうか、ほかの兵にくらべ精霊兵はただでさえ人がすくない。そのなかから精鋭を選ぶとすると、ある意味では簡単なのか。

「サンジャオ殿と弓兵隊も、すでにボレアへおります」

　弓兵も特殊だ。こちらも早くに百名を決めたか。

「すると、あとは歩兵とグラヌスの隊か」

「グラヌス総隊長は上におりますが、隊のほうはボレアです。輜重隊と工兵隊だけでは準備が大変だろうと、手分けして手伝っておりますので」

　なるほど、ぼくがいかに、ぼさっと二日間を過ごしたかがわかる。ものごとの裏では、じつに多くの人が動いているのだと痛感した。

「ぼくは今日、昼寝までしていた。なんだか申しわけないな」

「いいえ、正しいですよ。ナルバッソス殿あたりなら、おおいに褒めるところです」

　それは、ウブラ国へ遠征にいったときの話だ。敵がくるのがわかったのに、ナルバッソスは寝て待つと言った。あのとき周囲は、おどろいたものだ。

　イーリクの案内で、山道に入っていく。

　いつも見るヒュプヌーン山の反対側だ。入るのは初めてだった。

　この山にも罠があるのだろうか。土を踏み固めた広い坂道をのぼる。

　しばらく坂道をのぼると、段々畑のようなものがあり、低い木がずらりとならんでいた。

　その段々畑の小道に、イーリクが入っていく。

　葡萄（ぶどう）の木ではなかった。遅れそうになったので、あわててイーリクを追いかける。うしろにいる近衛兵も駆け足になった。

「この畑っていったい」

　思わずつぶやいたが、うしろからゴオ隊長の声が聞こえた。

「アロニアか」

　ふり返ると、ゴオ隊長が緑っぱを手に持っていた。大ぶりな緑色の葉だ。ぼくは母に教わり草木にはくわしいはずだったが、アロニアというのは知らなかった。

　見つめるぼくに気づいたのか、ゴオ隊長が教えてくれた。

「アグン山では育てる者が多い。滋養が多く、寒くても育つのでな」

　それならば、この段々畑を計画したのは、ラティオのほかはない。わが国の軍師もヒックイト族なのだから。

「しかし避難所のようなものを予想していたけど、畑なのか」

「私も、昨晩にそれを軍師にたずねました」

　ぼくの疑問に答えたのはイーリクだった。まえを歩いていた精霊隊長は立ち止まり、こっちをむいている。

「ここは農地に見せて、何十もの小屋を建ててあるそうです。かくす拠点と、かくさない拠点。そう、軍師はおっしゃってました」

　あきれ顔でイーリクは言ったが、ぼくもおなじ気持ちだ。なれておどろきはないが、いつもラティオの聡明さにはあきれる。

　アロニアという知らない木を見ていると、黒く小さな実をつけている木があった。

「イーリク、これは、春の果実？」

「いえ、秋だそうです」

　夏に近づいているとはいえ、まだ春だ。赤い実がついている木に近づいた。

「これは私の予想ですが、この山は水の精霊（アルケー）の気配が濃いのです。まれに、狂った木ができるのではないでしょうか」

　そういうこともあるのか。ひと粒ちぎって口に入れた。

「んっ！」

　強烈な渋さが口にひろがった。あわてて吐きだす。

「アロニアの実だ。渋ぬきをせねば食えん」

　ゴオ隊長が教えてくれたが、できれば口に入れるまえに聞きたかった。

　イーリクは笑っていたが、すこし遠くに指をさした。ふたつの大きな小屋が見える。

「あのふたつを、近衛隊でつかってください。王とゴオ隊長は、軍師のいる小屋に案内します」

　それを聞いたゴオ隊長が、部下になにか指示をだした。数名が、きた道をもどっていく。おそらく後続のハドス副長たちを案内するためだろう。

　近衛隊とわかれ、ぼくとゴオ隊長はイーリクの案内で畑を進む。

　ほったて小屋につくと、イーリクは木戸をあけて入った。

　ぼくも入ると、そこはヒックイトの里にきたような錯覚があった。

　小屋のなかには板間があり、中央に囲炉裏があったからだ。すでに囲炉裏をかこんでいるのはふたり。グラヌスと、ラティオだった。

　グラヌスは甲冑をつけたままで、じっと囲炉裏の火にあたっている。それにくらべ、ラティオは装備をつけていなかった。

「よう、きたか王様。今日にぬけだす隊がそろうのは、順当にいっても夜ふけだろう。まあ、くつろいでくれ」

　そう声をあげたのはラティオで、歯で干し肉を引きちぎった。たしかに、くつろいでいる。

　ぼくとゴオ隊長は、履物（はきもの）と具足をはずし板間にあがった。みんなとおなじように囲炉裏のそばに座る。

「苗（なえ）を、移動させたか」

　ゴオ隊長が座りながら言った。あのアロニアという木のことだろう。

「ああ、めずらしいし滋養も高い。こっちの市場では、けっこうな値で売れる」

　ラティオが答えた。ぼくはひさしく市場をおとずれていない。あの市場も月日がたてば、いろいろと変わっているだろう。

「それにしても、いつのまに」

　ぼくは小屋のなかを見まわした。きれいに掃除もされている。この小屋にいたっては炊事場まであった。

「ここを一部の市民に貸しだしているからな」

　市民か。たしかに日帰りでこれないことはない。でも、だれがやるだろうか。

　いまは敵にかこまれているが、王都レヴェノアの商業は活発だ。日雇い人夫の仕事も多くある。その反面で農業の話は、あまり聞いたことがない。

　炊事場にある棚を見た。小さな瓶が置いてある。

　立ちあがり、炊事場までいって瓶を手にとった。果実を煮詰めたものだ。これがあのアロニアだろう。小さく黒いので、葡萄（ぶどう）のようなものにも見える。

　いや、待てよ。ぼくはこれを見たことがある。

「ユガリ夫人だ」

　ジバ隊長の妻だ。ぼくは、ふり返り軍師を見た。

「ということは、ラティオ。ここの畑をやっているのは」

「ご明察。戦（いくさ）で夫を亡くした未亡人たちさ」

　あやうく瓶を落としそうになった。あの魚の干物が入った瓶は落としたが、今度は落とさなかった。

　囲炉裏をかこむ面々を見る。

　グラヌス、ラティオ、イーリク、そしてゴオ。

　ぼくの出会いは、めぐまれすぎている。

　だれひとり欠けることなく、王都レヴェノアに帰れますように。そう心のなかで祈り、気づけばアロニアの瓶を強くにぎっていた。